Завид оступился, чувствуя, что силы в нем почти не осталось. Как бы ноги унести. Тут уже не до сражения, а супостаты, привлеченные взрывом, уже выбегали со всех сторон, норовя окружить ведуна. Как же их все-таки много. Завид попытался поставить морок, но силушки не хватило, и мираж вышел кривовато. Пусть такой, но глаза врагов отведет и хоть не надолго, но задержит. Ведун пошатнулся и стал заваливаться на бок...
Чьи-то теплые руки подхватили его и не дали упасть. Он увидел, склонившееся над ним лицо Любавы, и вспомнил о том, что оставил Ладу в постели. Как же она? Он должен вернуться за ней. Мысль потекла, исчезая в растворяющемся сознании.
Любава не только не дала ему упасть. Но и в чувства привела, отвесив весомую пощечину. Ну и тяжелая рука у бабы. Завид встрепенулся. Он все еще был очень слаб, практически обессилел, но надо было бежать, пока Змеи плотно не обложили.
Возле Любавы похлипывали двое малых мальчишек, сыновья Ивача.
- Уходите околицей в сторону леса. На опушке, возле лешачьей полянке встречаемся, если разминемся.
Любава кивнула.
Они обогнули избу, выбрались на соседнюю улицу. Первым выглянул Завид. Вроде чисто. Любава с детьми шмыгнула в соседний двор. Завид прикрывал их. До опушки леса оставалось совсем ничего. Пару дворов. Тут уже Любава и сама может справиться. Он отдал ей один из чужих стержнеметов.
- Ты куда? - испуганно спросила она.
- Я за Ладой вернуться должен, - выдохнул Завид, оборачиваясь в сторону своего дома.
И тут полыхнуло. Столбы огня взметнулись к небу. Сомнений быть не могло. Это горел его дом. Один за одним вспыхнули еще дома. Похоже, Змеи намерены сжечь деревню.
Завид дернулся было к своему дому, но Любава схватила его за плечо и резко обернула к себе. Ничего себе сильна баба.
- Ты уже ей не поможешь.
- Я должен, - он посмотрел на нее с ненавистью.
- Дома горят. Там полно врагов. Ты и сам погибнешь, и мы сгинем. В лесу одна с детьми. Мне страшно...
Что-то сомнительно, что эта железная женщина, настоящая жена кузнеца, могла чего-то бояться.
- Лада совсем не дура. А у вас и подпол большой. Она наверняка там спряталась. Когда здесь все закончится, мы вернемся и поищем ее.
Завид понимал, что это слабое утешение, но и бросить Любаву одну он не имел права. У нее пара сынишек. Их трое, а Лада одна. И их он может спасти, а вот как с Ладой получится, не известно. К тому же она может уже мертва.
В горло странно запершило, а веки предательски дрогнули, закрыв глаза. Он отказывался в это верить.
- Надо идти, - потянула его за руку Любава.
Огонь разливался по деревне. Ведун поборол себя, широко раскрыл глаза, отгоняя слезу.
- За мной! - рявкнул он, увлекая Любаву и детишек за собой.
***
Утро выдалось дивным. После серых непроглядных дождей, с утра выглянуло солнышко, согревшее продрогшую землю. Край Долуда проснулся задолго до утренней побудки, и как это водилось за ним, выскочил в одном исподнем на площадь перед дружинными казармами. Поприседав, он сделал несколько кругов вокруг плаца, полсотни раз отжался, после чего бросился бегом к колодцу. Вытянув ведро, он встал, набрал воздуха в легких и опрокинул ведро ледяной воды на себя. Аж дух захватило! Но от этого кровь быстрее заструилась в жилах, моментом ушли остатки сна. Теперь стяжник Край Долуда был готов к службе. Осталось дело за малым, разбудить бойцов и устроить им утреннюю разминку.
Военная крепость "Мельничный ручей" находилась на границе между землями, принадлежащими боярским родам ур-Ламов и ур-Камыдов. Здесь была сосредоточена система ПВО данного сектора, бронесамоходный полк и полтысячи пехотинцев.
Вернувшись в казарму, Край стянул с себя мокрое исподнее и облачился в форму. Застегнувшись на все пуговицы, он затянул вокруг пояса кожаный ремень с кобурой, внутри которой лежал пистолет, пристегнул за спину горизонтальные ножны с родовым мечом, и нахлобучил на голову меховую шапку. Оценив свой внешний вид в зеркало, стяжник остался доволен увиденным. Староват, конечно, стал, вон и морщины лицо испещрили, не то, что несколько лет назад, когда у него была жена и сын: Ольга и Игорь, но ничего. Он еще поборется за место под солнцем.
Стареть Край стал аккурат после гибели жены и сына. Ему тогда еще не успело исполниться пяти лет. Накануне дня рождения отпрыска, в месяц лютый[26] Ольга поехала к родителям. Он сам провожал ее на вокзале, и не знал тогда, что видит их в последний раз. Поезда не доехал до города Изборска, вотчины бояр Маловичей. На подходе к городу, взрыв буквально разметал в щепку и стружку несколько вагонов, другие сошли с рельс, налезли друг на друга... Погибших тогда исчисляли десятками. В этот траурный список попали и Ольга с Игрем. Официальная сводка говорила о подвижке грунтовых пластов, в результате которой произошло смещение рельсов и их разрыв...
Край затряс головой, избавляясь от воспоминаний, и отвернулся от зеркала. Почитай три года уж прошло, а он ничего не забыл. Если бы не служба, то свихнулся бы окончательно.
Когда он вышел из своей комнаты, в казарме зазвучала сирена побудки. Она пропела положенные двадцать секунд, после чего торжественно зазвучал княжеский гимн.
Мы родины своей
Отважные сыны.
Мы встанем как один
И двинуться полки.
В сердцах своих мы веру
Отцовскую храним.
И ворогу любому
Отпор всегда дадим.
Не успел еще закончится второй куплет, как казарма наполнилась грохотом, топотом сапог и громкими командами десятников. Довольно осклабившись, Край вышел на плац, вытянул за цепочку из кармана полукафтана хронометр и, зажав его в левой руке, стал следить за стрелками. Из казармы выбегали и строились дружинники, а он не отрывал взгляд от циферблата. Наконец, когда стрелки остановились на делении 6, означавшее шесть утра, Край вернул хронометр в карман и пристально осмотрел выстроившиеся в пять колонн по десять дружинников.
Все были на местах. Ни одного опоздавшего. Хорошо для новичков. Управились. А то в первое время после прибытия, не всем по утрам бередила нервы сирена побудки. Кто-то умудрялся под такую музыку блаженно спать дальше. Пришлось с этим бороться. Хорош боец, если во время авиа-налета врага он одеяло между ног тискает, словно желанную милку.
Край Долуда набрал побольше воздуха в легкие и рявкнул:
- Здравия желаю, братия!
И тут внезапно рвануло...
