учила заклятьям скрытности.
— У тебя подсмотрели, Уна, — прерывистым голосом сказала Вистра, подрагивая от бойкой походки вампирши.
— Жаль, что маячок чувствуешь только ты, чадо, — сокрушалась призрак. — Будь у меня связь с заклятьем, я бы их сразу сыскала.
«А не водит ли Вистра меня за нос? — от нахлынувшего недоверия Киния чуть замедлила шаг. — И, вообще, не является ли эта погоня частью особо хитроумного плана взломщиков? Например, Вистра собьёт погоню со следа или приведёт нас в засаду паладина. Может, в этом суть того самого „Пепла“? Конечно, замешательство Цветочка во время схватки выглядело вполне искреннее, да и задумка с подобным преследованием, пожалуй, излишне сложная для живых… И всё-таки уже ни в чём нельзя быть уверенной. Даже если Вистра не обманывает, то взломщики могут и сами пустить запутывающее заклятье. Нынче от них можно ожидать всего».
— Продолжай облёт округи, Уна. Но не удаляйся так, что потеряешь меня из виду, — повелела Киния. — Показывай, куда дальше, Вистра.
Пока эльфийка говорила, за какую скалу повернуть, Киния старалась напрягать весь свой острый слух, чтобы услышать звуки, издаваемые беглецами. Однако как бы вампирша не концентрировалась на поиске, она не смогла отрешиться от упрямо осаждающих мыслей.
«Вырастила питомцев на свою голову. Успела повздорить как с ними, так и с владыками на протяжении всего пути. Хватаюсь за соломинку: надеюсь, что ещё дойду со взломщиками до Источника, и они добровольно откроют врата… Мёртвые боги. Надо было отдать всех троих Меритре в обмен на защиту. Или вообще не начинать эту безумную затею. Сидела бы сейчас в замке, почитывала книжки, подобранные Вистрой. А Сотэр и Атти жили бы себе тупым скотом в загоне, нося простецкие клички. И я бы ничего не знала об их существовании… Хотя сейчас сложно представить, что могло сложиться иначе. И не вообразишь мальчишек безмозглым мясом».
Морщась, Киния потёрла рану.
«Всё ещё болит, зараза… Ладно, сама виновата. Поверила, что предусмотрела их поведение. Ослабила бдительность. В чём-то даже доверилась живым. А значит… привязалась к ним?»
Первым преследователи обнаружили Атти. Эльф шёл к ним навстречу — один. Вдобавок основательно потрёпанный: волосы взъерошены, лицо и руки перемазаны в грязи, а плащ порван. Завидев Кинию, Атти не попытался скрыться или замереть, а наоборот ускорил шаг, хотя при этом пошатывался и ноги заплетались.
Киния подавила первоначальный порыв броситься к друиду. Вместо этого она велела Вистре встать чуть впереди, а призраку подала знак готовить защитные заклятья. Вампирша опасалась ловушки. «Всё-таки Сотэр показал изобретательность, выдумав несколько планов противостояния со мной, — Киния оглядывала склоны и ближайшие валуны, прикидывая, где лучше притаиться для внезапной атаки. — Он может измыслить засаду».
— Стой! — приказала вампирша, когда друид приблизился на расстояние до полусотни шагов.
Атти подчинился.
— Где Сотэр? — спросила Киния.
Вампирша следила за каждым движением не только эльфа, но и Вистры.
— На нас… напали, — Атти тяжело дышал. — Нежить…
— Где Сотэр?! — Киния хотела повторно озвучить этот вопрос, однако он раньше сорвался с губ Вистры.
— Его… схватили…
— Но ты сумел свалить, — заключила Киния. — Подозрительно… Не рыпайся!
Вампирша схватила за плащ эльфийку, которая хотела побежать к друиду.
— Уна! Никто не прячется поблизости?
— Никого не вижу, госпожа.
— Вот что, Атти, — решила Киния после короткого раздумья. — Показывай дорогу к месту столкновения с нежитью. А ты, Цветочек, ступай впереди, но не отдаляйся от меня. Уна, смотри в оба.
— Атти, ты не ранен? — спросила Вистра, когда друид повёл их.
— Я… немного. Ничего серьёзного.
— Как же ты бросил своего друга? Получается, он бился до последнего, а ты удрал, — съязвила Киния.
— Госпожа, пожалуйста, не надо, — прошептала Вистра.
— Ох, уже и Цветочек учит, что мне делать, а что нет, — проворчала вампирша.
Атти не соврал. Они вышли к месту боя, и Киния узрела перерубленные тела зомби, вурдалаков и кучи костей. Но больше всего вампиршу впечатлили горки праха, понемногу разносимые ветром. Остатки высших вампиров.
— Ты только взгляни, госпожа! — Уна присвистнула. — Наш молодчик не только толпы тухлого мяса порубал, но и пару вампиров на вторую смерть отправил! Хорошего бойца воспитала.
«Да уж, воспитала, — Киния опустилась на корточки, разглядывая землю в поисках следов или вещей Сотэра. — Хотела вырастить карманного рыцаря света, а получился истинный паладин. Не знаю, гордиться этим или стыдиться. Пожалуй, и то, и другое будет уместным».
— Итак. Они знают, что друид сбежал. Значит, отправят за ним новый отряд, — заговорила Киния. — Вы возвращаетесь на ту стоянку у воды. Приготовьтесь там к обороне.
— А ты, госпожа? — удивилась Уна.
— А я пойду вызволять Сотэра.
— Одна? — поразилась Вистра. — Но как ты узнаешь, где он? Позволь пойти с тобой, я найду Сотэра по маячку!
— Мне не нужен маяк. Всё и так понятно: его потащат к ближайшему замку Динксианга. Если повезёт, то застану отряд на полпути… Атти, полагаю, что хоть на сей раз понимаешь, что бунтовать — себе же хуже делать? Ты пойдёшь вместе со всеми к водоёму? Не будешь подговаривать Вистру, и нападать на Уну?
Друид энергично закивал.
И Киния побежала по следу похитителей со всей возможной скоростью.
Хоть вампирша неслась быстрее любого человеческого бегуна, не зная отдышки или усталости, а всё равно не настигла отряд, пленивший Сотэра. В конце концов, она добралась до горной долины, в которой находился один из замков лича Динксианга. Совсем недавно Кинии довелось побывать здесь — когда вместе с Уной своровала злосчастную девушку из деревни-загона.
Внешне замок мало чем отличался от десятков других, что можно встретить на протяжении пути от империи Онгхуса до Железного моря. Всё те же крепостные стены, вокруг которых расползлись деревни скота, посадки и пруды. За стенами виднеются крыши хозяйственных построек, а над этим всем возвышается восьмиугольная главная башня.
Хотя всё-таки кое в чём замок Динксианга отличался от всех прочих. На вид посадки были куда скромнее, чем, например, в потерянных владениях самой Кинии или даже у кого-то из владык Вольных княжеств. Небольшие рощи из жмущихся друг к другу низкорослых сосенок зеленели среди черепичных крыш. Оно и понятно: горы и в прошлые времена были не богаты на землю, пригодную для того, чтобы глубоко пустить корни, чего уж говорить про Эпоху тьмы. То же самое с огородами: местные старательно заботились о любом клочке почвы, на котором можно хоть что-то вырастить. Должно быть, войны обходятся местным владыками особенно дорого — подумалось Кинии. Ведь во время набегов разоряют пашни, угоняют скот, отравляют водоёмы. Долго же не оправишься, если у
