Бэлок провел когтями по лбу Нэда. Кровь начала сочиться вниз и каплями падать с волос. Нэд морщился. Плакал. Но не кричал.
А потом его посетила другая мысль. Что, если где-то произошла ошибка? Что, если он не Опустошитель, а просто Нэд? Что, если он расплачивается за чужие грехи? В любом случае, все было бессмысленным.
– Причиняя мне боль, ты ничего не добьешься, – проговорил он и удивился собственному спокойствию.
– Напротив, – ответил чародей. – По крайней мере я буду лучше себя чувствовать.
Духи перевернули Нэда и поставили на землю, но не ослабили своей хватки. Бэлок маленьким сиреневым язычком слизнул кровь с когтей.
– Может, мне и не удастся тебя убить, но зато я смогу сделать много других неприятных вещей. Для начала я, пожалуй, выколю твой единственный глаз. Возможно, у меня поднимется настроение от той мысли, что ты проведешь всю жизнь в вечной темноте. Чародей направил свой коготь прямо в глаз Нэда.
Нэд сжался. В ожидании боли он закусил губу. «Я заслуживаю это», – снова и снова проносилось у него в голове. По крайней мере, он надеялся, что заслуживает. Это было единственным утешением, которое он мог придумать. Будет ужасно досадно, если окажется, что произошла ошибка, и Безумный Опустошитель сейчас сидит и попивает чай за тысячу миль отсюда.
Вспышка молнии отбросила Бэлока, и его призрачные спутницы взвыли от ярости.
– Кто посмел нанести удар Бэлоку? – залились музыкальным воплем духи. – Какой безумец посмел применить против Бэлока магию?
Красная женщина опустила свой посох.
– Ох, Бэлок. Ты всегда такой напыщенный. – Она начертила дымящимся посохом несколько широких кругов в воздухе. В небе закружились громыхающие тучи. – Лучше спрячься за меня, Нэд.
Нэду не надо было повторять дважды.
– Ты уверена, что знаешь, во что ввязываешься? – спросил ворон. – С тех пор, как ты в последний раз сражалась с чародеем, прошло уже порядком времени.
Колдунья два раза стукнула своим посохом, и земля задрожала.
– Это как на лошади ездить. Никогда не разучишься.
– А ты когда-нибудь ездила на лошади? – удивился ворон.
– Не помню.
Ворон слетел с плеча колдуньи и уселся на стене.
– Я лучше отсюда буду наблюдать.
Золотая аура вокруг Бэлока потемнела до кроваво-медной. Он развел в стороны руки, и между ними появилась маленькая огненная сфера.
– Огненные шары? – Красная женщина подняла морщинистую ладонь, и на ней появился красно-белый сгусток огня. – Не особо оригинально, Бэлок.
– Я не трачу свои лучшие заклинания на всяких ничтожных ведьм.
Пламя Бэлока все разрасталось и разрасталось. Чародей бросил одного из своих призраков в огонь, и он почернел от мучений духа. Сам воздух потемнел от криков фантома. Пытаясь вырваться из рук Бэлока, мощная сфера продолжала расти. Пока не стала размером с чародея, который ее создал. Огненный шар Красной женщины по-прежнему оставался величиной с ладонь.
– Это все, на что ты способна? – с издевкой спросил Бэлок.
Колдунья удерживала свою магическую сферу на одном сморщенном пальце.
«Забавно, что большинство чародеев, даже таких опытных и могущественных, как Бэлок, допускают одну и ту же ошибку, – усмехнувшись, подумала она. – Они всегда считают, что все решает размер шаров».
Бросив Нэда в саду, Фрэнк получил приглашение на партию в гоблинскую давилку. Для тех, кто ценил в играх смесь мастерства, насилия и удачи, это была любимая забава. На игровом поле в виде местности с миниатюрным ландшафтом выстраивали команды гоблинов. Раздавали инвентарь, преображавший их в различные боевые подразделения. Далее игроки, иначе генералы, по очереди маневрировали гоблинами, чтобы в обход занять высоту, прорваться к знамени, а зачастую просто отдубасить вражескую армию, пока там все не полягут, либо гоблинам не наскучит биться, и они не разбредутся.
Обыкновенно гоблины играли с удовольствием. Оружие было вполне символическим, и реальных потерь почти не случалось. Редкие же несчастные случаи со смертельным исходом вызывали скорее восторг, ведь, чтобы расколоть толстый гоблинский череп деревянным мечом, требовалось немалое умение.
Кое у кого из вельмож на площадках для гоблинской давилки имелись настоящие маленькие крепости, реки и муляжные города, но в Медной цитадели все было сработано на скорую руку. Хаотично расставленные бочонки и растения, куча камней вместо горы. Вот и все.
Фрэнк был отрядным чемпионом. Проигрывал он редко. Отчасти благодаря врожденному тактическому таланту, отчасти из-за общей слабой подготовки соперников. Но что самое важное – после победы он ставил выпивку всем своим воинам, побуждая их таким образом сражаться чуть лучше и дольше. И те помнили об этом, так что вражеские порядки, как правило, рассеивались первыми.
На сей раз Фрэнк схлестнулся в схватке с Гэйблом, правда, слетевшиеся невесть откуда птицы вынудили сделать небольшой перерыв. В игре Гэйбл был отнюдь не профаном. Армия Фрэнка оказалась прижатой к каким-то бочкам, и теперь приходилось изрядно попотеть, чтобы вызволить их оттуда. Людоед как раз прикидывал очередной ход, когда Гэйбл, будто ему только что пришло в голову – Фрэнк-то знал эти уловки, – спохватился о странном отсутствии Нэда.
– Что бы могло с ним случиться? – забеспокоился орк.
– Отлучился куда-нибудь, – сказал Фрэнк.
– В последний раз я видел, как вы направлялись куда-то вместе, или нет?
Фрэнк только закряхтел.
– Надеюсь, он в порядке, – заметил Гэйбл.
Фрэнк закряхтел снова. Он двинул одно из подразделений на свободное место, в двух ходах от другого укрытия. Кто-то из вражеских лучников взял точный прицел, и стрела с защитным колпачком угодила его подразделению прямо в глаз. Фрэнк пожал плечами. Тут он ни на что и не рассчитывал. Зато в запасе еще оставался Эйс.
Эйс был отменным игроком, с условием, что представлял чудовищного пса или другое создание титанических пропорций. В данный момент он обзавелся парой крыльев и прицепленным к голове накладным рогом, соответственно обратившись в огнедышащего дракона. На драконий манер он пресмыкался за каким-то деревом, ожидая приказа напасть.
Гэйбл пропустил ход, не тронув свою армию с места.
– Стало быть, нет у тебя идей, что могло бы случиться с Нэдом, а?
Фрэнк скорчил гримасу.
– Я убил его, ясно? Убил. Только вышло это случайно.
– Само собой, – поддакнул Гэйбл.
Фрэнк вновь переключился на игру. Он подозревал, что главной целью Гэйбла было всего лишь отвлечь его.
– Он просил помочь. И я помог. И по ходу случайно его раздавил.
– Вот как? – с невинной улыбкой удивился Гэйбл.
