– Он приходил по ночам или под утро, когда я этого не ждала. От него пахло потом и табаком… иногда алкоголем… это было…
– Прости, – повторила Вив, не в силах слушать подробности.
– Ты не виновата. Ты не знала, – помотала головой Розалин. – Но я долго злилась на тебя… не понимаю, что теперь делать.
– Простишь меня?
Розалин отрицательно качнула головой.
– А если вместе полетим?
– Задание есть задание. Надо будет – полетим.
– Что мне сделать, чтобы ты простила меня?
Рози передернула плечами и долго молчала, но затем ответила:
– Сделай что-нибудь хорошее.
– А Льюис?
Рози смотрела на море. По ее щекам катились слезы.
– Тебе не говорят, кто выжил на поезде? – вдруг спросила она.
– Нет.
– Зачем они это скрывают? По-твоему, Эби мертва?
– Вероятно, они ничего толком не знают и не хотят нас зря волновать.
– Ты в такое веришь? Когда им было дело до наших чувств?
Вивьен закусила щеку. Ей повезло гораздо больше, чем Рози.
Вив поддерживал полковник Хейс. Вел себя как отец, давал советы и утешал после сложных вылетов. Что с ним? Ранен? Жив?
– Послушай, – продолжила Розалин, – Эби всегда нас защищала. Если она умерла, наша судьба в руках военных. И похоже, мы им интересны лишь в качестве пилотов, которые хорошо управляют самолетами.
– Тебя не вытащат родители?
– Я не могу даже письма им написать. Никак не связаться.
– Рози, прости меня! – снова попыталась Вивьен.
– За что на сей раз?
– Эби назначила меня капитаном. Я несла ответственность за каждую девушку в отряде. Но мнимая власть вскружила мне голову. Казалось, у меня есть сила что-то изменить. Переломить ход войны.
– Настоящая власть у военных, у чиновников и правителей. Пока не отберешь ее, ничего не изменится.
– Рози, что ты задумала?
– Что я могу сейчас? И что смогу, вернувшись домой? Доживу ли я до момента, когда…
– Конечно, доживешь. Даже не думай о плохом!
– Наивная ты, Вив. Какой была, такой и осталась. Даже война не выбила глупость из твоей башки.
– Эй, ты чего!
Розалин толкнула ее в плечо, не сильно, шутя. Вивьен притворилась, что обиделась, и направилась к себе в каюту. В душе затеплился огонек надежды, что Рози ее простит.
– Кстати! – крикнула Розалин ей вслед. – Ты в курсе, что самолеты взрываются?
– В смысле?
– Меня Льюис предупредил. Когда падаешь, есть десять минут, чтобы механики тебя отстегнули и отключили детонатор. Их называют спецкомандой. Поэтому если падаешь вдали от своих, к примеру рядом с врагами, то самолет взрывается. Настолько им не важны наши жизни. Лишь бы Лерийская Республика не получила технологию.
– Нет! Неправда! Он хотел тебя запугать?
– Нет, я слышала от других, что такое происходило с первым отрядом. Там была девушка по имени Надин. Ее сбили, но она смогла долететь до границы и сесть. Однако за ней никого не отправили, самолет просто взорвался через несколько минут после посадки.
– А Эбигейл известно?
Розалин пожала плечами.
– Я верю, что нет. Надо спросить у нее…
– Если она жива.
Глава 28
– Поступила информация о появлении военного парохода Лерийской Республики, – сказал Стивенсон, когда Вивьен привели на мостик. – Мы полагали, что оттеснили их силы из всех портов и полностью захватили море. Беспрецедентная наглость – заявляться обратно. Необходимо поставить их на место, раз и навсегда пресечь попытки отвоевать порты. Южное море принадлежит только Этрийской империи.
– Только Империи, – глухо повторила изможденная девушка. Разве нельзя дать ей поспать, последний вылет был всего два часа назад.
– Цель движется. Вот координаты и направление.
Вивьен, обессиленная терзаниями бессонных ночей, послушно полезла в истребитель. Что может быть проще: скинуть бомбы на корабль и вернуться к спорам с совестью. Она думала поговорить со Стивенсоном – но как? Сразу объяснить все насчет Льюиса. Или сказать, что ей необходимо срочно связаться с директрисой. Можно даже с Томасом Биеном. Дескать, что у нее есть важная, срочная информация… Вивьен осеклась: она ведь до сих пор не представляет, живы они или нет. До сих пор Стивенсон не сообщил имена погибших и были ли среди них те, кого авиатрисы знали.
