Элеанор Шимацу никогда не испытывала чересчур сильного благоговения перед Империей Дракснис, ее судьбой и идеалами. Она получила обычное идеологическое воспитание и столь же мало обращала на него внимания, как и на все то, что вбивали в нее учителя в далеком детстве. У девушки сохранилось мало патриотического пыла, о котором любил разглагольствовать оябун.
Но ее преданность Теодору Курите, позже ставшему Координатором, была полной и безусловной. Хотя именно по его приказу Лейни пришлось вернуться в ненавистное общество кузена.
— Что? — переспросила Лейни, только сейчас осознав, что Бунтаро Мейни, обращаясь к ней, произнес какую-то фразу в своей обычной лаконичной манере.
— Говорю, что пора делать ставки, потому что они собираются начать рок-н-ролл, — повторил одноглазый воин.
Лейни хмыкнула.
— Сотню на Синих, — рассеянно произнесла она. Почувствовав, что руки словно свело судорогой, женщина опустила глаза вниз и посмотрела на кисти.
Они так туго сжались в кулаки, что казалось, кожа на костяшках вот-вот порвется, не выдержав напряжения. Боль пронзила руки, когда Лейни заставила себя разжать пальцы. На ладони остались округлые следы от впившихся ногтей. К счастью, она коротко подстригала ногти с тех пор, как бежала из Кагишимы; Сумияма часто указывал ей, что она обязана быть обворожительной и женственной. Лейни согласилась носить накладные ногти в случаях, когда он выводил ее в свет, но никогда не отращивала собственных ногтей.
Действительно, руки с длинными пальцами, когда-то отличавшиеся исключительной красотой, теперь огрубели и обветрились во время множества учений. Это тоже стало формой протеста.
По обеим сторонам обширного скошенного луга, где проходили учения, стояли роботы с черными и белыми полосами на руках и туловищах. Это были судьи, взятые из роты «Бронко», которая не принимала участия в сегодняшнем состязании. Неподалеку от Лейни и окружавших ее двадцати «Призраков» возвышался «Атлас», который, как она догадалась, принадлежал капитану Макдугал.
Толпа заулюлюкала и засвистела, когда ракетный залп наступающих роботов разбился о броню одной из машин роты «Авангард». Снаряды, наполненные краской, обладали малой поражающей силой. Нагрудная броня робота покрылась желтыми пятнами. Работающие в слабом режиме и потому светящиеся сине-зелеными огнями лазеры в этом учении играли роль автоматических пушек.
Бунтаро Мейни вразвалочку подошел к Лейни, в его тарелке уже лежали кусочки козлятины, плавающие в огненно-красном соусе.
— Хреново стреляют, — произнес он с набитым ртом.
Сразу после этих слов залп снарядов-симуляторов угодил в линию деревьев, отстоящих на семь метров выше и десять южнее «Призраков», пометив всех людей, собравшихся на пикнике, оранжевыми брызгами краски, которой стреляли роботы роты «Авангард». Зеваки разбежались под веселые аплодисменты патриотов, кому повезло не попасть под этот залп.
— Этих парней, похоже, вовсе не заботит наша безопасность, — заметил Мейни. Лейни пожала плечами.
— Ни в малейшей степени, — подтвердила она.
Легкий робот из роты «Свинарник» мчался, укрываясь за тополями, навстречу легким машинам «Авангарда». Судья — водитель «Стрельца» испустил трель, подражая свистку, и прицелился дальнобойной пушкой, вмонтированной в правую руку машины, в белую «Осу». Явно протестуя, «Оса» негодующе запрыгала, размахивая свободной рукой. Автоматическая пушка на правой руке «Стрельца» выстрелила, и на обзорном стекле «Осы» расцвело черное пятно, хотя его и без того щедро покрывали оранжевые отметины. Маленький робот поднял руку, в которую был вмонтирован средний лазер, вверх и тут же завалился на спину.
Лейни усмехнулась:
— По-моему, это значит, что водитель вышел из игры.
В следующий момент «Оса» из роты «Авангард», испещренная черными и желтыми полосами, перепрыгнула через голову «Черной Леди» капитана Макдугал и схватилась с неосторожной «Валькирией», на груди у которой красовалась нарисованная бабочка.
— Это Ковбой! — заулюлюкал Бунтаро, увлекшись битвой, и уронил козлятину с тарелки на землю. — Вперед, ты, костлявый сукин сын!
— Да, — сказал Чандрасехар Курита, наблюдая за тем, как Белые и Синие столкнулись с грохотом, который теперь перерастал в громовые раскаты. — Они действительно... неукротимые.
«Синий Мастер», которого вел Мачо Альварадо, пинком сбил с ног «Белую Саранчу», свалив машину на землю. «Черная Леди», плавно' разводя руками, свистела, указывая на выбывших. Мачо попробовал поразить цель из дальнобойной пушки, вмонтированной в его правую руку. Кали отразила удар, затем подставила ногу «Атласа» под правое колено робота Мачо и толкнула противника ладонью прямо в грудь, с завидной ловкостью повалив робота на землю вверх ногами, в результате чего раздался такой грохот, от которого у дядюшки Чэнди громко лязгнули зубы.
Сидевшая справа от Камачо подполковник Кабрера поморщилась.
Чэнди кивнул лоснившейся от пота огромной головой.
— Потрясающе! Но не будет ли причинено вреда вашим машинам, полковник? Я полагаю, что их починка обойдется весьма дорого.
На лицо Кабреры набежала легкая тень при мысли о грядущих расходах. Дон Карлос нахмурился.
— Вред прежде всего наносится броне, а это довольно просто устранить. — В его голосе послышалось некоторое воодушевление. — Иногда повреждаются суставные соединения, но наши механики — настоящие мастера.
— Уверен, им достается много работы.
— А что касается дороговизны, — полковник пожал плечами, тщательно избегая взглядов начальства, — то я нахожу, что затраты оправдываются. Мы не такие меткие стрелки, как воины Нейджелринго и уроженцы Нового Авалона. У нас не так развито искусство войны, как в кланах. Но нет лучших водителей роботов, чем " Кабальерос ". Мы должны поддерживать это мастерство на должном уровне, причем постоянно.
— Это оправдывает затраты, полковник, — с энтузиазмом подхватил Чэнди. — Действительно, ваши бойцы — идеальные водители роботов, если они могут вытворять подобные трюки.
— Здесь вы ничего нового не увидите, ваше превосходительство, — с энтузиазмом вступил в разговор лу-нолицый отец Монтойя, единственный несражающийся капеллан в полку. — Вот Пэтси, она показала бы вам, как водить робота. Не думаю, что во всей Внутренней Сфере нашелся бы равный ей водитель. Никто не мог противостоять ей, даже Кай Аллард-Ляо.
— Пэтси? — вежливо переспросил дядюшка Чэнди. — Кто это?
В один момент блеск покинул огромные черные глаза дона Карл оса, оставив их пустыми и тусклыми, словно у побитой собаки. Марисоль Кабрера гневно посмотрела на Монтойю, и взгляд ее черных глаз вполне ясно давал понять, почему женщину прозвали в полку Леди Смерть.
