— Смогу, конечно, — мадам мэр улыбнулась, широко и хищно, словно лакнувшая крови тигрица. — И вертушку, и завтрак. Но вечером ты — у меня. Моя тетя хочет на тебя посмотреть.
Присутствие на совещании Артёма и Юджина было чистой формальностью. Все, что связано с лабораторией, было абсолютно прозрачно. Совместное финансирование германского фармакологического концерна и французского правительства, немецкий ученый, получивший грант на разработку нового лосьона-контрацептива, наткнувшийся в процессе работы на интересный штамм какой-то там «палочки», не удержавшийся от того, чтобы поиграть с геномом.
Ни заказчики, ни хозяева лаборатории ни о чем не ведали. Им вкатили штраф за отсутствие должного контроля и строгое предупреждение. Любопытный «умник» получил десять лет местной тюрьмы «за преднамеренное убийство», так, согласно соответствующему пункту международной конвенции, наказывали индивидуальных нарушителей. Даже если этот идиот не сдохнет в здешней каталажке, наукой он не будет заниматься никогда, что для таких вот умников пострашнее тюрьмы.
У Гривы в голове не укладывалось, как можно ради удовлетворения собственного любопытства рисковать жизнями сотен (если не сотен тысяч) людей, но, согласно данным «Алладина», около шести процентов ученых были способны на подобные выходки. Потенциальных преступников выявляли и брали на особый контроль, вводили в университетах специальные «этические» программы… Но все равно эпизоды, подобные нынешнему, «Алладин» отрабатывал по дюжине в месяц.
Вердикт был вынесен. Члены комиссии покинули свои места и, сопровождаемые свитой из местных чиновников, отправились обедать.
— Какие планы? — спросил Гриву Юджин.
— Интенсивные. Через час за нами прилетит вертушка, и мы отправимся на какой-то остров. Культурная программа от правительства этого мангового рая. Морские деликатесы, пальмовая водка, экзотические танцы и все такое. Предполагается гулянка до утра, но вечером меня ангажирует Лола. Кстати, можешь составить мне компанию. Намечается встреча с ее тетей, настоящей колдуньей. Ты видел когда-нибудь настоящую колдунью?
— Конечно! — ухмыльнулся О’Тулл. — На Таиланде. Там та-акие волшебницы!..
— Черт! — пробормотал О’Тулл. — Это ее тетя? Я беру обеих!
— Да, мужик, ты тоже мне нравишься! — Зубы тети-колдуньи годились для рекламы лучших керамических протезов, хотя были самые натуральные. Английский ее был похуже: средиземноморский диалект с сильным привкусом арабского языка. Тетя была на полголовы выше племянницы, худощавая и умело задрапированная куском пестрой ткани, стандартного местного одеяния на все случаи жизни. Однако лицо ее, удлиненное, с тонким ястребиным носом, мало походило на местные лица. И ожерелье у нее тоже было примечательное: нанизанные вперемежку клыки и крупные черные жемчужины.
— Это лев? — спросил Грива.
— Тигр, — колдунья недовольно посмотрела на него.
— Извините, я не очень в этом разбираюсь. Я редко охочусь на диких зверей.
— Мы больше по двуногой дичи, — усмехнулся О’Тулл.
Колдунья на него даже не взглянула.
— Ты — охотник, — произнесла она на своем скверном английском. — Моя бабушка говорит: ты великий охотник. — Она спустилась на пару ступеней.
— А что еще говорит твоя бабушка?
В руке колдуньи возникла сушеная тыква. Движение было стремительным, на грани восприятия Артёма. За спиной Гривы одобрительно хмыкнул О’Тулл: майор тоже оценил проворство африканки. Внутри тыквы что-то похрустывало и перекатывалось. Колдунья подмигнула Гриве и завертела тыкву волчком на собственной ладони. Ее длинные темные пальцы мелькали с невероятной быстротой. Похрустывание перешло сначала в мерный шорох, потом в ровное гудение, в которое вписался некий аритмичный стук. Грива предположил, что это стучат по поверхности сухого плода пальцы колдуньи, но убедился, что неправ, когда африканка приложила правую ладонь лодочкой к уху, а тыква тем не менее продолжала вращаться и постукивать.
Стук прекратился. Колдунья фыркнула и бросила пару слов на неизвестном Гриве языке. Тыква снова застучала. Колдунья нахмурилась, бросила возмущенную реплику. Тыква яростно застучала и закрутилась еще быстрее.
— В цирке она могла бы зарабатывать неплохие деньги, — шепнул Артём О’Туллу по-ирландски.
— Я бы поставил на стриптиз, — тоже шепотом ответил Юджин. — Ты посмотри, какая пластика…
— Ты… — начал Артём и осекся. Бросив взгляд на Лолу, он увидел, что лицо мадам мэр выражает совершенно неприкрытый откровенный страх. Дрожь, расширенные зрачки, капельки пота на гладком выпуклом лбу…
Грива взял Лолу за руку, тоже влажную…
Колдунья оскалилась, зашипела, как рассерженная кошка, и сжала свободную руку. Тыква издала звук, похожий на визг, и мгновенно остановилась.
Африканка устремила взгляд в пространство над головой Гривы. Она не дышала, не шевелилась и была чертовски красива сейчас…
— Лола…
— Молчи… — прошипела мадам мэр. Ее ноготки впились в ладонь Артёма.
Колдунья судорожно, с всхлипом вздохнула, пошатнулась…
…Земля под ногами Гривы превратилась в песок, а рука Лолы — в широкую когтистую лапу черного леопарда. Больше он ничего увидеть не успел, только ощутил, как острые когти рвут его кожу, затем — невероятную слабость…
…И услышал, как кричит Лола, а колдунья, оскалившись, тянет к его глазам растопыренные пальцы…
Артём хотел уклониться, но вместо этого начал оседать на землю. Лола выпустила руку, и, уже падая, Грива успел заметить во второй руке колдуньи кривой черный нож…
О’Тулл успел раньше. Прыгнул на африканку сзади, перехватил руку с ножом, нанес парализующий в затылок…
— Еще полсекунды — и она выпустила бы тебе кишки, — рассказывал он после. — Дьявольски быстрая! И действовала грамотно: перекрыла обзор, ударила снизу, из-под руки.
— Она меня как-то загипнотизировала, — сказал Грива.
— Я заметил. Да у нее и у самой напрочь башню снесло. Говорит: бабка ей приказала тебя убить.
— Бабка?
— Тыква. У нее в тыкве — бабкины мощи или вроде того. И в трансе бабка с ней через тыкву общается. Колдуют на пару. Причем в этой паре бабка — главная. Но в нашей паре главным был я! — О’Тулл самодовольно усмехнулся. — Хотя я тебе скажу — это не женщина. Пантера!
— Пантера… — пробормотал Артём, и вспомнил, как входили в его ладонь крючковатые когти. Если это был гипноз… Вряд ли это был просто гипноз…
«Когда вернемся на базу, обязательно схожу к психологу, — решил он. — Хрен с ним, пусть временно отстранят… Такое игнорировать нельзя. Опасно».
