Предательство матери, которую я больше никогда не увижу. В это не хотелось верить.
– Сначала расскажи, кто ты такая и зачем тебя послали за мной. Я ни в чём не виноват перед нашим богом, чтобы мою миссию прерывали.
– Слушай, Эрано, – начала она раздражаться. – Я провела здесь долгих шесть лет, разыскивая тебя. А ты, оказывается, всё это время сидел в деревне и носа не высовывал. Ловец из тебя так себе. Или уже успел добыть нечто ценное? Если так, я готова выслушать. Хорошее знание мне не помешает перед возвращением.
Когда рыжая остановилась, дым от кадила начал растекаться вокруг неё. Я по-прежнему ощущал, что где-то рядом кружат хищники. Они не решались подойти к нам, но давили на разум, выискивая слабые места. Может, в этом причина? Может, я подвергся влиянию? Нет. Кайт ши не влияют на слух, а я прекрасно слышал, что говорила эта женщина.
– Так что, не хочешь по-хорошему? – спросил она задумчиво и аккуратно положила кадило на корень дерева.
Сражалась она коротким мечом. У меня же было копье почти в два метра длинной. На дистанции преимущество за мной, но эта женщина легко расправлялась с опытными солдатами. Уверен, не только клинком. За шесть лет-то много таинств должна была изучить.
– Сам напросился, – зло бросила она и выставила руку перед собой.
Выглядело так, будто воздух толкнула. Я заметил вспышку энергии и то, как волна силы врезается в меня, отбрасывает назад и прикладывает спиной о жесткий корень. На этом давление не остановилось, меня потащило ещё дальше, и я головой влетел в старую листву. Когда выбрался, услышал рядом рык кайт ши. На меня навалился ужас, но в этот раз скинуть его было куда легче.
Сейчас следовало бояться кое-чего другого, а не злобных кошек, что любят убивать людей. На фоне гнева бога они безобидные котята.
Я поднялся, оценил вариант бегства и отбросил его. Нет, в лесу не выживу. Не в эту ночь. Нельзя далеко отходить от дыма.
Рыжая никуда не делась. Осталась стоять на том же самом месте, где и была. Она продемонстрировала силу и пока не собиралась драться всерьез. Я отряхнулся, поднял упавшее копье и спустился с корней на землю. Остановились мы на ровном участке. Самое то для хорошей драки.
Перехватив копье, принял боевую стойку. Древко параллельно земле, лезвие смотрит в лицо жрицы.
– Чему-то ты всё же научился.
Она двинулась вперед, отставив клинок в сторону. Я помнил, что в случае практиков смотреть надо вовсе не за оружием. А она сама это знает?
Шагнув вперед, выбросил копье ей в лицо. Она отбила его мечом, но не это было главной атакой. Сформировав темный кинжал, я выпустил его ей в живот.
Она проигнорировала атаку. Лезвие врезалось, женщина пошатнулась и остановилась. Недоуменно посмотрела на живот – отряхнула его, словно от пыли избавлялась. Перевела взгляд на меня и строго свела брови.
– Это всё? Я не понимаю. Что же ты такого натворил? Видно же, что слабак.
Я отвёл копье и ударил вновь, на этот раз целясь по пальцам на рукояти. Жрица довернула оружие и снова толкнула воздух. На этот раз я устоял. Выставил перед собой копье и рассёк ту волну, что на меня обрушилась.
– Неплохо! – крикнула противница и кинулась в атаку.
Первый удар обрушился сверху. От него я отпрыгнул и ткнул ей в живот пяткой копья. Попал, как ни странно. Но что в случае кинжала, что в случае этой атаки результата было ноль. Высокий уровень закалки или какое-то защитное таинство. А может, и то, и то.
Соберись, Эрано! Если хочешь выжить, потребуется всё что есть!
Меня быстро загнали на один из корней дерева. Жрица шагала за мной, нанося размашистые, широкие удары. Несколько я принял на жесткий блок, руки хоть и отсушило, но я узнал, что физически она не так сильна, как могла бы быть.
Когда я уперся в дерево, а она победно усмехнулась, я подловил её на беспечности. Ударил копьем, которое она приняла на лезвие. Только вот вложил туда заряд энергии. Удар получился хлестким, Кая бы одобрила. Вложенная сила ушла в оружие, а женщина вскрикнула и отдернула руку. Её меч, вращаясь, улетел в сторону, а я принялся работать копьем, как швейной машинкой, стремясь нанести хоть какую-то рану.
