хорошо. Большое препятствие самоустранилось, есть возможность добраться до Чес, не боясь полицейского запрета, но в голове сам собой загорался красный сигнал «Стоп». Теперь это дело стало совсем не простым.
Снова остропряный сычуанский суп, чтобы прочистить голову. От перца перехватывало дыхание. Сознание погружалось в электронные строчки профайла, который выслал Патрик. Много текста, фото, видеоматериалы на несколько часов. Квинт погрузился в этот океан и застрял на целый день. Больше всего его поразили видео с операциями. Чем глубже и глубже, слой за слоем он уходил, тем мрачней становился.
«Квинт, ты залез в дерьмо по уши».
Да, это был не дом, не сиротский приют и даже не психиатрическая лечебница. Да, это была крошечная тюрьма. Теперь мышка выбралась в огромный мир и захмелела от него. Маленькая убийца… Он несколько раз проиграл видео, где малютка-Чес убивала одного из подопытных, но не почувствовал ужаса. «Не играйте с бритвами», — крутилось у него в голове. Квинт больше не хотел ловить эту девочку, но не только потому, что сам был теперь на волосок от устранения. Нет, здесь крылось что-то еще.
Вдох-выдох. Почему ему жаль эту маленькую убийцу? Квинт медленно опустился по гладкому стволу кровавого дерева. «Жестокость». Какое ему дело? Ствол внезапно искривился, на мгновение обнажив проплешину с красными помехами. Оглушительное шипение.
Эдриан резко открыл глаза. Это еще что?
Но когда он снова закрыл их и опустился к корням той же мысли, страшной зарубки на дереве не было. Он раз за разом проделывал один и тот же маршрут. Что это было? Корни вели его к словам «человечность», «обещание». Снова не то. Он опустился еще глубже и почувствовал страшный жар.
«Утилизация».
Жар.
Бездушное слово.
Жар.
Слово пылало красным, словно раскаленный уголь.
«Поэтому, Квинт, ты так сомневаешься? Даже нажимая на курок, ты никогда не был тем, кто расстреливал в упор. Ты никогда не бросал никого в печь, подкидывая дров. Ты просто стрелял и охотился, как животное. Смыкал челюсти, усыплял и больше никогда не вспоминал. Тебя никогда не мучила совесть, ведь это твоя работа, и ты был создан для нее, телом и разумом. Создан преследовать, настигать и ломать. Никто не осуждал тебя… до этого дня».
Квинт снова вернулся в темноту своего номера, к мельтешащим строчкам. Многое стало ясно, но вот незадача… Он не был уверен, что мысль принадлежала ему. Дерево было гладким как стекло, но эти помехи…
«Она очень сильный псионик. Что если она умеет… обходить Дерево Крауца? Что тогда?»
Тогда ты на крючке, Квинт.
* * *
Амау, бурча, принялся латать шлем и броню Квинта. Наблюдать за его работой было так же интересно, как и за синхроном Аллена. Огромные бронированные протезы выпускали множество тонких щупов, и начиналась магия.
— Тебе повезло, — пропыхтел темнокожий, вытащив смятую пулю из шлема. — Еще б чуть-чуть… Залатаю, но будет глючить, как тварь.
— Хорошо. Я вообще подумал, что он умер…
Амау улыбнулся, и от этого на его лице отчетливо проступили глубокие следы от оспин. Страшный отголосок эпидемии искусственного вируса на черном континенте. Поэтому Амау и был Чумой. Пережить такое, но остаться здоровым и сильным, мог только всадник Апокалипсиса. После этого он и стал ярым симплецистом. Когда на твоем веку один искин придумал вирус, а другой — вакцину, то невольно поверишь, что и Бог — это огромная нейросеть.
— Нет, Эдриан. Непременно воскреснет. Как Лазарь.
Пока Амау занимался ремонтом, Аллен нацелился в Квинта лихорадочно горящими глазами.
— Ну рассказывай? Как оно? — спросил он, протягивая провод, соединенный с его декой.
Эдриан подключил провод к затылку:
— Отлично. Эн оказался незаменимым помощником. И да, он замучил меня вопросами. У меня сложилось впечатление, что ты с ним совсем не общаешься.
Аллен инициировал программу переноса искина из комлинка:
— Его вопросы чаще всего отвлекают от работы, так что я предпочитаю игнорировать их.
— Почему ты не поработаешь над его любопытством?
Денни усмехнулся:
— Любопытство Эн и делает его самым эффективным из трех. Там, где остальные пасуют, он предлагает нестандартные решения.
Квинт почувствовал электрическое покалывание в затылке, и банки памяти комлинка резко опустошились.
— Готово.
Эдриан отсоединил провод, размял шею:
— Рано или поздно он может прийти к выводу, что любопытство неэффективно, и перестать пользоваться неэффективным методом…
Руки нетволкера замерли над клавиатурой. Он повернулся к Эдриану:
— Я об этом не подумал, честно говоря. Ты прав. А не мог бы ты… Немного поболтать с ним. Раз уж пережил несколько дней с ним в одной черепной коробке. — Столкнувшись с суровым взглядом, Денни отвел глаза: — Если это, конечно, не сильно тебя затруднит…
Квинт скрестил руки на груди:
— Денни, они ведь твои творения. Так какого черта?
— А ты представь своего близнеца, который не знает, что такое тело, боль, смерть, сон, голод, дрейфующего в бескрайнем океане информации. Да, они мои близнецы. Но они абсолютно другие.
— Ох, Денни…
Эдриан улыбнулся, и ему внезапно стало грустно от того, что приходится лгать своим соратникам, пусть и для их же блага. Они давно уже стали верными товарищами. Теперь Эдриан чувствовал себя одиноким среди своих людей. Особенно остро это ощущалось с Лиз. Она была холодна, агрессивна и всячески старалась поддеть его. Квинт спокойно относился к этому, до одной из планерок.
— От нас скрыли уровень ее сил, — сказал он о Чес. — Она, наверное, самый мощный псионик из всех, с кем мы раньше сталкивались, ребята… Однако, как и раньше, наша задача взять ее живой.
Те серьезно покивали, а Лиз пробурила его холодным взглядом, а затем выдала:
— Почему не убиваем, сэр? Если она такая сильная и неуправляемая, «Аллегро» скажет нам спасибо за ее труп.
— Потому что такова задача, поставленная компанией. Еще вопросы?
Лиз едко рассмеялась:
— Нет, и так уже все с тобой понятно…
Ее пассивная агрессия перешла границы дозволенного.
— Апрентис, как это понимать?
— Я всего лишь высказываю витающую в воздухе мысль.
— Просвети меня.
— Что ты с самого начала слишком мягко обходишься с ней. Маленькая девочка, да? — Лиз фыркнула. — Ее фото, рассказики, профайлы… Ты сдвинулся, Квинт. Эта маленькая девочка убила Шпарте!
Это было слишком. Он схватил ее за грудки и рывком поднял на ноги.
— Апрентис, у меня давно назрел к вам серьезный разговор. С того самого обеда не было и дня, чтоб вы не выказали своего презрения ко мне и моему методу работы. Вы забыли свое место. Я — капитан, а вы — мой солдат. Мне нужен солдат, Апрентис, а не обиженная сучка. Так что успокойте свои эстрогены. Выбейте из своей головы глупые бабские мыслишки.
