за случившееся, и пытался сразу же переложить свою вину на других, чтобы спасти собственную репутацию и положение. Тем более, что сам принц сейчас ощущал, как его нервы напряглись, когда он наконец-то осознал тот факт, что легкая охота на монстра превратилась в провал. Внезапное появление смертельной опасности оставило его в состоянии смятения и беспокойства. Он был раздражён тем, что его планы на развлечение обернулись катастрофой, а монстр сумел ускользнуть от него и его спутников. Все эти сомнения начали овладевать им, когда Александр осознал, что не сможет просто отмахнуться от ответственности за произошедшее. Его ум метался, искал выход из этой ситуации, но не находил его. Ведь охота, которая должна была принести ему веселье и развлечение, обернулась трагедией, и теперь он оказался впутанным в её последствия.
– Тьма их возьми! Как мы могли допустить, чтобы этот проклятый монстр сбежал? – Тихо пробормотал принц, чувствуя, как раздражение и разочарование накатывают на него новыми волнами. Он понимал, что теперь стоит перед непростым выбором. Признать свои ошибки и все возможные последствия… Или продолжать уклоняться от ответственности, рискуя ещё большей утратой своего авторитета. Сейчас же, впадая во все более гневное и нетерпеливое состояние, Александр приказал своим подчинённым отыскать монстра любыми способами. Он не мог допустить даже малейшей мысли о том, что подобная опасность осталась на свободе, и его гнев срывался в слова приказов, насыщенных неистовством. Именно сейчас, ощущая себя властелином над ними, наследный принц жестко и бескомпромиссно ставил свои условия. Его голос прозвучал запредельно твердо и угрожающе, когда он велел дворянам отправиться на поиски монстра, угрожая им последствиями, которые могли стать для них крайне неприятными.
– Вы что же, думаете, что можете игнорировать мои приказы? – Его слова прозвучали с уверенностью и беспощадностью, а в его голосе звучал налёт власти, которая не терпит сопротивления. – Вернувшись в столицу, я немедленно доложу моему отцу о вашем глупом и безрассудном поведении. И, поверьте мне, он не будет смотреть на вас милостивым глазом. Вам угрожает изгнание из дворцовых стен, лишение почетных званий, и изоляция от нашего королевского двора. Подумайте об этом, прежде чем отказываться исполнить мои приказы!
Эти слова вызвали во всех присутствующих дворянах трепет и страх, и достаточно быстро они и сами поняли тот факт, что не могут позволить себе игнорировать волю наследного принца. Несмотря на свои сомнения и недовольство, они были вынуждены подчиниться. Так как и сами уже прекрасно осознавали, что отказ от выполнения его приказов мог повлечь за собой непоправимые последствия для их положения и репутации.
– Немедленно отыщите для меня этого проклятого монстра! – Зарычал он, ощущая, как его слова отражают его внутреннее бешенство. – Не дайте ему скрыться от нас, как это случилось раньше. Я не собираюсь терпеть провалы в этой охоте! Если он от вас всё же сбежит… То можете забыть о придворной жизни! Всё!
Но его приказ вызвал определённое недовольство среди дворян, которые не были привыкшими выполнять подобные задания. Они считали себя выше того, чтобы заниматься подобными делами, так что сейчас их лица выражали отчётливое негодование.
– Мы существуем не для того, чтобы охотиться за монстрами, Ваше Высочество. Это задача для простых людей! – Еле слышно возразил один из дворян, выражая мнение многих присутствующих. Однако его слова лишь усилили гнев принца, который отреагировал ещё более яростно, требуя немедленного выполнения своего приказа. А также… Приказал арестовать этого дворянина, который, по сути, банально нарушил свою клятву вассала, подвергнув сомнению приказы сюзерена. А встревоженные и взволнованные его словами, придворные, ни минуты не задумываясь, понеслись в лес. Они велели даже своим слугам, обычно не причастным к подобным заботам, присоединиться к поиску. Стража, хоть и сопротивлялась вначале, тоже в итоге была втянута в эту опасную затею, понимая, что не выполнение приказов принца грозит им большими неприятностями.
Каждый шаг в этом весьма мрачном и опасном лесу теперь напоминал им о невероятной угрозе, которая скрывалась в густых зарослях. Они боролись с адреналином, напряжение росло с каждой минутой. Страх и тревожность сочетались с надеждой, что их усилия принесут плоды и они смогут вернуться с головой монстра, получив таким образом прощение и признание принца. Так что теперь придворные носились на своих конях сквозь всю эту путаницу растений, слушая каждое шуршание и внимательно оглядываясь по сторонам. Сквозь темные ветви их глаза искали признаки присутствия монстра, сжимаясь от напряжения и внутреннего беспокойства. Каждый из них понимал, что на кону не только их собственная безопасность, но и их положение в Высшем свете королевства, что делало их усилия только более настойчивыми и даже в чём-то страстными. Так что вихрь действий и поисков в лесу снова вошёл в горячую фазу, порождая новые опасности. Группы придворных и стражников, не зная положения друг друга, метались в разные стороны, вызывая панику среди местных обитателей леса. Кабаны, обычно мирные и неприметные, оглушенные внезапными звуками и движениями, именно из-за этого и атаковали тех, кто оказывался на их пути. Один из придворных, неуверенный на непривычной почве, случайно привлёк внимание огромного медведя, вызвав его агрессию и вынужденную самозащиту.
Такие столкновения приводили к новым жертвам среди всех этих невольных исследователей леса. Кто-то получал раны от клыков и когтей диких хищников, вроде волков и медведя… Кто-то падал под атаку взбесившихся кабанов… Так что теперь шум и беготня переполняли лес, а обитатели его реагировали на этот хаос своими врождёнными защитными реакциями, превращая мирный уголок природы в арену смертельной борьбы за выживание. И все эти случаи столкновений прямо показывали, что не только монстр в лесу был опасен, но и сам лес, наполненный непредсказуемыми и неукротимыми силами природы, становился сценой трагедий для тех, кто оказался в нём без должной осторожности и опыта.
Достаточно крупная стая волков, не так давно пришедшая в данную местность на освободившееся место, и почувствовавшая нарушение своеобразных границ своей территории, начала преследовать группу слуг дворян, которые панически пытались вернуться обратно в свой лагерь. Волки, действуя по инстинкту защиты и территориального превосходства, старательно обходили их, создавая кольцо со всех всех сторон. Грозные зубы и глаза, полные агрессии, дикого страха и жажды мести, делали эту картину ещё более угрожающей. А дворянские слуги, привыкшие к жизни при дворе короля, и просто запутавшись в лесу и не имея опыта в таких экстремальных ситуациях, теряли собственное направление, ускоряясь в своих попытках выбраться из зубов смертоносных хищников. Они бросались через кусты и камни, падали и снова вставали, но волки были упорны и неуловимы.
В это время волки, вышедшие на эту своеобразную охоту,
