– Из-за веса даже одного элементала водитель может потерять управление, а мы не можем рисковать.
Вместо этого он огласил другой план.
Воины Соколиной Стражи Та-Кен из тринария «Браво» и Пил из тринария «Чарли» первыми прыгнули на середину реки Рилен. Место, где они приземлились, оказалось относительно мелким. Находившиеся поблизости скалы замедляли течение, хотя вода у «ног» боевых роботов неслась с головокружительной скоростью. Проинструктированный Эйденом, Та-Кен первым положил свой боевой робот в воду. Сначала он поставил его на одно «колено», а затем протянул другую «ногу» назад. Затем, погрузив боевой робот в воду, он развернул торс так, что кабина оставалась на поверхности, хотя сама машина полностью находилась в реке. Теперь большая часть боевого робота оставалась под водой, на поверхности виднелись только «нога», передняя часть торса и «рука». Пока машина Та-Кена опускалась. Пил совершал тот же самый маневр так, что его боевой робот лег рядом с машиной Та-Кена, при этом нижняя треть «ноги» слегка перекрывала верхнюю часть торса соседа.
Во второй группе боевых роботов один был из части Марты, водителем которого являлся командир звена Тодик, к нему присоединились еще два боевых робота Соколиной Стражи: Фенн из тринария «Альфа» и Шанк из тринария «Чарли». Эти трое сделали свои прыжки через несколько секунд после первых. Боевой робот Тодика лег рядом с машиной Пила, боевой робот Фенна – около Тодика, а машина Шанка – рядом с боевым роботом Фенна. Затем они сделали несколько маневров своими машинами так, чтобы каждый в ряду слегка перекрывал своих соседей. Теперь пять боевых роботов образовали волнолом, раздвигая бурлящие воды в стороны и создавая спокойное место посередине реки.
Но образование волнолома не обошлось без потерь. Рухнув в воду, Фенн затопил свою кабину, а когда приземлился Шанк, то упал в реку всем торсом, погрузив в воду двигательное отделение и тем самым лишившись энергии. Шанк и Фенн через пятнадцать минут задохнулись в своих кабинах.
Когда Эйден проверил прочность импровизированного волнолома, Джоанна построила в шеренгу остальные боевые роботы. Несколько офицеров Клана Кречета, направленные Ханом Чистоу, чтобы наблюдать за операцией, смотрели, как Джоанна установила отряды по четыре машины от края реки, на равной дистанции друг от друга.
Когда последний боевой робот укрепился и течение явно замедлилось, Эйден, приняв рапорт, почувствовал удовлетворение. В видимой части металлического островка, образованного пятью машинами на середине реки, было даже что-то вроде суровой красоты. Иногда волны перекатывались через роботы и оставляли на их гладкой поверхности капельки, в которых сверкал солнечный свет. Вода в созданной запруде была чистой, сквозь нее, правда довольно искаженно, можно было увидеть погруженные в реку части боевых роботов.
– Полковник! – обратилась к нему Джоанна. – Первая шеренга готова прыгнуть по твоему приказу.
– Первая прыгнет за мной, – ответил Эйден, подводя своего «Матерого Волка» к краю берега.
– Ты намерен быть первым?
– А кто лучше подходит для этого? План разработан мной. Если он неудачен, мне и следует пострадать первым.
– Не...
Не слушая ее возражений, Эйден включил ускорители. Координаты приземления он уже рассчитал.
У него самого что-то подпрыгнуло в животе, когда «Матерый Волк» взмыл в воздух под небольшим углом. Он поднялся как раз на ту высоту, какую высчитал Эйден, а затем полетел вниз. Для того чтобы проконтролировать прыжок, полковник использовал только главный экран. Направив внешние камеры вниз, он наблюдал, как поверхность воды приблизилась к «ногам» его боевого робота. Это произошло быстрее, чем Эйден хотел, и полковник даже слегка растерялся. Сначала заводь казалась ему крошечной лужицей, в которую боевой робот просто не поместился бы, но затем площадка стала увеличиваться в размерах, пока Эйден не увидел, что оказался прямо над ней. Расчеты оказались точными.
Уверенно держа руки на рычагах управления, Эйден почувствовал, как «Матерый Волк» коснулся воды, а затем резко остановился, достигнув дна. Второй экран показывал, что, как первоначально и оценивалось, глубина заводи равнялась двум метрам.
Он немедленно запустил ускорители на второй скачок и взмыл вверх, к дальнему берегу. Этот этап прошел легче, словно «Матерый Волк» знал, что опустится на твердую поверхность. Хотя сердце Эйдена и подпрыгнуло, но «ноги» его боевого робота опустились всего лишь в нескольких сантиметрах от края берега.
Чтобы освободить место для приземления следующей машины, Эйден двинул «Матерого Волка» на несколько метров вперед, а затем развернулся и стал наблюдать за операцией. Отойдя чуть влево, он нашел небольшое возвышение, с которого открывался хороший вид на противоположную сторону реки и на само ущелье, где импровизированный волнолом выглядел столь же твердым и нерушимым, что и шеренга стоявших поблизости скал.
Джоанна в грубой манере, то есть свойственным только ей, обычно безотказным, способом отправила следующую машину к краю обрыва. Водитель прыгнул вперед, – как показалось Эйдену, слегка неуверенно, – но по четкой траектории опустился в заводь, расплескав воду вокруг себя. Прыжок на другую сторону был увереннее, и боевой робот приземлился в нескольких метрах от наблюдательной точки Эйдена.
После того как несколько машин подряд удачно прыгнули, Эйден почувствовал некоторое облегчение – план подходил к завершению. Но именно в этот момент ускорители «Разрушителя» плохо сработали на вершине траектории, и боевой робот тяжело рухнул в водоем. Он пролетел над волноломом и приземлился в воду перед ним. Мощное течение понесло «Разрушителя» прямо на волнолом, о который он ударился с таким грохотом, что содрогнулось все ущелье. Эйден наклонился вперед, чтобы посмотреть, что стало с волноломом. Или он ошибался, или один боевой робот выглядел поврежденным и готовым вот-вот оторваться от других.
Джоанна удержала следующий боевой робот от прыжка, пока не стало определенно ясно, что волнолом держится. Через полминуты машина прыгнула, но ушла в реку вниз «головой». Водитель, очевидно, утонул: купол кабины при ударе разбился, и вода затопила ее. Взглянув на экран, Эйден увидел, что погибшим оказался Обдофф, воин тринария «Чарли». Единственное, что мог вспомнить о нем полковник, – Обдофф являлся одним из ветеранов.
Когда Джоанна решила, что маневр относительно безопасен, она послала еще одну шеренгу боевых роботов, которые успешно переправились через реку. Когда они очутились на противоположном берегу реки, капитан Джулия Хэддок из тринария «Альфа» поставила их на оборонные позиции. Эйден подумал о самонадеянности противника. Неужели вражеская разведка не заметила переправу Соколиной Стражи, может быть, пороги – слишком невероятное место для переправы, что никто не удосужился просто установить наблюдение за этим сектором реки?
