контролировать или ликвидировать, то нужно хотя бы привязать к себе другим способом.
— Он же сейчас в осколке вместе с графиней Толстовой?
— И что?
— Ну, там всякое может случиться. Вдруг все решиться само собой. Там после боя, на волне адреналина, поймут, что жить не могут друг без друга, а все труды молодежи пройдут даром.
— Тебя даже слушать противно Макаров. Вот что ты за человек? Знаешь почему ты такой черствый сухарь?
— Конечно знаю. Потому что боги смилостивились над нашей империей и не подарили мне ни одной дочери.
— Над империей?
— Конечно. Я бы всех женишков и ухажеров сгноил.
— Хм. И то верно. В любом случае. Возможно, что ты и прав. Но это слишком маловероятно. Так что нужно продумать что-то более приземленное.
— Бал. Устрой какой-нибудь бал.
— В честь…?
— Да хоть в честь спящих на небесах морских свинок. Какая разница?
— Разница большая мой друг. Ты хоть представляешь во сколько денег обойдется казне эта хрень? Я вот уже лет двадцать борюсь с этой ересью всеми силами. Бюджет страны и так трещит по швам. Прошли те века, когда можно было жировать, пока в деревнях крепостные пухли от голода из-за налогов. Да и хорошо, что прошли.
— Я, конечно, восторгаюсь твоим поистине царским мышлением твое императорское величество, но и меру стоит знать. Эти балы были придуманы не просто так. И в некотором роде, они тоже очень даже важны. Ну а причину выдумывать и не надо. Пусть будет бал в честь охотников.
— Охотников?
— Ну да. У Гагарина как раз парочка охотников перешли на третий ранг. Публично вручишь баронские титулы. Вот тебе и польза от бала. Популяризация и пропаганда охоты у простолюдинов. Чем тебе не причина?
— Нужно напрячь экономистов. Но идея здравая. Можешь же, когда хочешь. А я ведь всегда говорил, что ты хорош не только в пытках младенцев в темных подвалах тайной канцелярии.
— Ну почему же. Вот с утра парочку таких младенцев уже пытал, потому и мозги на месте.
— Вернемся к делу.
— К делу так к делу. Нужно Максиму нашему хоромы обновить. А то он же считай кронпринц, а живет все в той же избушке.
— Пока что я не улавливаю твою мысль.
— Сейчас уловишь. Организуем ремонт. Да такой капитальный, что все соседи ночами спать не смогут из-за грохота. А в соседях у него…
— Поместье Орловых, который они подарили Волкову.
— Именно. А в знак извинения, пригласим паренька пожить пару недель во дворце. А там уже кто успеет пареньку в койку прыгнуть, тот и на коне.
Лицо императора вновь стало эталоном настоящего кислого лимона.
— Ты вообще-то говоришь о моих дочерях ублюдок.
— Или о племянницах. Или о двоюродных племянницах. Собственно какая разница. Тут главное, чтобы молодые люди прониклись друг к другу нежными чувствами.
— Он будет тут с женой. Вернее, с женами.
— Найдется и на них управа. Пригласим Морозовых тоже. У них как раз конфликт намечается. Пусть внучка пообщается с бабушкой, которую так любит по слухам. Да мало ли вариантов. В конце концов Волков сам лучше нас понимает подоплеку всего происходящего и пойдет нам на встречу. Да и беременны по моим данным его обе жены. К тому времени, возможно, они и не захотят явиться на какой-то бал, так что все пройдет намного проще.
— Идея сама по себе неплохая. Кстати, про охотников. Мне доложили, что род Волковых заказали пару сотен перстней у базы. Что скажешь?
— Пока что расследуем этот момент. Но по предварительным данным без мата тут не обойтись.
— Проясни.
— Мальчишка хочет сделать охотниками пятого или даже четвертого ранга всю свою гвардию.
— И?
— Идея не нова. Многие рода пытались усилиться таким способом. Только вот потери слишком большие. Это ведь в конце концов охота.
— То есть идея провальная.
— Вот тут и кроется причина, почему без мата никак не обойтись.
— А ты попытайся.
— Артефакты.
— Блять!
— Вот именно. Они тупо зачищают Д ранговые осколки на одном дыхании. При таких темпах, за пару лет вся его гвардия получит пятый ранг. Первая мутация возможно не самая сильная, и организм получает лишь слабое обновление или усиление, зови как хочешь. Но даже так, это очень и очень немало в масштабах целой гвардии.
— Это же… Я даже не знаю, как это прокомментировать. Мало нам того, что сам он сильнее чемпиона Колизея, так еще и хочет заиметь сильнейшую гвардию?
— Это если хотя бы пару десятков проскочат до третьего ранга. Артефакты, несомненно, являются большим плюсом, даже такие слабенькие. Однако уже в Ц ранговых осколках от них не так много пользы.
— А слуг-магов у него нет. Ты прав. Но даже так. Слишком сильное усиление. Опять!
— Но с этим ничего нельзя поделать. Мы уже обсуждали это. Особенно после того, как с тебя буквально вырвали данную тобой клятву в этом самом кабинете.
— Тогда готовимся к балу. Готов свой лучший фрак.
***
После того как лагерь был обустроен по всем канонам охоты, пришло время для нормальной разведки местности. По идее я мог бы и сам все сделать, но решил взять с собой Изабеллу, чему все были немного удивлены.
— А почему только куколка? — спросила неугомонная Гагарина.
Обычно я бы проигнорировал эту стерву, но на этот раз вопрос читался и в глаз всей остальной команды, поэтому я решил дать объяснение своему решению.
— Хоть мы и постарались убрать все запахи, но все равно, за нашими заложниками по следам могут прийти крупные группы монстров, ориентируясь не только на запах. Косолапый, ты ведь выучил нормальный навык щита?
— Да командир.
— Ну вот. Хотя бы для передышки на пять-десять минут навык косолапого необходим.
То, что для такой цели можно было бы использовать какой-нибудь артефакт, речи не могло и идти. Они сами отрезали от себя все те блага, которые были бы возможны при нахождении со мной в одной команде. Те ядра древесных големов еще долго будут им аукаться.
— С другой же стороны, наша лягушка должна оставаться тут чтобы управлять своими игрушками.
То, что я использовал не то слово в кличке Толстовой, заставило ее на секунду отшатнуться как от пощечины. Конечно, она понимала, что скорее всего царевной-лягушкой ей
