— Так мы и есть пауки в банке, — проворчал Книжник, — Заперло нас Колечко-то. Так температура в закрытой скороварке растет. Того глядишь — взорвется…
— Вот-вот, — кивнул Зигфрид. — И ведь вправду взорвется. Если вовремя не отключим эту штуковину, — он кивнул в сторону Кольца.
— Я все меньше верю, что у нас получится, — кисло сказал Книжник. — Все бежим, бежим — времени подумать нет.
— Не думать надо — чувствовать, — сказал Зигфрид.
— И что же ты чувствуешь?
— Что здесь нечего искать. Бежать надо.
— Ну-ну… — пробормотал Книжник. Пожал плечами. — Ей-богу, не мой метод. Как можно почувствовать устройство боевой системы?
— Придет и твой час, — усмехнулся Зигфрид. Склонился над трофейным оружием. — А сейчас нет времени на болтовню. Держи!
Книжник едва успел поймать брошенное в его сторону ружье. Необычная была штуковина — помповый дробовик с пистолетной рукояткой вместо приклада. Выглядело еще непонятнее, чем автомат Калашникова, но своим изрядным калибром ствол внушал уважение.
— Пользоваться умеешь? — спросил Зигфрид.
— Не знаю… — завороженно разглядывая оружие, сказал Книжник.
— Это дело нехитрое, — заверил вест, забирая ружье. Выдергивая из коробки патроны, принялся ловко загонять их в подствольный магазин. — Смотри: вот так заряжаешь. Так досылаешь патрон. Вот это — кнопочный предохранитель. Утапливаешь кнопку, стреляешь. Тренируйся.
Оружие снова перекочевало в руки семинариста. Книжник повертел тяжелый холодный ствол. Сразу понравился откидывавшийся сверху приклад. Хоть тяжело и со скрипом, но можно было сделать выбор между удобством для меткой стрельбы и компактностью.
— Шестизарядное, — пояснил Зигфрид. — Я картечью зарядил. Собери все патроны в рюкзак и карманы набей по максимуму. Чтобы знал, где какие. Жаль, вот эти стволы придется бросить. Но ничего не поделаешь…
— Себе не возьмешь? — спросил Книжник. Хотя ответ уже был известен.
— Ты же знаешь, я не люблю стрелять. На крайний случай есть это…
Воин похлопал по кобурам револьверов. Трудно было понять этот принцип, присущий вестам, но определенная логика в том была. Не баловать себя огнестрельным оружием, патронов к которому в этом мире куда меньше, чем самих стволов. А меч — он всегда меч.
— А мне? — неожиданно подала голос Хельга.
— Что — тебе? — не понял воин.
— Тут еще три ружья.
— Хм… Хочешь оружие?
Хельга не ответила. Хватило одного ее пронзительного взгляда, чтобы Зигфрид, чуть улыбнувшись, поднял одну из вертикалок, стряхнул с нее тряпье и протянул девушке со словами:
— Книжник покажет, что к чему.
— Я-то стрелял всего раз… — пробормотал парень, глядя, как холодный металл ложится в тонкие руки.
— Ну, во-первых, ты стрелял дважды, — возразил Зигфрид, — С одного ствола и с другого. А во-вторых, арбалет брось — лишняя тяжесть.
— Не брошу. Там еще три болта осталось. Да и привык я к нему…
— Ну, сам смотри, — Зигфрид выпрямился. — Все, в путь. Мы и так потеряли слишком много времени.
Быстро набирая темп, группа устремилась дальше — туда, где Садовое Кольцо начинало изгибаться к северу.
Едва троица скрылась за развалинами, на их месте тенями возникли три фигуры. Тонкие, ловкие, бесшумные, вооруженные внушительно и странно: первый имел на боку массивную деревянную кобуру-приклад, предназначенную для легендарного «Маузера» модели К-96. За плечом второго был старинного вида карабин, с растрескавшимся прикладом, тщательно перетянутым кожаными ремешками. Третий же за спиной нес совсем уж немыслимое оружие — древний как мир пулемет Льюиса, с многократно прорванным и запаянным кожухом водяного охлаждения, со сложенными сошками и толстым дисковым магазином. Все трое обладали редкой в этих местах азиатской внешностью, одеты были в грубую, но добротную самотканую одежду. Обменявшись короткими взглядами, не обмолвившись ни словом, они с ходу устремились вслед за быстро уходящей группой.
Ожидаемым, но крайне неприятным препятствием снова оказалась река. Изогнувшись петлей, теперь она несла свои воды от Кремля на юг — как и сотни, и тысячи лет назад. Совсем рядом, по правую руку, имелся мост, невероятным образом уцелевший во время Последней Войны (громадные дыры в пролетах от авиабомб и дряхлости не в счет — мост все же сохранил целостность по длине). Но было обстоятельство, сводившее ценность моста к нулю.
По нему проходило Садовое Кольцо. Даже отсюда, шагов с двухсот выше по течению, была видна бледная полоса излучения, перекинувшаяся на другой берег Словно в издевку мост манил иллюзорной доступностью, но было понятно: там смерть. Может, и бомбы, пробившие мост, не разорвались когда-то именно благодаря тайным системам Последнего Рубежа. Но от этого не становилось легче — ведь воспользоваться сооружением не представлялось возможным.
— Что будем делать? — спросила Хельга, — Я плавать не умею.
— И не надо, — сказал Зигфрид. — Тут утонуть не успеешь — сожрут еще у поверхности.
Книжнику тут же припомнились здоровенные плавники при переправе в джунглях. Да уж, здесь не бывать комфортному подвесному мосту из лиан и не стоит ждать помощи от зеленокожих лесных жителей. Надеяться можно только на себя и на то, что найдется под ногами. Впрочем, если говорить о лесе…
— Мы можем сделать плот, — сказал Книжник. Указал на корявые стволы ив-мутантов, склонившихся над водой, — Другого способа пересечь реку я просто не вижу.
— Способы есть, — туманно возразил Зигфрид. — Но ты прав: в нашем случае пусть будет плот.
Очень хотелось спросить, что же это за способы такие? Но семинарист сдержался и просто направился к зарослям. То, что издали напоминало склонившиеся над водой ивы, вблизи производило довольно устрашающее впечатление. Длинные и тонкие зеленые ветви плавно двигались над водной гладью без всякой помощи ветра, больше напоминая щупальца. Не прошло пары секунд, как одно из деревьев оправдало образ: густая крона вздрогнула, будто сокращаясь, и выстрелила в воду несколькими острыми, прямыми, как струны, ветками. Вода вскипела, и ветви подтянули к берегу что-то копошащееся и болезненно вздрагивающее. Тут же в помощь ветвям-охотникам потянулись другие ветки, и зеленый клубок медленно подтянулся кверху, спрятав добычу в кроне. Лишь тонкие струйки воды, стекавшие из густой листвы, напоминали о том, что это дерево — хищник.
— Может, зря я про плот? — глядя на дерево-убийцу проговорил Книжник. — Что мы с такими деревьями делать будем?
— А ну погоди-ка… — сказал вест. Легко выдернул из ножен меч и направился к тому самому дереву-удильщику. Наверное, рассчитывал на то, что дерево будет отвлечено разделыванием и пожиранием добычи. Не тут-то было. Хищник ощутил присутствие человека за несколько шагов, и Зигфрид едва успел увернуться от метких и острых веток. Возможно, дереву было мало пойманной мелкой рыбешки, и ему приглянулась шедшая прямо в сети рыба покрупнее. Зеленые плети вонзились в пыльную почву, обмякли и разочарованно поползли назад, оставляя корявые борозды.
