через забор, скрылось из виду.
— Ну я же сказал… — Арон выругался. — Что теперь делать с вами?
— С нами?! — воскликнула перепуганная Лина. — Это с тобой надо… это… разобраться!
— Держать у себя такое животное — это преступление, — Холодно известила Нима, вставая на ноги.
— Доложишь? — с робкой надеждой спросил кузнец.
— Непременно. Ты уж прости, дружба дружбой, но шутки кончились, кузнец. Да и кузнец ли ты?
— В том числе… — вздохнул Арон, потирая переносицу. — Дай мне хоть времени до утра, что ли. Не поднимать же на уши гарнизон.
— Сбежать хочешь? — прямо спросила она.
— Да куда уж мне теперь… Нужно поймать волка, пока беды не было. А завтра я уж сам объяснюсь с Хансоном, как ни будь. Прикажи не стрелять только…
Нима задумалась и взглянула на Лину.
— Ты капитан, тебе и решать… — рассудила та.
— Ну хорошо… — вздохнула Лимнис обреченно. — Формально мы не на службе сейчас, заступим только утром. Часов в девять я доложу Хансону. Не придешь — наша дружба тебя не спасет. Понятно тебе?
— Яснее ясного, ваше высочество… — Арон изобразил подобие реверанса, но получилось не смешно.
— Придурок… — Нима сплюнула на землю. — Завтра не позднее полудня!
Арон молча кивнул.
— А что, никто не останется? Вдруг сбегу?
— Размечтался! — Задрала нос Лина.
— Хватит с нас… острых ощущений на сегодня, — Нима подобрала не редкость вежливые слова.
Хлопнув калиткой встревоженные девицы, удалились. Арон глянул в пустой сарай и присел на землю. Похоже мечтам пришел конец. А так хотелось побыть простым кузнецом…
— Почему не доложила по уставу?! — прорычал Хансон и хлопнул ладонью по столу.
— Так я и докладываю, — невозмутимо ответила Нима.
— И что мне прикажешь делать теперь? Армию по следу пускать? — Капитан схватился за голову.
— Он придет, сэр. Еще нет полудня.
— А если и придет, вопрос то тот же! Кто знает, что у него в голове? А так хорошо все сложилось… Братца твоего унял. Машину починил и вообще… Я приказал не стрелять, как ты и просила. Но ручаться ни за кого не могу.
— Командир! — взволнованный Ярсен влетел в шатер. — Идут!
— В смысле идут?
— Оба идут, и волк и кузнец!
— Никому не стрелять! — выбегая наружу прокричал Хансон. — Шкуру спущу!
Решительно весь людской гарнизон собрался вдоль центральной линии. Были тут и эльфийки и гномы и орки. С замиранием сердца все устремили взоры на врата. Высокий силуэт, закованный в броню, остановился на входе, давая себя рассмотреть. Оружия при нем не было. Следом, таща в зубах какую-то тушу показался громадный панцирный волк. Словно наказанная псина, он виновато озирался по сторонам, опустив морду к земле.
Кузнец шагал медленно, ровной походкой, не делая резких движений. В левой руке он держал шлем, а в правой какую-то бумагу, заверенную алой сургучной печатью. Его потертые, плотно подогнанные доспехи тускло поблескивали на солнце. Видавшие виды латы украшал тесненный орнамент и изображения волчих голов. Шлем всадника тоже был выполнен в подобном стиле и в закрытом состоянии напоминал ощерившуюся волчью морду. Сам волк, помимо врожденного панциря имел усиленную броню, закрывавшую уязвимые места и некое подобие маски. Эта штука была призвана защитить глаза животного от стрел. А в зубах он нес крупного, свеже пойманного оленя, то и дело спотыкаясь о его ноги. Тонкий кровавый след тянутся за тушей от самых ворот.
Хансон встретил гостей не дрогнув. Он вышел вперед и сложил руки на груди.
— Сюда ложи… — тихо скомандовал кузнец и волк бросил оленя к ногам командира гарнизона.
Выполнив приказ, могучий зверь отступил на несколько метров и сел позади своего хозяина, облизывая окровавленную морду.
— Это подарок, — пояснил Арон.
— Понял, не дурак… — Капитан оглядел кузнеца и его псину. — Что происходит, парень? Как это понимать?
Кузнец пристегнул шлем кремню и двумя руками протянул Хансону свиток.
— Королевская печать? — удивился тот искренне. — Откуда?
— Это рекомендательное письмо сэр. Прочтите.
Хансон вернулся к столу, и чтобы не повредить печать, аккуратно развязал ленту. Пробежав бумагу глазами, он удивился еще сильнее.
— Северные рубежи?
— Так точно, сэр. Я уже сражался под знаменами его величества. Три года подряд.
— Трижды продлевал договор, значит… Выжить на севере нелегко, особенно разведчику. Я слышал, что там сражаются волчьи всадницы, но ты же мужчина.
— Все верно, волки мужчин не любят. Я такой один, сэр… куда я — туда и она.
— Она? Волчица что ли?
— Так точно.
— С этой бумагой ты даже в столицу можешь зайти, парень. Интересно, кто тебе ее дал…?
— Вы сомневаетесь?
— Ни в коем случае, печать подлинная. Но я спрошу у его величества при случае…. Вот только делать то мне с вами что?
— Зола послушная волчица, и к тому же всеядная. Ест овес, овощи, хлеб. Если кормить вовремя беды не будет. У меня есть сарай подходящих размеров…
— Давно она здесь? — перебил Хансон.
— С первого дня. Кормилась в лесах. Со мной уже пару дней. — честно ответил Арон.
— Почему сразу не сказал?
— Кому нужен кузнец с волком? Навоевался я сэр… сил больше нет. Хотел пожить как нормальные люди….
— Не мудрено… — задумался командир. — Только где ты нормальных людей тут нашел, парень?
— Вы, помнится, говорили, что память у вес длинная… — напомнил кузнец.
— Да помню я! Не трави душу. Подумать нужно. С одной стороны, печать королевская, да заслуги твои. А с другой… вон сколько народу тут. А случись чего?!
— За три года ничего не случилось. Зола знает, что нельзя нападать на людей, к солдатам тоже привычна. Кроме того, она понимает речь и может ответить.
— Да ладно, не свисти. Эй псина, ты меня понимаешь?
Волчица, встав на ноги, кивнула головой.
— Подай оружие, — попросил Арон.
Зола послушно зацепила зубами клинок из седельной сумки.
— А теперь убери на место.
Волчица подчинилась беспрекословно, сунув клинок с ножнами обратно в сумку.
— Во дела… — не сдержался Ярсен. — А ближе подойти можно?
Зола ответила отрицательно, и задрала нос. Впрочем, сидела она так не долго, потому как рядом стояла кухня, соблазняя волчицу своими запахами. Кухарка, крепко вцепившись в черпак приготовилась защищать кастрюли.
— А черт с тобой… — махнул рукой командир. — Одной бабой больше. Эту хоть пристрелить можно… Против королевской печати я пойти не могу. Опять же человек ты полезный. Но отвечать будешь за все сам!
— Ясно, командир! — обрадовался Арон.
— Я слыхал, что у вас там в долине на них дети катаются…, надеюсь беды не будет. Собака она и есть собака. Что большая что маленькая. Да и оленину я страсть как люблю, не отказываться
