с ней как с девушкой, а не как с парнем. Но Луиза наслаждалась своей, как она думала, «прекрасной» актёрской игрой и ничего не замечала. В отличии от своего друга Ларс вёл себя, как обычно, то есть имел вид самый мрачный и неприветливый. После завтрака они двинулись в путь, Эльза обратила внимание, что Ларс заплатил за них. Ей было стыдно, но, с другой стороны, она совсем упустила из виду, что у них с Луизой совсем закончились деньги. Едва они выехали на тракт, как Ларс, ускорив бег своего коня оторвался немного от них. Принцесса ехала с Марком бок о бок весело болтая, Эльза замыкала их маленький отряд. Она внимательно следила за юношей, со стороны казалось, что он внимательно слушает Луизу, но Эльза отлично видела, что Марк всё время напряжённо оглядывается по сторонам и прислушивается. Эльзе было страшно, то и дело она стискивала рукоять своего меча. «Если будет нужно, я заколю Луизу и покончу с собой!» — думала она с отчаянной решимостью. Дорога свернула в лес, и повернула налево. Сразу за поворотом Эльза сперва увидела Ларса, стоявшего на месте и футах в двухстах впереди него четверых всадников в латах, перегородивших им дорогу. Рука Эльзы сжимавшая рукоять меча онемела от страха, сердце её упало куда-то вниз. Даже Луиза испуганно замолчала.
— Сир Марк, — прошептала она, — кто эти люди?
— Сир Дэтре, у нас неприятности. Насколько хорошо Вы держитесь в седле? — спросил юноша, заглянув принцессе в глаза. В его взгляде было столько беспокойства, что Эльза успокоилась. «Они не предали нас!» — подумала она с запоздалым раскаяньем.
— Возвращайтесь в таверну и ждите нас там! — приказал Марк.
— Сир Неер, Вы умеете пользоваться арбалетом? — обратился он к Эльзе.
— Да! — твёрдо отвечала леди Латурн.
Марк отцепил от луки седла арбалет, уперевшись ногой легко натянул тетиву и наложив болт, подал оружие Эльзе.
— Не колеблитесь! Это плохие люди! — сказал он решительно.
— Теперь скачите изо всех сил!
— Но как же Вы? — пропищала Луиза, — мы не можем вас бросить!
— Шевалье, насколько уверенно Вы обращаетесь с мечом? — не сводя глаз с медленно двинувшихся в их направлении всадников, спросил Марк.
— Я, но…
— В таком случае вы будете нам лишь обузой! Нам с Ларсом будет куда проще если не придётся защищать ещё и вас! — отрезал Марк.
Луиза кивнула, Эльза заметила, как побледнела принцесса.
— Уходим! — приказала Луиза и развернув коня поскакала обратно к таверне. Положив заряженный арбалет на седло перед собой, Эльза поспешила вслед за ней. Она не оборачивалась. «Господи, хоть бы они оказались сильнее чем эти бандиты!» — думала она. Но едва они достигли опушки леса, как что-то невидимое выбросило Луизу из седла. Это была верёвка, Эльза заметила её слишком поздно. Она ещё успела вцепиться в арбалет, небо и земля опрокинулись. На мгновение она ощутила жуткий страх, когда летела в пустоту, потом ударилась головой о землю и потеряла сознание. Когда Эльза открыла глаза над ней сквозь ветви деревьев голубело прозрачное небо.
— Ну-ка сучка! Давай, давай, давай! Ишь какая бодрая! На моём ху@ ты будешь скакать ещё бодрее!
Мужской смех, пронзительное дыхание, выкрик такой девчачий, звон стали о сталь. Эльза приподняла голову. Луиза в разорванном камзоле, прижимая одной рукой ворот, чтобы грудь не вывалилась наружу, отчаянно размахивала обнажённым мечом, пытаясь отогнать от себя троих мужчин в грязной замызганной броне. Бандиты ржали, один из них с длинными спутанными волосами, в которых проглядывала седины, лениво уворачивался от жалких выпадов Луизы, в очередной раз отразив её удар, он выбил меч из её руки. Принцесса вскрикнула от боли, упала на колени и разрыдалась.
— Ну вот ты довёл девчонку до слёз Горо! — засмеялся один из бандитов.
— Ничего сейчас мы её утешим! — ухмыльнулся длинноволосый.
— Ты сама разденешься или тебе помочь? — добавил третий.
— Вот будет номер, если она всё же окажется парнем!
Вся троица засмеялась.
— И что? Я всё равно его трахну! Только гляньте какое у неё смазливое личико! Я ни у одной девки такого не видал!
— Это потому, что ты имел дело только со старыми шлюхами! Но не волнуйтесь парни! Это девка! Вон у неё того и гляди сиськи из-под рук вывалятся! — осклабился волосатый.
«Защищать пока жива!» — подумала Эльза.
Её рука всё ещё сжимала рукоять арбалета. При падении тетива разрядилась, Эльза увидела недалеко от себя один из болтов, что дал ей Марк. Стараясь не шуметь, она села, голова кружилась и гудела, но жалеть себя не было времени, Эльза сунула ногу в петлю и приложив все силы что у неё ещё оставались, натянула тетиву, повернувшись на бок она схватила болт и вложила его в ложбину направляющей. Затем она села, вскинула арбалет и держа его обеими руками перед собой прицелилась в волосатого.
— Эй Горо! — один из бандитов заметил её манипуляции.
— Что ещё? — волосатый раздражённо обернулся и от неожиданности Эльза нажала на крючок. Тетива упруго хлопнула, арбалетный болт вонзился волосатому в глаз, чуть ниже поднятого забрала шлема. Волосатый хрюкнул, по лицу его полилась кровь, он выронил меч, приподнял руку, как будто хотел вытащить стрелу, но вместо этого просто повалился лицом вниз на пыльную дорогу. Эльза обалдело смотрела на то, что сделала. Она даже не попыталась зарядить арбалет ещё раз, впрочем, она всё равно не успела бы этого сделать. Луиза даже перестала плакать, немая сцена была нарушена злобным выкриком одного из бандитов:
— Ах ты сука!
Он обнажил меч и двинулся прямо к сидевшей на земле Эльзе.
«Прощай, Луиза! Прости, что не смогла быть с тобой до конца!» — подумала леди Латурн, она закрыла глаза и приготовилась к смерти. В затянувшейся паузе, она услышала приближающийся топот копыт.
— Чёрт! Бежим!
Звук стали, разрубающий сталь, Эльза открыла глаза, тот бандит что готовился убить её лежал теперь у её ног. Глаза его закатились, из разрубленного вмятого внутрь шлема, на дорогу вытекала кровь.
— Вы в порядке леди Латурн? — услышала Эльза грубый, но такой прекрасный сейчас голос Ларса. Чернобородый горец сидел верхом на лошади перед ней и казался ей сейчас таким огромным, что заслонял собой солнце.
— Луиза! — прошептала Эльза.
Пошатываясь, она поднялась на ноги и бросилась к принцессе крепко сжав её в своих объятиях.
— Эльза, мы живы! — всхлипывая пробормотала Луиза Гаверн.
— Да Ваше Высочество! — утирая ей лицо своим платком отвечала леди Латурн. Третьего бандита нигде не было видно. Оглядевшись, Эльза заметила, как он бежит через поле, спотыкаясь и падая, он отбежал уже довольно далеко