Двигатель зашумел, самолет покатился. Разогнавшись на короткой полосе авианосца, истребитель сперва словно провалился в пропасть за бортом, но быстро набрал высоту. Вивьен нравилось ощущение полета над морем – бескрайней равниной лазури и соли.
Водная гладь отражала солнечные лучи. У ясной погоды имелись свои минусы – глаза слепило до рези. Но Вивьен сразу распознала корабль лерийцев, едва показались его очертания. Белоснежный, в отличие от серого имперского флота, он шел полным ходом во вражескую сторону. Удивительно, но нигде не возвышались пышущие паром трубы.
«Чего они добиваются? Подобраться к авианосцу и выпустить ракету? Их тотчас уничтожат». Что-то явно не сходилось, но Вивьен никак не могла понять – что.
По левому борту в небе появилось подозрительное сияние – Вив сразу же поняла, что это аэростат. Оболочка переливалась бесцветными чешуйками, отражая окружающее пространство.
– Вот пекло!
Из дирижабля открыли огонь. Пока что тот находился на изрядном расстоянии, но пулеметные очереди отрезали путь к отступлению. Вражеская машина неумолимо приближалась. Внезапно с правой стороны тоже начали стрелять, но кто – Вивьен даже разглядеть не могла. Она хотела набрать высоту и сбросить бомбу, но перекрестный огонь преграждал путь.
– Окружают! Западня?!
Впереди громадой ребристого воздуха выплыл еще один аэростат. На зеркальных бортах мелькало отражение истребителя авиатрисы. Вивьен потянула руль на себя, чтобы сделать огромную мертвую петлю, но из третьего дирижабля тоже начали стрелять, ей пришлось уйти в бок к тому, который она заметила первым.
Аэростаты слишком медленные, чтобы ее догнать, зато окружить и сбить могут. Однако казалось, что они не целятся в истребитель, очереди все время шли мимо, будто и впрямь загоняя ее в ловушку.
– Неужели они хотят заполучить самолет? Корабль на воде с самого начала был приманкой?
Появился новый дирижабль, Вивьен нырнула в потоке воздуха, пронеслась почти над самой водой и вырулила в другую сторону. Она потерялась в пространстве, но приборы показывали, что истребитель летит на запад. Вив решила сворачивать обратно, как вдруг возник еще один аппарат.
– Сколько же вас тут!
А машина, похоже, не собиралась отпускать самолет. Отчаянная команда открыла огонь по Вивьен, попав куда-то в крыло. Выбраться живой из плотного кольца вражеских аэростатов казалось непосильной задачей.
– Спасибо, что сразу не взорвали. «Ньюмарин»! «Ньюмарин», прием!
В рации раздался треск и послышался незнакомый голос:
– Пилот, сдавайтесь. Повторяю, пилот, сдавайтесь.
– Ну уж нет!
Вивьен снова ушла к поверхности моря. Она решила, что дирижабль низко не спустится. Но с востока надвигались сразу три аэростата. Вив была уверена, что ее держат на мушке. Надо лететь в другую сторону.
Один из дирижаблей открыл огонь. Из крыла повалил дым.
Куда лучше падать? В воду? Самолет утонет, но сумеет ли Вивьен выбраться и выплыть куда-то? Скорее всего, захлебнется, или вражеский корабль найдет ее первым. Пытаться сесть на землю? Лили удалось, но она получила тяжелейшие раны. Да и вытащат ли Вивьен из самолета? А если территории на границе? Ее найдут те, кто летит сейчас на дирижаблях. Попасть в плен она не хотела.
«Нужно попробовать сесть и добраться до своих, – решила Вивьен. – А если то, что сказала Рози, – правда, умру на вражеской земле, но не сдамся».
Еще несколько пуль попало в обшивку. Один из двигателей отказал. Самолет загорелся.
– Только не это!
Вивьен видела, как стремительно приближается поверхность. Истребитель завалился на бок, затем и вовсе перевернулся, прочертив крылом по воде. Она тянула руль в надежде успеть до берега, и самолет поддался.
