Грек аккуратно подобрался поближе и смог лично убедиться, что это действительно предмет из ржавого металла, весь покрытый тиной. Приглядевшись повнимательнее, сталкер признал автомат Калашникова, воткнутый в землю стволом вниз, у которого прежний хозяин предусмотрительно вытащил магазин.
— Однако неплохой ориентир кто-то оставил, — усмехнулся Грек, — слепой только промахнется.
Грек еще минут пять постоял на берегу, заворожено всматриваясь в вешки тропы, уходящие в молочное месиво тумана. Что-то его напрягало. Нет, не автомат, торчащий в виде первого знака, а что-то совсем другое. Было острое чувство, что эта тропа ведет никуда. Как будто там за этим туманом обрывался край земли.
— Брр, — передернуло человека ознобом от сырости, — ладно к черту дурные предчувствия, их на хлеб не намажешь, пора звать остальных.
Грек развернулся и, подняв с земли небольшую корягу, примерно прикинув место и расстояние и сильно размахнувшись, метнул свой снаряд в сторону тропы скрывающейся за тростником.
— Вот, мля, — вскрикнули сразу два голоса, — че за нах?!
Грек представил немую сцену, как все с испугом уставились на прилетевший из-ниоткуда подарочек. Не сдержавшись, он прыснул от смеха.
— Спокойно девочки, это знак. Вперед! — донеслась команда Шалого. И через минуту группа стояла вся в сборе у «странной» вешки, на берегу болота.
— Слушай, Грек, ты заканчивай уже со своими шуточками, я привыкший, а вот наши стажеры чуть в штаны не наложили от страха, — произнёс, улыбаясь Шалый. Грек, с серьезным видом покивал, но внутри заулыбался, довольный произведенным эффектом.
— Мог бы и свиснуть установленным сигналом. Нафига корягой то?
— Да, чтоб пацаны не расслаблялись. Мозги из пробитой головы не соберешь, не вовремя расслабившись, а вот штаны всегда и отстирать можно — не так ли? Помнишь, как мы в первый раз с псевдогигантом повстречались? — спросил Грек.
— Да уж, такое не забудешь. Если бы до той встречи не голодали два дня, тогда точно портки, загаженные, отстирывать пришлось бы.
И они одновременно заржали, вспомнив все перипетии того казуса.
Из тумана прилетел режущий по слуху неприятный звук. «Ж-ж-ж-ж». Кто-то явно крылатый рассекал воздух, пролетая вне поля видимости людей. И траектория этого полета была странной. Как будто существо, то вдруг набирало высоту, а затем резко пикировало вниз.
Беззвучно вверх и с жутким ж-ж-ж-ж вниз. Все присели с первыми звуками, и непонимающе всматривались в белое месиво тумана.
— На вальдшнепа похоже, — вдруг произнес Край.
— На кого? — непонимающе переспросил Шалый.
— Болотная птица такая, там, на Большой земле. Она тоже так летает — то вверх, то вниз и звук от крыльев такой же.
— А он большой, этот… как его месершмит твой?
— Да нет, не больше кулика. А здесь я даже не берусь сказать.
Это странное ж-ж-ж, тем временем стало удаляться куда-то вправо от замерших людей, туда, где едва слышно квакали шерстистые жабы. Вдруг звук пикирования этого невидимого существа увеличился в несколько раз и на самой высокой ноте в низшей точке пике, резко прекратился. Издалека донеслись пронзительные крики боли. По всей видимости, птичка нашла-таки себе обед.
— Так, представление окончено, наша цель там, — и Шалый указал стволом автоматом вглубь болота. — Идем след в след, не отстаем и не наступаем на пятки друг друга. Главное — держим дистанцию. Хоть тропа и провешена, но смотреть в оба. Ямы и омуты пока никто не отменял, я уже не говорю об аномалиях. Но это не ваша забота. С вас молодежь — прикрывать тылы и фланги. Все ясно?
— Конечно, Шалый, куда уж яснее, — ответил за всех Богуш.
— Вот и ладушки, — кивнул сталкер и повернулся к самому слабому звену на данный момент.
— А тебе, — зло, посмотрев в глаза, обратился он непосредственно к Редиске, — все понятно?
— Да! — потупившись, как провинившаяся собака, ответил бледный с трясущейся губой, стажер.
— Все по коням, — и Грек, шаря длинной палкой по дну, первый вошел в воду.
Группа уверенно продвигалась вглубь Болот. Пожалуй, стажёры лишний раз убедились, что слухи о гиблости этой территории излишне преувеличены и слегка расслабились. Редиска, замечтавшись, едва не влетел в предательски затаившуюся «изнанку» — его вовремя остановил Грек, замыкающий. Редиска получил пару увесистых затрещин и, похоже, стал более внимательно смотреть под ноги и идти след в след со всеми. Братья, наблюдавшие за недолгой экзекуцией, заметно оживились и удвоили внимание.
Шалый практически не останавливался и бодро месил мутную жижу Болота. Со стороны это выглядело довольно обыденно, словно Шалый и не находился в смертельно опасной Зоне, а просто шагал по обычному болоту на Большой земле, проверяя перед собой дорогу длинной палкой. Лишь один Грек мог себе представить, насколько сейчас собран и сосредоточен ведущий и какой объём работы он выполняет. Когда идёшь первым, важна любая мелочь, на которую неподготовленный человек может даже не обратить внимания. Это и слабое покалывание в кончиках пальцев, и лёгкое дуновение ветерка, неожиданно навеявшего малозаметный запах и много других признаков, по которым опытный сталкер сможет определить наличие потенциальной опасности. Грек, встретившись взглядом с Шалым, жестом предложил его подменить, но последний только отмахнулся.
Грек мельком сверился со своим пда и убедился, что до конечной точки осталось всего ничего — метров сто, не больше. Действительно, через некоторое время сталкеры почувствовали, что под ногами наконец-то стала появляться твёрдая почва и вскоре группа выбралась на небольшой островок. Сталкеры внимательно осмотрели всё вокруг, и вскоре послышался радостное восклицание Края.
— Нашёл!
— Пасть закрой, чего разорался? — Посоветовал ему Грек. — Или хочешь гостей привлечь?
Край виновато замолчал.
Сталкеры обступили находку, рассматривая приличного размера чёрный ящик. Шалый присел и, нащупав кодовый замок, откинул с него предохранительную крышку и ввёл предоставленные профом цифры. Внутри негромко щёлкнуло, и верх ящика медленно распахнулся, открыв на всеобщее обозрение сложную внутреннюю конструкцию, прикрытую прозрачным колпаком. Пока все с интересом рассматривали начинку, прагматичный Шалый нажал единственную кнопку, расположенную рядом с небольшим монитором внутри чемодана. Защёлкали реле, и на мониторе стало видно сумасшедшее мельтешение незнакомых символов. Затем загрузка прекратилась и аппарат зафункционировал, о чём весело известил сталкеров мелодичным «дзи-и-нь».
