На закате пиявки вышли на берег возле устья ручья. Там их погрузили в носилки осы и в два захода переправили на Шестую Кольцевую. Через активный сборочный лаз водяные слуги попали в подземелья, и по ним доползли до прохода в таинственную пещеру.
Дальнейший их путь лежал на север, в затопленный рукав, в котором гусеница и кузнечик повстречали светящегося узорчатого тритона.
Как и ожидалось, по суше черви передвигались в разы медленнее прыгучего стрельца. Чтобы добраться до залитых водой, природных коридоров у них ушло значительно больше времени. Зато, когда начался подтопленный участок, они ускорились. Полосы жидкости в тридцать сантиметров хватило, чтобы нога-подталкиватель превратилась в плавник. Воздушные мешки позволяли держаться лодочкой на водной поверхности.
По сравнению с водой в реке, вода в пещере была почти полностью прозрачной. К тому же она была солоноватой. Данный факт нисколько не смутил пиявок и не помешал им фильтровать жидкость через жаберные щели.
Глаза с защитной мембраной позволяли водоплавающим слугам видеть полную конфигурацию естественного туннеля, включая его подводную часть. Но, по мере приближения к развилке, мутность воды почему-то возрастала, а видимость, соответственно, снижалась.
Природная полость под небольшим наклоном уходила всё глубже и глубже, в толщу земли, пока черви не остановились перед полностью затопленным провалом. Огромная вертикальная дыра, диаметром в четыре метра рассекала всю нижнюю плоскость, от края до края. В ней виднелось залитое водой пространство, расположенное на один этаж ниже основного рукава.
Главная же пещера продолжала постепенно углубляться в северо-восточном направлении. На этой развилке три дня назад кузнечик с гусеницей повстречали выплывшего из провала тритона, увешанного «светодиодной» подсветкой.
«И так, у меня есть два пути.» — рассуждал Фёдор — «Один вниз, другой вперёд. И всего-то пять пиявок. Даже поровну не поделишь.»
«Не нужно разделяться.» — подсказывала королева — «Мы не знаем насколько опасны тритоны и сколько их всего обитает в этих пещерах. Сила Роя в единстве!»
Перерожденец пришёл к выводу, что лучше и дальше двигаться единым отрядом. Так у всей семьи будет спокойнее на душе…
Первым направлением для разведки была выбрана дыра ведущая на нижний этаж. Пиявки выпустили из тел воздух, нырнули в провал и пошли на дно, ощущая, как вокруг них повышается водяное давление. Подкожное сияние осветило бугристые стены подземелья, усеянные тупыми и острыми наростами. Каменная кишка с постоянно меняющимся диаметром протягивалась с севера на юг, параллельно верхнему рукаву. С одной стороны, она уже через двадцать метров заканчивалась тупиком. А вот с другой, свет слуг уходил в непроглядную даль и рассеивался, выхватывая лишь боковые стены туннеля, но не его окончание. Именно отсюда приплыл тритон и именно сюда судьба вела акваразведчиков, особо не давая им выбора.
Пиявки расслабленно поплыли по затопленной полости, со скоростью четверть метра в секунду. Шесть глаз каждой водяной твари внимательно осматривали неровности пещерного рельефа, дабы ничего не пропустить и не проспать возможную засаду.
Далеко впереди быстро прошмыгнуло нечто светящееся…
«Что-то живое… Близко…» — боязливо подумал Фёдор.
«Что-то съедобное, близко.» — подумала матка, после чего вместо страха умы слуг наполнил азарт.
Пиявки слегка ускорились. Через сто метров королева почувствовала, что пещера уходит ещё ниже от поверхности земли. Количество микроорганизмов в воде возросло, из-за чего повысилась и мутность. Неожиданно плавуны ощутили, как приятное тепло ласкает кожу. Чем дальше они заплывали, тем теплее становилась жидкость наполняющая туннели.
Фёдора это смутило. Но ещё больше он поразился, когда пиявки, ни с того ни с сего, испытали необычайный прилив энергии. Уровень их сытости восполнился до максимума, хотя они вообще ничего не жрали и даже планктон в воде через себя не фильтровали.
