Логики в такой позиции императора всея Галактики было очень мало, но обыватели были настолько испуганы и обеспокоены, что готовы были поверить буквально во все. К тому же обвинять в чем-либо императора было небезопасно, на смельчака могли донести и соседи, и даже члены семьи, а вот о мессии можно было говорить все, что угодно.
* * *
В один из этих дней Джон Диллуло наконец-то получил приглашение во дворец. Император Шорр Кан наконец-то, спустя две недели после нападения на терранскую Цитадель, удостоил его аудиенции.
Посланник мессии вошел в кабинет императора, кипя от возмущения. Нет, разумеется, он не зря провел это время. Ему удалось встретиться со многими влиятельными бизнесменами Земли и буквально заставить их выделить немалые средства на восстановление разрушенной Башни. Глава Совета Цитадели высоко оценил усилия апостола и даже вручил ему какую-то медаль. Пан Вайда находился в растрепанных чувствах. Он явно готов был немедленно перейти в стан друзей Шорра Кана, но император почему-то не спешил выполнять свои обещания. Помощь с материка оказалась значительно меньшей, чем можно было ожидать, и поэтому поляк вновь стал очень любезным с апостолом Джоном.
Шорр Кан сидел за столом, заваленный кипами бумаг и что-то писал. Увидев старого знакомого, он скупо улыбнулся и указал на кресло.
— Садись, Джон. Прости, что не смог раньше принять тебя. Кто мог знать, что в день твоего прибытия на Землю случится такая беда! А потом террористы стали нападать на другие Цитадели, и я вовсе забыл, что такое сон…
Дилулло с сомнением взглянул на гладко выбритое, лоснящееся лицо императора. Шорр Кан вовсе не походил на человека, которого мучает бессонница. Напротив, он выглядел очень бодрым и деятельным, словно его Империя и не столкнулась с самым серьезным кризисом за всю свое недолгую историю.
— Шорр, я две недели стучался в твою дверь! Все это время я тоже занимался вопросами восстановления Цитадели на Крите. Нам было что обсудить вместе, но ты не торопился принять делегацию мессии.
— Делегацию? — ухмыльнулся Шорр Кан. Отложив сторону бумаги, он с хрустом потянулся. — Джон, с каких это пор Гваатх заделался дипломатом? Да и Банг с Рангором на эту роль не очень-то тянут, хотя и отношусь к этим незаурядным личностям с должным уважением. Кстати, что они сейчас поделывают?
— Помогают восстанавливать Башню.
— Вот это дело как раз по ним! Особенно много будет пользы от этого ходячего мешка с блохами, то есть Гваатха. Силушка у него есть, самый раз таскать камни взад-вперед… Шорр, я хотел, чтобы ты передал мне через секретаря письмо мессии, но ты гордо отказался. Надеюсь, это письмо сейчас с тобой?
— Конечно. Вот оно…
Дилулло засунул руку в потайной карман своей тоги. Император с насмешкой наблюдал за ним. Было заметно, что Шорр Кан наслаждается своим явным превосходством в этой игре. Шутка ли — он почти две недели не принимал посланника мессии, и тот вынужден был проглотить эту горькую пилюлю! А это значило, что мессия чувствовал себя крайне неуверенно. Еще бы — ведь выстроенная им система рушилась буквально на глазах.
«Веселишься? — с холодной яростью подумал Дилулло. — Рано разуешься, боров!»
Наконец, от вытащил руку из кармана, но она оказалась пуста.
— Кажется, забыл, — сказал он.
Улыбка на лице императора завяла.
— Что забыл?
— Письмо Моргана забыл, — добродушно улыбнулся Дилулло. — Понимаешь, мне приходилось чуть ли каждый божий день доставать его из сейфа и класть в карман, а по вечерам возвращаться на место. Вчера, кажется, я его в очередной раз спрятал сейф. А вот сегодня так торопился во дворец, что о письме и не вспоминал!.. А может, я его потерял. Ей-богу не помню где, ведь уже давно живу на Терре.
Поняв, что апостол над ним попросту насмехается, Шорр Кан побагровел.
— Плохая штука забывчивость, Джон…
— Ох, и не говори! Вот некоторые две недели забывают принять важного посланника. Просто возмутительно!.. Шорр, уверяю тебя, то письмо мессии уже устарело. Если Морган найдет необходимым тебе что-то сообщит, то он найдет для этого возможность. А сейчас поговорим о другом деле.
Император поморщился:
— Понимаю. Но увы, лишних средств у меня сейчас нет, Джон. Чуть позже, когда придут налоги с южных границ Империи, быть может, что-то и найдется…
— Чуть позже — это когда я улечу с Терры, и ты сможешь общаться напрямую с Янушем Вайдой?
Шорр Кан нахмурился.
— Я и сейчас могу с ним напрямую общаться. Точнее, это он сразу же после нападения террористов обратился ко мне за помощью! Некогда, понимаешь, было дозваниваться до Моргана Чейна… И я помог Башне, хотя и не обязан был этого делать! И помогу еще, не сомневайся. Только…
— Что? — насупился Дилулло.
— Только без посредников, — жестко произнес император. — Даже таких влиятельных, как ты, Джон. Видишь ли, разрушения сотен галактических Башен настолько масштабны, и обитатели настолько напуганы, что только Империя способна их восстановить в обозримые сроки! Посмотри на эти груды писем! — и Шорр Кан указал руками на свой обширный письменный стол. — Правителя многих миров, особенно периферийных, в панике! Их планеты подверглись нападению террористов, Башни на этих мирах подверглись значительным разрушениям, тысячи граждан моей Империи погибли… Правители, естественно, просят меня, императора, о защите о помощи. Они спрашивают: где мессия и его могучая, непобедимая Орда? Они говорят: ради Бога, возьмите Башни под свою юрисдикцию и помогите навести там порядок. А это уже не шутки!.. Об этом, кстати, я сейчас и пишу письмо Моргану. Можно, разумеется, связаться с ним по дальней космической связи, но я не рисскую это делать. А вдруг террористы могут подслушивать даже секретные разговоры? Сам знаешь, какие у них фантастические технические возможности, нам такие и не снились…
Шорр Кан с вызовом посмотрел на Дилулло, и тот вызов принял.
— Морган подозревал, что ты что-то задумал, старый интриган… Выходит, ты решил воспользоваться чьим-то чужим подарком и нарушить ваши с Морганом договоренности, и потянуть одеяло под названием «Галактика» на себя, любимого?
Император ухмыльнулся.
— В создавшейся критической ситуации я просто обязан это сделать! Граждане на многих мирах требуют активных действий со стороны своего императора, и я не могу обмануть их ожиданий. Не спорю, это несколько ущемит власть мессии и сократит территорию его влияния. Но разве я виноват, что Морган не может защитить свои владения? Его Орда носится по всей Галактике, но за две недели не смогли уничтожить ни одного корабля врагов Башен. Его служба Безопасности не поймала ни одного террориста…
