Первый монстр с места взвился в полет, целясь в горло. Лезвие прочертило полосу по деревянному телу и отсекло одну из ног, однако хвост монстра все же хлестнул по спине, вызвав ощутимую боль. И это через доспех! Я было возмутился, но тут же прислушался к себе – один только легкий удар на четверть снизил силу доспеха. Пришлось тут же поправлять ситуацию. Мне показалось, или раненый деревянный волколев ехидно хихикнул? Порождение Леса уже отрастило себе лапу и снова вернулось в хоровод! Ну уж нет – десяток воздушных стен попарно схлопнулись в местах, где мгновением раньше были живучие существа. Трое резко отпрыгнули, четвертому повезло не до конца – оторвало половину туловища, пятый опал на землю кашей травы и листьев. Раненая тварь поползла в сторону Леса, трое же синхронно прыгнули на меня. Толчок ветра откинул первого монстра, лезвие срезало голову второму, а третий добрался-таки, жадно вцепившись пастью в ноги. Пока я шинковал третьего, от щита не осталось почти ничего, поэтому оставшемуся в живых особо не повезло – в легкой панике я вбил в землю его и часть Леса с той стороны поляны. Организм тут же просигналил о переутомлении – подумать только! Каких-то двадцать минут – и внутри организма ворочается чувство слабости.
В окружении хаоса изрезанной травы, дерева и ветвей, я не сразу заметил две важные вещи – открытый проход в чаще и еще десяток силуэтов волкольвов на границе поляны. Один из монстров ткнулся безглазой мордой в остов поверженного жителя Леса и беззвучно вскинул морду ввысь, словно рычал от злости. Я буквально впрыгнул в открывшийся проход и поставил за спиной стену воздуха. Вовремя – сразу четверо бросились вслед убегающей добыче, ударились о прозрачную преграду и вновь накинулись на нее. Еще десяток секунд – и стена рухнет, но я уже был далеко. Недоумение и страх заставляли бежать вперед, блокируя атаки Леса, но не ввязываясь в схватку, – если меня догонит стая, то вряд ли что поможет – тупо прогрызут щит, пока я уничтожу, может, трех, может, четырех. Умные твари, кучно не стоят – за один удар не накрыть. Я все же не «учитель», особенно тут, в этом жутком месте, мой предел – два-три метра разрушений вокруг себя без помощи стихии, а волки словно чувствовали и держались куда дальше. Вот бы можно было позвать воздух – но тот отвечал с огромной задержкой, да и то чтобы сообщить: «Нет». Если такой же Лес защищает дом родителей Тани – девушке проще забыть о мести в принципе, как и мне о помощи ей. Ранга не хватит, что значит способностей, контроля, силы. Не знаю, чем тут поможет полгода на подготовку, которые мы выделили для планирования и самосовершенствования перед первой миссией.
Очередной поворот вновь привел на полянку – в этот раз посередине оказалась Таня. Как бы мне ни хотелось выглядеть солидно, но тяжелый выдох радости удержать не удалось. Уж слишком непривычно, жутко было в лабиринте, а уж если вспомнить, что большую его часть я просто пробежал, – то совсем плохо.
– Вот твой приз. – Таня протянула крупное красное яблоко.
– Почему техники в Лесу работают так слабо? – Я схватил плод и плюхнулся рядом с девушкой.
– Мы внутри Леса, словно в животе у него. Или во внутреннем мире. Он определяет, что тут можно, а что нет. – Девушка отклонилась назад и оперлась на руки.
– Меня чуть не сожрали волки, – буркнул я и вцепился зубами в плод.
– А ведь Лес еще даже не активирован. Он спит.
– То есть? – удивился я. – А волки? А кусты, деревья?
– Представь себе огромного зверя, что дремлет в полуденный зной. Вокруг вьются мелкие мушки. Изредка он дергает ухом, чтобы отогнать особо надоедливую, не стараясь убить ее.
– А что будет, если его разбудить? – В животе поселились тяжелое чувство.
– Он будет думать, изучать тебя, учиться, создавать каверзы и усложнять маршрут. Боишься? – стрельнула глазами Таня и улыбнулась.
– Если честно – да, немного, – признался я, – техники очень слабые.
– Слабый контроль, – приговорила девушка, – привык вбухивать кучу силы, вот и получай результат. Научишься, – уверенно завершила она.
– Если Лес меня не убьет еще раньше. – Яблоко быстро кончилось, но соседка передала новое.
– Предлагаю перенести сюда вещи. В соседнем корпусе есть душ, а Лес создаст подобие квартиры и вырастит овощи и фрукты. – Таня указала на яблоню, каким-то чудом выросшую за день. – Мясные продукты можно будет есть в обеденный перерыв и после учебы.
– Мистика какая-то… – Я не спешил с ответом, разглядывая прогибавшиеся под многочисленными плодами ветви дерева. – И что, у вас все так могут?
– Нет, – легко отмахнулась она, – я в свое время припрятала семена у подруги, а заодно и артефакт. Как видишь, пригодилось. Такой же Лес есть в поместье.
– Мы его не пройдем, Лес в поместье, – вспомнил я свои мысли, – никак. И я не особо верю, что смогу провести тучу с природным газом над ним – стихия совсем не слушается.
– Давай вернемся к этой теме через полгода? – просительно обратилась Таня. – К этому времени, может, появится новый план.
– У меня еще работа, – вздохнул я, – покровитель.
– А зачем тебе покровитель на территории школы? Говорю же: переедем, тут безопаснее всего.
– Я поговорю с шефом, – пришлось согласиться. Если тренироваться – то тренироваться, а не по три-четыре часа в день, как выходит сейчас. Денег после выигрыша достаточно, – возьму отпуск на год.
– Вот и отлично, – довольно потянулась Таня, – дай руку и отвернись.
– Зачем? – Тем не менее я подчинился.
Соседка споро закатала мне рукав и провела выше запястья чем-то влажным.
– Привязка к Лесу, – сухо ответил девичий голос, а в руку словно ножом ударили, – не смотри.
– Еще долго? – Я еле сдерживал крик. Рука адски болела, словно в ране постоянно чем-то шевелили.
– Терпи, – хлестнули командой.
Через некоторое время я понял, что не чувствую руки – только тупую боль на месте раны.
– Все, – устало шепнула Таня, – можно смотреть.
На руке вился длинный неровный шрам, заштопанный зелеными нитями. В тон нитям было лицо девушки – видимо, даже такое действие дается очень нелегко. Интересно, как она Лес-то растила тогда?
– Чувствуешь что-нибудь? – Через усталость пробилось любопытство.
– Нет. – Я повернул руку и обнаружил еще один шов, параллельный первому. Видимо, не показалось, и руку действительно проткнули. И как только вены не задели?
– Значит, со временем, – уверенно пояснила собеседница. – Зато сможешь остановить тренировку в любой момент, а если свалишься – Лес поможет.
– Было бы неплохо – перед глазами вновь возникли пасти беснующейся стаи, – я тогда на работу?