«Вот сейчас не понял…» — подумал разум Роя — «Что это было?»
«Волшебная пещера.» — промелькнула нелепая мысль.
«Если не знать физику, весь мир покажется магией.» — сам себе ответил человек.
Перерожденец не мог сказать наверняка, но ему показалось, что подкожный свет червей засиял ярче. Происходило что-то невероятное, необъяснимое, и всё что мог предпринять мыслительный центр, это продолжать разведку затопленной пещеры. Быть может в её глубинах найдутся ответы?
Но вот за очередным узловатым наростом, глаза слуг узрели скопление светящихся точек зажатых в узкой ложбине. Внезапно ожив, точки ринулись от стены к пиявкам. В пределы сияния плавунов ворвался силуэт здоровенной двухметровой ящерицы с хвостом-плавником. Этот тритон оказался раза в два больше того, что попался первой экспедиции.
Черви Роя развернулись, готовясь встретиться с врагом лицом к лицу. Пятеро на одного у них есть шансы…
Стремительным рывком водяной ящер попытался схватить одну из пиявок. Резко набрав скорость, она ускользнула от широкой клыкастой пасти.
Этот манёвр стоил тритону открытых флангов. Водоплавающие слуги тут же атаковали бока светящейся твари. Ротовые присоски намертво пристали к шкуре покрытой твёрдыми чешуйками.
Пещерный монстр бешено задёргался, пытаясь стряхнуть налипших врагов. Продолговатое туловище непрерывно извивалось, перепончатые лапы размахивали в воде. Но присоски пиявок могли бы выдержать нагрузку и в десять раз больше. Под кожистыми воротничками пасти слуг раскрылись и вонзили клыки в беззащитную плоть. Острые зубья пробили твёрдую кожу, и из неё тотчас засочилась кровь.
От вкуса крови ротовые полости червей рефлекторно выделили слюну с особым ферментом. Под его воздействием кровотечение из порезов усилилось. Пятёрка пиявок приступила к выкачиванию соков из живого организма в особо крупных размерах. Одна из них настолько сильно присосалась, что под воздействием вакуумной тяги у ящера затрещали рёбра. Ещё немного и пиявка начнёт выкачивать из него не только кровь, но и внутренности целиком.
На возню учинённую посреди подземелья отреагировали другие его обитатели. Десятки тритонов разных размеров начали выскакивать из всех щелей.
Увидев, как тёмная полость заполняется мириадами сияющих точек, Фёдор подумал: «Ежа мне в зубы! Бежим!».
Глава 64
(часть 7)
Пятёрка пиявок выпорхнула из затопленной пещеры на такой скорости, что их тела выстрелили из воды в воздух. Следом за ними из дыры в полу хлынула лавина огромных тритонов. Как бы не старались, они не могли угнаться за червями Роя в воде. А на суше эти светящиеся твари тоже становились медлительными и неповоротливыми.
Собственно, до суши они и не доползли. Когда слуги выбрались на мель, водяные ящерицы отстали настолько, что пропали из виду. Фёдор рискнул и остановил плавунов. Прождав на месте минут десять, он так и не увидел ни одного преследователя. Означало ли это, что тритоны не любят далеко отползать от своего «нижнего этажа»? Может им просто не нравится находиться за пределами воды? А может дело в чём-то ещё…
Перерожденец подумал: «В любом случае, пока я не перебью их всех, то дальше по затопленому подземелью не продвинусь. Здесь нужна целая армия пиявок. Десятки, а может и сотни особей.»
«Главное, что их рождение окупиться!» — вставила свои пять копеек королева — «Если сожрём всех этих ящериц, нас ждём бум рождаемости!»
Мыслительный центр вспомнил, что на развилке у них есть ещё одно направление, в котором могут пробраться лишь водяные слуги. Он осознал, что ему нужно возвращаться к дыре полной прожорливых тварей и снова нырять, но уже в другой рукав. Если в нём окажется такое же засилье опасных врагов, пиявки будут вынуждены повернуть назад, так и не достигнув значимых результатов.
Для начала Фёдор решил подождать, пока вызванный им переполох в стае тритонов утихнет. Где-то через час он отправил одного червя оценить обстановку.
