— Ваше Величество! У меня есть очень важная информация по нашей родной планете.
— Джим! Рад тебя видеть! Что там случилось?
— Один торговец, сотрудничающий со стархами в плане обеспечения узников провиантом, украдкой передал мне послание от штаба сопротивления.
— Я думал, что там не осталось никого, кто способен противостоять стархам.
— Я тоже так думал. Но это послание стоит того, чтобы его посмотрел сам Император.
— Когда будешь в наших краях?
— Я могу изменить курс ради этого.
— Буду тебе признателен.
— Тогда решено. Признательность самого Императора намного важнее любых торговых операций. Я буду через несколько часов.
— Какие новости от Джима? — к брату подошёл Макс, — я давно не видел его таким взволнованным. Он сначала вызвал «Эор», на котором мы прилетели, а уж потом, получив коды «Му Эрта», дозвонился до тебя.
— Есть новость о Земле. Кратко: там есть штаб сопротивления.
— Да ты что?! Неужели там могут быть повстанцы?
— Я пока знаю не больше твоего. Созывай Совет, пусть все увидят послание, которое передали Джиму.
Пока основные члены Совета добирались до Эона, корабль Стоуна благополучно сел в Космопорте. Флаер торговца шёл на форсаже к месту рандеву с Императором. Когда он приземлился около дворца, Джим выскочил из аппарата и побежал так, словно за ним гнались орды пиратов. Вбежав в тронный зал, растрёпанный и запыхавшийся Стоун представлял жалкое зрелище.
— Прошу прощения за мой вид, — виновато извинился торговец, — но дело не терпит отлагательств.
— Сейчас прибудут остальные члены Совета и начнём, — информировала его Юлия, — Дмитриус велел мне встретить Вас. Вы с дороги и, наверное, голодны?
— Чувствуется, что Ваш муж — землянин, Ваше Величество, — улыбнулся Джим, — сначала хлеб-соль, потом дело. Но я, пожалуй, дождусь остальных.
По истечении не очень большого промежутка времени в зале стали появляться все те, кого, с недавнего времени, на просторах Галактики стали считали самыми влиятельными людьми.
Наконец туда вошли Император и Глава Имперской Службы Безопасности. Обменявшись рукопожатием, Дмитрий предоставил слово Стоуну.
— Ко мне обратился один из торговцев, который ведёт мелкие дела со стархами. Его имя Игмир. Он привозит провиант узникам на Земле.
— А что земледелие у нас на планете уже не приносит урожая? — поинтересовался Максим.
— Увы. Нынешняя почва совсем не пригодна к выращиванию, — ответил ему торговец, — я не меньше вашего потрясён тем, до чего довели нашу планету эти уроды.
— Дальше, Джим, давайте по существу, — напомнил Император.
— Так вот. Я хочу показать всем само послание. Там на Земле есть люди, которым ненавистно иго стархов. Они готовы сами начать освобождение своей планеты, но их не так много и потому они просят помощи у Императора Галактики в обмен на свою будущую лояльность.
С этими словами Стоун извлёк из кармана плаща носитель и вставил его в уже приготовленный людьми Императора считыватель. На большом экране проектора возникла девушка с русой косой, одетая в зеленую блузку и шорты. Её мужественное лицо выражало решимость. Братья Зимины, впервые за несколько лет изгнания, услышали речь русского человека.
— Здравствуйте! К сожалению, я не знаю галактического диалекта, поэтому рискну обратиться к Императору Галактики на своём родном языке. Возможно, кто-нибудь переведёт ему моё послание. В кругу соратников меня называют Анни Николь. Я возглавляю руководство земным сопротивлением против стархов. В нашем распоряжении насчитывается около двух миллионов землян, людей и гуманоидов с других планет, примкнувших к нам. В настоящее время у нас есть определённый запас оружия, но его явно недостаточно для начала операции по освобождению Земли от ига оккупантов. Мы узнали о новой Империи на просторах Галактики, где правит мудрый и справедливый Император. Обращаясь к Вам, Ваше Величество, мы просим о помощи. На нашей планете пролито уже столько крови, столько людей и гуманоидов были замучены стархами, что мы просто потеряли им счёт. Наши недра почти пусты, экология находится на гране апокалипсиса: вместо голубого неба атмосферы — серо-коричневый смог. У нас имеется один комплект космической связи, добытый нами очень дорогой ценой. Мы ждём сигнала к началу операции на самом крупном земном континенте — Евразия. Оттуда, по цепочке, начнётся волна восстаний в других частях нашей планеты. В случае успеха и оказанной нам помощи, я заверяю руководство Галактической Империи в абсолютной к ней лояльности со стороны землян, как в настоящем, так и в будущем. Во имя всех, кто устал от тирании захватчиков, молю вас об одном — дайте нам шанс на жизнь!
