Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению — Проклятью — и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке.
И был ещё освободившийся ото льда полярный материк — климат планеты резко изменился после Войны, — и этот чистыйконтинент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались — не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб — логическая цепочка замкнулась.
Вывод — народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или — или.
— Какими силами располагает сейчас Город? — спросила Старшая. — Что сообщают Тайные?
— Правильнее говорить уже в единственном числе — из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальные сломались…
— …и либо уже мертвы, либо переделаны.
— Да, — кивнул Вождь. — У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну — штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.
— А ты рассказал Хоку, зачем штампам — то есть элам — нужны женщины?
— В общих чертах — не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило — у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности…
— …более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.
— Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов — то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства — ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?
— Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война — мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам — это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?
— Война на востоке основательно подорвала силы Хозяев. Это ведь только простым ортам-бойцам кажется, что запасы Зла неисчерпаемы — на самом деле ресурсы Города весьма ограничены. Творящей магией элы практически не владеют, а производить традиционным способом они могут едва ли десять-двенадцать, ну пятнадцать боевых аппаратов всех типов в месяц — и летателей, и плавунцов, и механических червей.
И надо ещё изготавливать для них источники и заниматься ремонтом техники, потрёпанной в боях. Мощных синтезаторов в Городе нет, а с сырьём проблемы — поэтому-то для Хозяев жизненно важен бросок на юг. Будет сырьё — понастроят синтезаторов — поставят на поток производство боевых машин и источников. При таких условиях можно повысить и производительность инкубаторов — с их нынешнего уровня сто-сто пятьдесят штампов в месяц до, скажем, тысячи-тысячи двухсот.
— Это много… — задумчиво проговорила Мать-Ведунья. — В племени рождается ежегодно всего около четырёхсот детей, и мы не можем это изменить. Магия здесь пасует, несмотря на все мои старания.
— Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе… Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат — один к шести — и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.
— А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.
— Муэт мы ещё не потеряли. Она жива. След держится и вибрирует— я чувствую.
— Ну, на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным…
— Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.
— Извини, — Магиня легко коснулась плеча Вождя. — На сей раз моя шутка была явно неуместной.
— Ладно, забыли. В Городе и на Базах у Хозяев около восьмидесяти тысяч солдат — это считая и офицеров-элов — и около девяти тысяч единиц боевой техники. Да в осаждённых фортах на Восточном материке ещё тысяч пятьдесят при нескольких тысячах аппаратов — хотя их можно уже и не считать: вряд ли удастся перебросить остатки экспедиционной армии и гарнизоны крепостей через океан. Восточные орты не разожмут зубов, пока враг не сдохнет, да и Водяные не простят элам засады на Порогах.
— Умудрённые слышали переговоры океаноидов. Похоже, Водяные готовят Хозяевам какую-то крупную пакость. Ссориться с обитателями глубин — поступок опрометчивый. Ведь никто не знает ни численности океаноидов, ни пределов их возможностей. Не ожидала такой глупости от мнящих себя властителями планеты.
— Не знаю, смогут ли океаноиды достать элов в Городе, — Отец-Воевода чуть покачал головой, — вряд ли, он удалён от берега, — но океан для караванов штампов теперь закрыт окончательно, да и над океаном летать им будет отныне небезопасно. А насчёт глупости — врага недооценивать нельзя. Элы прекрасно понимают: приди мы с Водяными к полному взаимопониманию и сердечному согласию, и Городу конец — даже без помощи с востока. Магия океаноидов странна, но опасна — поэтому Хозяева всеми силами пытаются пресечь наши контакты с морскими жителями.
— Водяные не помогут, если штампы ворвутся в Катакомбы. Тут сухо — не считать же за водную среду обитания подземные ручейки.
— Не ворвутся — даже если бросят к Рубежу все свои силы. Им тут не развернуться. Ты ведь помнишь Штурм?
Да, Мать-Ведунья помнила, хотя с того дня прошло уже без малого тридцать лет.
…Это была самая мощная атака из всех, когда-либо предпринятых штампами против убежища юго-западных ортов. Свыше четырёх тысяч боевых аппаратов и около пятидесяти тысяч солдат — элы никогда ещё не обрушивали такую силу на Катакомбы. И атака эта была комбинированной: в ней приняли участие все типы хитроумных машин, изобретённых мрачным гением Хозяев для окончательного истребления Уцелевших.
Стаи летателей прорвали Периметр — не без потерь, конечно, диски горели и горели в магическом поле, усыпая лохмотьями металлопластика и брызгами органики дно Рубежа, — и ударили по Вратам. Одновременно южный берег Реки был атакован флотилией нырятелей, подошедшей с верховьев. А глубоко под речным дном упорно и безостановочно прогрызали-проплавляли извилистые ходы-туннели сотни механических «кротов».
