Эйдену хотелось отругать своих товарищей за то, что они наделили реку человеческими качествами. Это всего лишь река, да, всего лишь река, и ничего необычного в ней нет. Нет причины окутывать реку таинственностью. Символизм – способ мышления Внутренней Сферы. Эйден знал это, прочитав в свое время достаточно книг.
А воинам Клана Кречета казалось, что река обернулась против них. С тех пор как мосты были разрушены, несколько частей приняли решение найти брод. Попытки заканчивались неудачей или несчастьем. Несколько боевых роботов свалилось в реку в мелких местах, их тут же снесло быстрым течением и утащило в глубину. Некоторые из них выбрались из реки в плачевном состоянии, а некоторые просто утонули. Уже появились слухи, что флайеры-разведчики обнаружили осколки боевых роботов, а также кресла, внутренние панели, маломерные узлы, и все это якобы валялось в заводях реки, словно кучи дерьма.
Единственным элементом боя, сложившимся удачно для Клана Кречета, были атаки его флайеров, которые успешно нападали на боевые роботы и корабли Ком-Гвардии. Воздушное крыло Ком-Гвардии удивительно затихло, и флайеры противника при их обнаружении немедленно ретировались перед превосходившими силами Клана Кречета. Большинство успешных воздушных операций проводилось за рекой, однако у берегов реки Ком-Гвардия яростно отбивала все атаки и переходила в контратаку.
Холодная ночь скрывала шрамы, которые плато Презно получило от заградительного огня и атак флайеров-истребителей Ком-Гвардии. Только вонь опаленной брони, кордита да слабый запах металла перегревшихся боевых роботов напоминали о размахе боя, который недавно закончился.
Эйден больше уже не мог слушать всю эту чепуху и опять испросил слова на совете. Хотя Эйден чувствовал неодобрение других командующих офицеров, он не выдержал и шагнул вперед.
– Полковник Эйден Прайд, мы высоко оцениваем твое мужество в битве на Перекрестке Робина, – заявил генерал Май Кельми.
Сидевший рядом с ним Хан Чистоу согласно кивнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Я полагаю, что действия наших инженеров, строящих мост через реку, – пустая трата времени, – заявил Эйден.
Среди офицеров послышалось неодобрительное бормотание, но никто не поднялся, чтобы возразить.
– Нам нужно перебросить на другую сторону реки Рилен личный состав – воинов, способных оборонять противоположную сторону моста, который мы пытаемся создать. В противном случае ком-гвардейцы скуки ради просто перестреляют наших строителей.
Внезапно со своего места встал полковник Гран Ньюклей из третьего соединения. Он заговорил преувеличенно любезным тоном, который таил саркастическую насмешку.
– А как наш благородный герой Перекрестка Робина собирается перебросить части через реку Рилен без моста?
– Те боевые машины, которые оборудованы прыжковыми ракетами, смогут перепрыгнуть через реку.
Гран Ньюклей испустил из своей груди звук, лишь отдаленно напоминавший смех: высокий, толстый человек с кожей, похожей на потрескавшуюся и замасленную обивку кресла в боевом роботе, смеялся.
– А известно ли благородному герою Перекрестка Робина, что река слишком широка для самых больших скачков с реактивными ускорителями, на которые способны боевые роботы Клана Кречета? В самом узком месте ширина реки составляет сто пятьдесят метров. Полковник, должно быть, спал на последнем совете, когда мы как раз и обсуждали особенности местности. Мы тогда решили, что никакие прыжки невозможны, а вот мосты...
Перебить старшего по званию офицера на клановом совете, даже на совещании в полевых условиях, считалось нарушением этикета. Но так или иначе Эйден сделал это.
– Я знаю все соответствующие данные, полковник Гран Ньюклей. Я знаю их так же, как и ты. Но позволь мне сказать: моей Соколиной Страже будет приказано прикрепить к боевым роботам модули реактивных прыжков, и мы сможем найти место, где их использовать.
– При всем моем уважении к полковнику Эйдену, – ответил Гран Ньюклей, – я считаю план этого благородного героя слишком дерзким, и соответственно клан не должен принимать его. Мы можем послать вперед инженерные части, назначить им охрану из боевых машин, – эту обязанность, я уверен, Соколиная Стража выполнит очень хорошо, – и отправить их к реке для...
Эйден совершил еще одно нарушение этикета, перебив Ньюклея во второй раз.
– Ком-Гвардия расстреляет их после того, как они соорудят мост, если только мои воины вместе с боевыми роботами, которых можно выделить из других частей и присоединить к нам, предварительно оснастив их реактивными механизмами для прыжков, не сумеют перебраться на другую сторону реки. В таком случае, как я и утверждал, мы будем в состоянии оборонять берег, и тогда инженеры смогут возвести свои конструкции под надежной защитой. С боевыми роботами, обеспечивающими долговременную поддержку, и нашими элементалами, которые способны внедриться в глубь территории, мы добьемся успеха.
– Я все-таки полагаю, – сказал Гран Ньюклей, грозно повышая голос, – что вожди клана не могут одобрить такой недальновидной стратегии. Река Рилен ненадежна во всех местах. Ее течение просто смоет наши боевые роботы вместо того, чтобы...
И Эйден перебил Грана Ньюклея в третий раз, что уже могло считаться основанием для дуэли.
– Да, есть угроза потерять несколько наших боевых машин, но это война, воут? Нам придется пойти на некоторые жертвы, в противном случае мы будем наугад стрелять по ком-гвардейцам, в то время как остальные кланы добудут себе славу.
Упоминание о соревновании между кланами было хорошо рассчитано. Если что-нибудь и могло побудить клановых воинов к действию, так это мысль о том, что успех других кланов принесет им только позор.
– Путь сложен, – сказал рассерженный Гран Ньюклей, – но одобренные боевые операции – это единственный способ, с которым мы имеем право надеяться на...
Неужели Эйден Прайд осмелится перебить Грана Ньюклея и в четвертый раз? Несомненно!
– Гран Ньюклей, ты вспоминаешь свои одобренные операции и топишь их в реке Рилен вместе с разбитыми остатками мостов...
– Я одобряю рвение полковника Эйдена Прайда, – произнес генерал Май Кельми. – Но полагаю, что такое радикальное предложение послужит только...
Май Кельми, воин с бледным лицом и спокойными манерами, был человеком, которого Эйден не осмелился перебить. Но это сделал кое-кто другой.
– Я напомнил бы генералу, что Эйдену Прайду по указу Хана Чистоу дана полная свобода действий в проведении этой кампании.
Из тени вышел Каэль Першоу. Лучи солнца, отражавшиеся от его маски, хлестнули по глазам собравшихся. Хромая, он медленно вышел вперед, кивнув Маю Кельми и Хану Чистоу. Першоу был легендой как для обычных воинов, так и для вождей.