Носитель выскочил из недр аппарата, после окончания воспроизведения послания, но гробовая тишина в тронном зале сохранялась еще некоторое время. У братьев Зиминых подступил комок к горлу. Император опустил голову вниз и негромко сказал:
— Я хочу услышать мнение каждого из собравшихся. Подумайте и выскажитесь.
— А что тут думать?! — громогласно проревел ни с того ни с сего покрасневший Кодж, — Надо ударить по этим вонючим уродам! Сколько ещё Галактика будет терпеть их тиранию?! Предлагаю освободить этот мир, помочь девушке и сразу оттуда ударить по планете стархов! Хватит! Надо положить конец этой гнусной цивилизации!
— Опа! Кажется, лёд в душе старого космического волка, самого грозного командира Галактического Флота растоплен, — усмехнулся Макс.
— Максим, сейчас я нисколько не удивляюсь твоему назначению на пост Главы ИСБ. Да, девушка мне очень понравилась. Она напоминает мою Тину, закрывшую меня от выстрела наёмного убийцы. Но моя симпатия никак не является приоритетом в таком важном деле. Это лишь косвенный фактор.
— Молодец. Лихо отмазался.
— Да ну тебя, Макс!
— Насколько я понимаю Дмитриуса, как его супруга, он не хочет использовать свою власть для решения этого вопроса, поскольку он сам родом с Земли. Многие могут указать ему, что он рискует жизнями своих подданных для помощи своему миру.
— Ваше Величество! — обратился Дмитрий к Юле, — Вы совершенно правильно понимаете мое сиюминутное состояние! Но, тем не менее, любой мир, воззвавший к Империи о помощи, имеет на неё право. Поэтому я хочу услышать мнение всех членов Совета, дабы они подтвердили правильность моего решения — помощь землянам будет и в максимально короткий срок!
— Смерть стархам! Везде и всюду! Покончим с ними раз и навсегда! Император, веди нас! — раздались возгласы в зале совещания.
— Сколько у нас кораблей? — поинтересовался Дмитрий.
— В настоящий момент мы располагаем тремя тысячью шестистам пятьюдесятью кораблями разного типа. У нас около полутора миллионов десантников, готовых по приказу Императора уничтожить эту злокачественную опухоль Галактики, — ответил ему Дэж.
— Этого явно не хватит, чтобы атаковать на два фронта: оказать помощь Земле и начать уничтожение мира стархов.
— Если снять с патрулирования все имперские звездолёты, то прибавится ещё полторы тысячи.
— И оставим миры один на один со спасающимися бегством кораблями уродов?! Не слишком ли дорогая цена нашим амбициозным планам, Кодж?
— Дмитриус! Как же тогда быть?
В тронном зале возникло радужное свечение, и взору всех собравшихся престал Лерон.
— Я не помешаю?
— Ну что Вы, почтенный Лерон, — Император жестом предложил ему присесть за общий стол.
— Благодарю. Я знаю ваше затруднение. Моя визуализация будущего указывает на то, что эта битва будет не просто освобождением отдельно взятого мира. Это сражение войдёт в историю Галактики, как сокрушительное поражение Зла, после которого оно уже не сможет господствовать над мирами. Не бойтесь контратаки стархов — её не будет. Они нападут лишь на пару миров, но там всё благополучно закончится. Об этом я позабочусь. Кроме того, я привёз маленький подарок Императору, который, безусловно, будет хорошим подспорьем в предстоящей битве.
Рядом с Лероном возник предмет напоминающий доску для сноуборда.
