Самое интересное, Симон, похоже, догадался, в чем дело. Понаблюдав некоторое время за тем, как Вакулов напряженно грызет кончик ручки, пишет на листе, а после яростно чиркает, комкает несчастную бумагу и отправляет ее в корзину для мусора, он хмыкнул, молча поднялся на ноги и вышел из кухни.
Мигом насторожившийся Иван пересел так, чтобы контролировать ситуацию в коридоре, и передернул затвор ПСМа, который по молчаливому согласию вернул ему в конце разговора волшебник, дослав патрон в патронник. Но чародей вернулся обратно всего лишь с ноутбуком. Он водрузил его на стол, небрежно отодвинув пассом чашки и вазочки, и откинул крышку.
Чуток подумав, Вакулов передвинул табуретку, подсаживаясь ближе к экрану. Пистолет, правда, капитан не убрал, держа под столом направленным колдуну в живот. Всегда, знаете ли, нелишне иметь дополнительные «аргументы» при разговоре с подозрительными собеседниками.
Симон тем временем бодро стучал по клавишам и елозил длинными нервными пальцами по шарику, заменяющему привычную компьютерную мышку. Не удержавшись, Вакулов ехидно поинтересовался, почему, мол, Гильдия так экономит на оргтехнике для своих сотрудников, не снабжая их новейшими разработками — есть же всякие там приблуды для виртуального общения с интерфейсом компьютерных программ. На что Симон рассеянно заметил, что никто из чародеев не пользуется ими, поскольку они здорово блокируют охранные заклинания. Иван немедленно поставил мысленную галочку напротив этого пункта: мало ли, а вдруг когда пригодится?
Наконец, колдун вывел на экран парочку фотографий с небольшими пояснительными сносками под каждой, и повернул ноутбук к Вакулову. Иван с любопытством прочел. Не впечатляло. Никого из этих людей он не знал, но это ровным счетом ничего не значило: мало ли засекреченных «товарисчей» на белом свете?..
— Они действительно смогут заинтересовать Службу настолько, что моих не только вернут, но и меня не захотят «стереть» как прикоснувшегося не к той информации? — полюбопытствовал капитан у чародея, с безмятежным видом раскуривающего сигарету.
Задумчиво выпустив дым, тот медленно покачал головой:
— Да, пожалуй, дельное замечание. Об этом я как-то не подумал… что ж, тогда мы можем остановиться только на одной кандидатуре. Вот на нем! — он легонько постучал пальцем по одной из фотографий.
Вакулов еще раз перечитал краткое пояснение: «Михров Алексей Михайлович. Полковник. Доктор физико-математических наук. Профессор. Действительный член-корреспондент Российской академии наук»…
…Огромный джип ровно бежал по шоссе, негромко подревывая время от времени всеми упрятанными под его лакированным капотом табунами «лошадок». Иван, уютно устроившийся на здоровенном, похожем на диван заднем сиденье, дремал. Его слегка утомила вся та суматоха, что предшествовала их отъезду, — сборы необходимых вещей, звонки неким «людям», обладающим той или иной информацией, могущей понадобиться для операции, выверка планов — и так далее и тому подобное…
В принципе, рутина, но уйти от нее было нельзя, иначе в самый неподходящий момент можно оказаться перед лицом того факта, что нечто по горло нужное забыто или попросту упущено из виду. Хотя Иван, как известно, и был свято убежден, что, сколько ни собирайся, а все равно что-нибудь да забудешь!
Кроме сидящего за рулем Симона в машине еще были Маргоша, демонстративно игнорирующая Вакулова, и двое магов — Евгений и Александр. Молодые на вид ребята, лет по двадцать каждому, не больше, присоединившиеся к их команде после звонка Симона. Они-то и притащили несколько здоровенных баулов со снаряжением, которое Иван заказал колдуну. Все самое необходимое: так сказать, малый дорожный набор разведчика-диверсанта. Оружие, защитная экипировка, средства связи, взрывчатка и прочая лабудень, призванная помочь в нелегком деле специалиста вакуловского профиля.
Симон познакомил Вакулова с ребятами и сообщил, что они также участвуют в деле. Капитан скептически хмыкнул, бесцеремонно оглядев с ног до головы будущих партнеров, но промолчал — дареному коню в зубы не смотрят. Особого выбора у него все равно не было, а значит, и привередничать не стоило. Будем надеяться, что эти пацанята не будут шибко путаться у него под ногами. Ну а если помогут чем, так и вовсе замечательно!
Колдун, словно уловив его сомнения, с некоторым смущением заметил, что у них нет, мол, возможности широкого выбора людей, но и эти ребята вполне на уровне, а еще несколько людей, обеспечивающих проведение акции, присоединятся к ним на месте. Вакулов понимающе покивал и отправился проверять доставленное снаряжение.
Нынче их путь лежал в один южный приморский городок. Там их должна была ждать небольшая рыболовецкая шхуна, которую Симон и K° наняли через подставных лиц. Хозяин кораблика немного баловался морской контрабандой, и это обстоятельство должно было стать огромным подспорьем. Перекинуть оружие и весьма специфическое снаряжение через границу на место будущей «работы» самолетом или поездом было нельзя — системы транспортного контроля после Эпидемии работали на совесть. А пытаться сунуть кому-нибудь «на лапу» было весьма чревато, поскольку даже малейший шум грозил обернуться скандалом и привлек бы ненужное внимание властных структур. Что означало бы полный крах всех планов.
Вакулов, правда, засомневался, что присутствие на корабле женщины будет воспринято как должное в случае досмотра, а прятать Маргошу в какой-нибудь рундук не с руки — задохнется еще, и куда после труп девать? Однако Симон, одним жестом утихомирив бросившуюся разъяренной кошкой ведьму и усмехнувшись, ответил, что все предусмотрено — у капитана шхуны есть помогающая ему в рейсах дочь, а изменить на короткое время внешность для чародея дело пустяковое.
На самом деле Ивану просто не хотелось связываться в серьезном деле со взбалмошной девчонкой, но, похоже, придется смириться — правила игры устанавливал, увы, не он. А Симон же твердо заявил, что ведьма им нужна. Что оставалось делать Вакулову? Пожать плечами и смириться.
До поры до времени, конечно…
Перед самым отъездом Иван, несмотря на скептическую ухмылку Симона, попробовал связаться с Георгием Ростиславовичем. Пожав плечами, колдун без звука предоставил Вакулову мобильный со встроенной системой защиты от определения местонахождения абонента и спокойно ушел в другую комнату, словно демонстрируя, что не желает оказывать на капитана никакого давления.
Разговор с шефом вышел плохим. Ростиславыч не орал и не матерился, а, напротив, был спокоен и предельно вежлив. Но вот смысл этих корректных неторопливых фраз не оставлял никакого иного толкования, кроме одного — шеф был разъярен. Об этом, например, говорил вполне невинный вроде бы вопрос о том, с чего де вдруг Ивану не дают покоя лавры Пеньковского и Гордиевского?[25] Да и замечание об «Иванах, не помнящих родства», с виду все такое же шутливое, намекало на то, что близкие Вакулова находятся, увы и ах, в руках Службы.
