дававший присягу, тут ты совершенно прав. Но я ведь не идиот и тоже умею видеть, что происходит вокруг. Знаешь, как я попал во флот?
— Нет, конечно. Откуда бы?
— Я жил в такой же окраинной колонии, как и ты. Нет, беспризорником я не был, но моя семья считалась бедной и неблагополучной. Школы для таких, как мы финансировались немногим лучше, чем ваш интернат, и в конце не такого уж долгого обучения нас ждали точно такие же вербовочные пункты. Ну, или хорошо известные тебе альтернативы. Я выбрал вербовку. Потом учебка и долгая служба в нижних чинах. Мне повезло отличиться. Рой крепко прижал нас во время усмирения анклава на Лигие-5 Пришлось взять на себя командование взводом после гибели нашего лейтенанта. Меня заметили, наградили и отправили на офицерские курсы. На тот момент были нужны пилоты аэрокосмических истребителей, так что выбор сделали за меня. Я тебе не просто так это рассказываю. Просто хочу, чтобы ты понимал, с кем имеешь дело. Я не офицер в четвертом-пятом поколении, выросший в достатке и безопасности в центральных мирах Федерации. Для таких, как я капитан второго ранга и командир эсминца — вершина карьеры во флоте. Почти несбыточная мечта и последний предел, выше которого просто не пустят. Дальше уже элита. Примерно, как старшая ветвь Семьи в вашем Синдикате. То, что я занял свою нынешнюю должность — редчайшее стечение обстоятельств, и как только вы с госпожой Койц восстановите связь с Федерацией, я этой должности немедленно лишусь.
— То есть после всего сказанного мной Вы всё еще собираетесь доверить нам с Анной Койц единственный имеющийся в вашем распоряжении межзвездный корабль?
— Рич, прекрати клоунаду, ты всё уже давно понял. Бригана-3 не выживет без Федерации, и эта экспедиция — единственный шанс восстановить связь. Я понимаю, что ты не в восторге от президента и центрального правительства. У меня тоже есть к ним множество вопросов, но и ты, и я понимаем, что без них нам сейчас не обойтись. Никак. И, судя по тому, что я уже успел увидеть, лучше вас с этой задачей никто не справится. Я не сомневаюсь, что вы сделаете всё, как надо. Вернее, не вы, а ты. Или ты думаешь, я не понимаю, кто именно в вашем с госпожой Койц тандеме принимает все важные решения?
— Не стоит недооценивать госпожу мэра, — аккуратно возразил я, слегка качнув головой.
— Я очень высоко ее оцениваю, — без тени улыбки ответил Зыков, — но всего сказанного выше это не отменяет.
***
— Анна, ты всегда выглядишь потрясающе, но сегодня у меня просто нет слов, — я в полном обалдении смотрел на госпожу Койц, явно проведшую очень немало времени за доведением своей и так безупречной внешности до полного совершенства. — Сегодня какой-то особенный день?
— Я знала, что тебе понравится, — улыбнулась Анна. — Подожди, не сейчас. Всё будет, не сомневайся. Ты что, действительно забыл, что сегодня за день?
— Прости, совсем вылетело из головы.
— Ну, ты даешь, Рич. Нельзя тебе столько времени проводить за работой. Тебе сегодня исполняется семнадцать лет.
— Серьезно? — я действительно был слегка озадачен. — А ведь точно.
— А я всё думала, вспомнишь ты или нет, — рассмеялась Анна. — Мы с Шиффом даже поспорили на эту тему. Я проиграла. Бросай свой планшет. На сегодня больше никакой работы. Шифф с Инной через два часа будут ждать нас в ресторане, тебе нужно привести себя в надлежащий вид.
— Всё так серьезно?
— Ну, там ведь будут не только Шифф и Инна, — улыбнулась Госпожа Койц. — Даже если ты забыл о собственном дне рождения, это не значит, что о нем не помнят твои друзья и партнеры.
Ресторан «Роза ветров» считался одним из самых дорогих и роскошных заведений в городе. Когда-то, мне уже казалось, что в прошлой жизни, сюда пригласил Анну Шифф, и, видимо, сервис и интерьер ей понравились. Во время сражения за город ресторан почти не пострадал, и его быстро привели в порядок. Не знаю, кто именно занимался организацией мероприятия, но денег этот кто-то явно не пожалел. Главный зал был полностью зарезервирован под нашу компанию.
Такой потрясающей смеси представителей разных слоев нашего далеко не безупречного общества я, наверное, не видел никогда. Некоторых из гостей я даже не мог представить не то что мирно беседующими, а даже просто находящимися в одном помещении.
Когда мы с Анной вошли в зал, кроме Шиффа и Инны нас встретили Хань, Игнат, Массуд и Джей. Вот так просто пообщаться с интернатскими друзьями-приятелями у меня не получалось уже давно, и я даже испытал легкие угрызения совести, что в последнее время пересекался с ними совсем редко и только по делу. Всё-таки нас очень многое связывало, и, улучив момент, я поблагодарил Анну за то, что она не забыла пригласить парней на этот праздник.
А потом стали подтягиваться гости, увидеть которых на своем дне рождения я совсем не ожидал. Когда в дверях показался господин Нобутомо, я, конечно, удивился, но всё же не так сильно, как при появлении следующих желающих поздравить меня с семнадцатилетием. Примерно через полчаса двери вновь открылись, впустив в зал дона Сенга в сопровождении господина Коу и Кислого. Последний в присутствии главы Синдиката явно чувствовал себя немного скованно, но старался не подавать виду. И, наконец, когда праздник был в самом разгаре, нас почтил своим присутствием полномочный представитель Федерации Антон Зыков. Надолго он, правда, не задержался, но своим визитом окончательно добил и так совершенно обалдевший от наплыва высоких гостей персонал «Розы ветров».
Как ни странно, столь непредставимая в обычной жизни компания оказалась вполне совместимой. По крайней мере, на один вечер. Основная заслуга в этом, безусловно принадлежала Анне. Её несомненные организаторские таланты и здесь проявили себя с лучшей стороны. В качестве хозяйки вечера она оказалась выше всяких похвал. Я не чувствовал напряжения, и, как ни странно, смог очень хорошо отдохнуть и расслабиться. Я успел поболтать с интернатскими друзьями, перекинулся парой слов с Кислым, услышал десяток очень любопытных историй из жизни городских элит и получил немало подарков, от весьма недешевых до почти символических, но всё равно приятных. А вот о делах никто не сказал ни слова, и за это я был гостям очень благодарен. На самом деле, слов и не требовалось. Мне просто наглядно и ненавязчиво продемонстрировали поддержку. У каждого из гостей были на это свои причины, но, как бы то ни было, их жест я оценил по достоинству.
И всё