Первый же удар, пока она была растеряна, пришёлся ей в грудь и распорол одежду. Я увидел полоску бледной кожи, на которой не появилось крови. Второй она отбила голой ладонью. На третий выпад попыталась схватить за древко, но я дал ей темным лезвием по глазам и заставил отступить.
На этот раз уже я теснил её и согнал вниз, на землю. Впрочем, так и не нанеся серьезного урона.
– Хватит! – крикнула она и отбросила меня назад особо сильной волной.
На этот раз я защититься не смог. Врезался спиной в корень, кувыркнулся и свалился на мох. Повезло, посадка мягкая вышла.
Что это было? Она не так сильна, как казалась, или грамотно заманила меня в ловушку?
– Беру свои слова обратно, – сказала она, когда я поднялся. – Ты что-то умеешь.
Меч её потерялся среди корней, и женщина стояла безоружная. Только почему мне казалось, что это обманчивое впечатление.
– Ладно, ладно, не буду держать тебя за идиота.
Она отвела руку, и меч прилетел ей в руку.
– Знаешь, таинства, которыми этот мир буквально напичкан под самую завязку, – нечто удивительное. Столько ценных знаний, которые так пригодятся нашему богу.
– Зачем тебя послали?
– Я уже назвала причину. Убить тебя.
– Очаровательно. И чем же я заслужил такую честь?
Возникло подозрение, что жрица убеждена, будто я владею ценной информацией, и весь этот спектакль с боем был направлен на то, чтобы подтолкнуть меня раскрыться. Если глуп и поверю, что могу её победить, – сыграть на самоуверенности. Если умен и не поверю – на страхе и желании договориться.
– Вот и мне интересно. Чего в тебе такого особенного, Эрано Экто?
– Не имею ни малейшего понятия.
– Да? – прищурилась она. – Про то, что случилось с твоим родом, тоже не слышал?
– А что с ним случилось? – спросил я, холодея внутри.
Где-то рядом разворачивалось настоящее сражение между людьми и кайт ши. Во время боя мы сместились и сейчас стояли так, что я смотрел в сторону лагеря, а жрица повернулась к нему спиной. В темноте ночи я видел вспышки пламени и применяемых таинств. Ушли мы не так далеко, чтобы расстояние скрыло всё это.
Сами мы стояли в темноте, и я смутно видел черты лица женщины. Она, как ночной призрак, была частью ночи. Только волосы и бледная кожа выделялись на общем смазанном фоне.
– Значит, не в курсе.
Лица я не видел, но интонации улавливал. Для меня они ничего хорошего не означали.
– Предлагаю соглашение. Ты рассказываешь свою историю, а я – что случилось, после того как ты покинул родной мир, – предложила жрица.
– Согласен. Ты первая, – тут же ответил я.
– Э, нет, – её насмешка разливалась по воздуху, как яд. – Не уверена, что после моего рассказа получится нормальный разговор. Ты первый.
– Я тебя не знаю. Ты не представилась. Может, ты вообще враг ловцов, а вовсе не жрица. Хочешь нормального разговора – начни первой. Убеди меня, что ты та, за кого себя выдаешь.
– Эрано, сын наложницы и труса, не надо со мной играть в эти игры. У нас заканчивается время. Скоро дым кончится, и кайт ши набросятся.
– Не думаю, что они представляют для тебя проблему.
– А для тебя?
Резонно. Шансы уйти живым у меня близки к нулю, и я пока не вижу ничего, что повысит их.
– Как-нибудь выберусь, – буркнул я, чтобы больше себя успокоить, чем дать достойный ответ.
– Похвальная решимость, – рассмеялась жрица. – Ну ладно, для затравки… Твой род стерли.
Я не сразу осознал, что она сказала. Стёрли? Это как?
– Что это значит?
Мой голос выдавал ту бурю чувств, что поднялась внутри. Я чувствовал страх и ужас, не желая вникать в смысл произнесенных слов. В то же время я жаждал услышать правду.
– Нет-нет, Эрано. Твоя очередь. Что в тебе такого ценного?
– Что… случилось… с моим родом? – выдохнул я.
