Его брат, Сикар, наблюдал за обстановкой из выходившей на север смотровой щели в стене барака. Крыша предоставляла лучший обзор, но там Злобный оказался бы слишком заметен, да и здание могло не выдержать веса его облаченного в силовую броню тела. Сикар молчал, поскольку Нарлек всегда знал, о чем думает брат и мог говорить за него.
— Согласен, — кивнул Баллак, слегка пиная один из двух орочьих трупов, найденных Очернителями в бараке. Дохлятина уже начала протухать, но погибли зеленокожие относительно недавно, возможно, прикончив друг друга во время спора за территорию. — Надо только немного подождать, и орки, верно, сами друг друга перебьют, а нам и болты тратить не придется.
Кастор насмешливо хмыкнул в ответ на высказанное со слабой улыбкой мнение Баллака.
— Нет, — покачал головой сержант, — у этих тварей точно есть единое командование. Да, они постоянно пререкаются, дерутся и даже убивают друг друга, но при этом ходят в патрули, одинаково вооружаются и собираются в отряды. Это уже не орда, а настоящая армия, организованная, расчётливая и многочисленная. Виньяр, конечно, кусок дерьма, который я бы с подошвы поленился отскрести, но насчет улья он был прав. Кратер нужно очистить, и побыстрее.
Согласно картам, увиденным Кастором, сейчас Очернители располагались поблизости от внешнего края котлована, почти в эпицентре астероидной атаки. В нескольких сотнях метров под ними, если верить данным разведки, содержались пленники.
— Здесь мы разделимся, братья, — сообщил Кастор, протянув руку к Вадету. — Ауспик.
Тот передал ему портативное устройство, уже активированное, с тускло поблескивающим экраном.
В теле одного из имперских офицеров работал имплантированный поисковый маячок. Отряд Кастора знал необходимую частоту опознавания, но появился сигнал совсем недавно, когда Очернители подошли вплотную к котловану.
— Мы втроем спускаемся вниз, — продолжил сержант, глядя на Баллака и Вадета.
— Двое пройдут быстрее и тише троих, — тут же возразил раненый космодесантник. Он дернул подбородком в сторону Вадета. — Пусть новичок прикрывает, ты и я справимся одни.
Баллак больше тридцати лет сражался в рядах Очернителей, и они с Кастором прошли через многое, но совместное прошлое не помешало сержанту покачать головой в ответ.
— Ты чуть не погиб на стене, брат. Из-за тебя мы чуть не провалили задание. Тот Храмовник достал тебя, Баллак, и рана не прошла бесследно. Ты стал медленнее.
— Уже прошло несколько месяцев, — запротестовал Баллак. — Я в порядке, могу это…
Очернитель замолчал, почувствовав лезвие боевого ножа у своей беззащитной шеи.
— Ты видел, как я достал его? — спросил Кастор, держа клинок прочным, уверенным хватом. — Когда-то подобный фокус не прошел бы. А сделай я выпад, ты уже был бы мертв.
Ладонь Баллака сжалась на рукояти его собственного ножа, но клинок оставался в ножнах.
— Я все ещё могу служить, — огрызнулся он сквозь стиснутые зубы.
Кастор согласно кивнул.
— Думай я иначе, и в самом деле убил бы тебя собственными руками.
Он убрал клинок в ножны. Слегка осевший Баллак не стал стирать с шеи выступившую кровь, только злобно уставился на Вадета, который выглядел совершенно невозмутимо.
Кастор уже стоял у выхода из барака.
— Нарлек, Сикар…
Нарлек вновь ответил за двоих.
— Мы прикроем для вас пути отхода. Но постарайся не мешкать, сержант.
— Понял тебя, — совершенно серьезно ответил Кастор. Гортанная болтовня зеленокожих становилась громче, сообщая о приближении нового патруля. — Выдвигаемся.
В сердце ударного кратера постройки зеленокожих разрастались особенно быстро.
Корявые мостки и ветхие эстакады пересекали горловину котлована паутиной рифленого железа и кровельной жести. Нажимные болты удерживали баррикады на пересечениях главных путей, и лестницы спускались на дно кратера, где орки обустроили неровные посадочные платформы и площадки для поврежденной техники. Ничто не выбрасывалось просто так, и в свете сотен огней, зажженных в металлических бочках, Очернители видели армию зеленокожих, споро трудившуюся в котловане. Среди них попадались и уже виденные космодесантниками крупные, звероподобные орки, но большинство составляли тщедушные гретчины, повизгивающие и хихикающие во время работы. Самоходные орудия, полусобранные танковые шасси, склепанный впопыхах фюзеляж десантного корабля — машина грядущего уничтожения обретала форму на дне кратера. Именно эта строящаяся орда пушек, бронетехники и самолетов беспокоила Виньяра.
И где-то внутри гигантского «сборочного цеха» оставались пленники, за которыми явились Очернители.
Без ауспика Вадет не мог точно определить, где именно среди сотен ангаров, мастерских и хранилищ держали имперских офицеров. По его прикидкам, место должны были выбрать как можно дальше от края, поэтому космодесантник направил магнокуляры в самую глубокую точку котлована. Вершина мрачной скалы астероида все ещё виднелась там, испуская радиоактивный жар своими острыми черными краями.
По контролю биометрии доспеха Вадет понял, что уровень излучения достаточно низок и не представляет для него опасности. Орки, похоже, тоже не страдали от долгого пребывания рядом с огромной скалой, в которую они постоянно вгрызались бурами, взрывчаткой и отбойными молотками. Зеленокожие использовали вещество ядра астероида в качестве топлива, и возможная цепная реакция не беспокоила «шахтеров», весело отгружавших обломок за обломком.
В вокс-канале прозвучал голос Кастора, слегка искаженный помехами от радиации.
— Есть.
Трио Очернителей держало рассыпной строй, но, оставаясь в прямой видимости друг от друга, переговаривались воины только через аудиопотоки шлемов.
Пометив расположение пленников, Кастор переслал информацию на ретинальные дисплеи всех Злобных Десантников. Координаты оказались близки к предположениям Вадета, и он улыбнулся надежности своего чутья.
— Спускаемся. Точка сбора в отмеченном месте, — скомандовал Кастор, и Очернители перешли к вокс-молчанию.
Вадет определил для себя первую цель, оглянулся на своих товарищей, ожидая увидеть их за тем же занятием, но Баллак и Кастор уже скрылись из виду.
На его болтере не имелось глушителя, как у Нарлека и Сикара, поэтому на всем пути вниз, к помеченному ангару, Вадету можно было действовать только клинком. Вновь повернувшись к своей жертве, Очернитель перескочил невысокий край баррикады, окружающей котлован, и вытащил боевой нож.
Баллак предпочитал убивать вблизи. По его мнению, не существовало лучшего способа убедиться в смерти врага, чем взглянуть ему в глаза и увидеть, как угасает в них жизнь. Тем не менее, любимым его оружием был не нож, а цепной клинок, висящий сейчас на спине.
