Почти сразу за этим браслеты на руках сталкеров дружно завибрировали — электроника прилежно записала, что аппарат начал свою работу.
— Ну вот и всё. — Облегчённо произнёс Шалый. — Теперь дело за малым. Грек, сколько там проф говорил нужно находиться рядом с ящиком?
— Пятнадцать минут.
— Время пошло.
Внезапно из тумана, донесся низкий, утробный, на самой грани восприятия слуха, звук.
Все замерли.
— Все, мужики! Писец за нами пришел, — вырвалось у Грека, которому приходилось слышать это вибрирующее ворчание раньше.
Одним словом, он озвучил общий смысл того, в какую «жопу» они попали. Где-то недалеко захлюпали приближающиеся мутанты.
— Занять круговую оборону! — Скомандовал Шалый и группа ощетинилась стволами автоматов.
— Болотные кровососы, — выдохнул Край, — врагу не пожелаешь с такими уродами повстречаться.
— Ну почему, почему, именно сегодня, — всхлипнул и заскулил, выпучив глаза и вцепившись в волосы Редиска, — почему именно сегодня. Я не хочу, не хочу. Поймите вы, — обращаясь непонятно к кому, ныл стажер, — я еще не готов, совсем не готов. Пожалуйста, ну скажите им, что я еще не готов, — и скорчился возле ящика, как будто пытаясь таким образом спрятаться.
Старшие переглянулись.
— Минус один, — констатировал Грек, кивая на лежащего в позе эмбриона и тихонько поскуливающего стажера.
Шалцый только зло поморщился и кивнул, напряжённо вглядываясь в непроницаемый туман.
— Ну уж нет, — бросился к несчастному Грек.
— Вставай. сучонок, — зло прошипел сталкер, встряхивая и ставя на ноги вяло сопротивляющегося стажера, — возьми себя в руки, тряпка.
Эта встряска вроде возымела некоторое действие, по крайней мере, стажер не норовил забиться под ящик, а это уже что то. Над Болотом разнёсся заунывный вой приближающихся мутантов. Кровососы обменялись какими-то булькающими звуками, появились из тумана, и разом как по команде исчезли из поля видимости обалдевших от такого стажёров. Теоретически все, конечно, знали об этой их уникальной способности, но когда видишь это впервые, своими глазами — это производит ошеломляющее впечатление.
Для разума Редиски эта демонстрация оказалась последним барьером, переступив который, он заглянул в глубокий колодец безумия.
Оттолкнув Грека и бросив автомат, он пошел в ту сторону, где мгновение назад появились кровососы.
— Братва, — громко и радостно вещал он, — братва, там никого нет, нам это мерещится… Это все болотные газы. Тропа свободная, братва, идемте домой.
— Стой! Редиска, — окликнул его Край, — стой, придурок, там смерть!
Редиска замедлил шаг, но не остановился.
— Не стоит его останавливать, — громко зашептал брату Богуш, — он все равно нежилец. Ему уже все равно, а нам он может еще помочь своим безумством, вдруг уведет кровососов за собой, нам шанс подарит.
Редиска тем временем расставил руки в стороны, как будто желая кого-то обнять, снова зашагал в сторону виднеющейся над водой вешки, напевая что-то веселое. Звуки доносились до ушей сталкеров и всем стало жутко от того, что человек шел на явную гибель и напевал при этом какой-то популярный мотивчик, всё отдаляясь он застывших в напряжении сталкеров. Какие картины рисовал воспаленный разум парня, можно было только догадываться.
Редиска остановился, повернулся к оставшимся на островке напарникам, и с радостным выражением на лице произнёс:
— Идемте… идемте домой, вы же видите, дорога свободна.
Пятящегося блаженного сталкера приняли в свои объятия кровососы. Которые, к слову сказать, не сходили с места все это время и терпеливо дожидались свою первую жертву, что сама шла в их смертельные объятия.
Невидимые руки рывком схватили с разных сторон Редиску и подняли вверх. Он буквально завис, трепыхаясь в воздухе, в полуметре от поверхности воды. Как будто гигантский невидимый кукловод неуклюже дернул за нитки, и послушная марионетка подчинилась его неловкому движению.
Редиска закричал, даже не закричал, а скорее завизжал. Все-таки разум стажера еще не до конца потерял связь с реальностью и в этот самый момент человек осознал, почувствовал, что с ним происходит. Крик боли сменился хрипящим бульканьем. Хруст выламываемых суставов доносился до людей, оцепеневших от страха. Через мгновение то, что называлось при жизни человеком, было скомкано и разорвано пополам. Шок, ужас, все это вместе и помноженное в несколько раз заставило сталкеров, не сговариваясь, открыть одновременно огонь. До этого они боялись задеть Редиску, но теперь все сомнения отброшены в сторону. Перед ними был враг, смертельно опасный и безжалостный.
Кровососы «замерцали» становясь на мгновения видимыми, и выпустили свою жертву из рук. Спаренный рев боли от рвущего плоть свинца разнесся над Южным болотом. Кровососы кинулись в разные стороны и исчезли в тумане.
— Прекратить огонь, в бога душу мать! — Заорал, продолжающему палить в белое марево Богушу, Шалый.
Автомат стажёра через мгновение замолчал и он очумело посмотрел на Шалого. Палец Богуша продолжал судорожно жать на спуск и боёк сухо щёлкал по разряженному механизму.
— Спокойно, парень, спокойно, — положил руку на плечо стажёра Грек. — Смени магазин и старайся держать себя в руках.
Богуш кивнул и, последовав совету, выщелкнул магазин и сменил его на новый, предусмотрительно примотанный изолентой к первому. Нервы у парня были напряжены до предела, поэтому едва он услышал подозрительный шорох, как стал беспорядочно палить в ту сторону, немного удалившись от отряда.
— Назад! — Крикнул Грек, но было уже поздно. Кровосос словно соткался из воздуха и стремительно кинулся на своего обидчика, игнорируя убийственный огонь четырёх автоматов. Хлёсткий удар и Богуш, отлетев на два метра и выронив автомат, застывает в неестественной позе, словно изломанная кукла у ног своего брата. Край с ужасом увидел, как стекленеют глаза у мгновение назад живого существа. Тем временем несчётное количество пуль сделали своё дело и тварь, жалобно заревев, стало заваливаться на бок.
— Сука! — Яростно выдохнул стажёр. Ненависть, боль утраты и слепая ярость причудливо сплелись в этом крике, и Край кинулся на упавшего мутанта. Продолжая выкрикивать ругательства, он методично опускал приклад автомата на голову умирающей твари, пока она не превратилась в кровавое месиво. Но стажёр этого словно не замечал. Звериное начало, которое до поры дремало в самом жестоком хищнике под названием человек, вырвалось наружу и рассудок сталкера застила кровавая пелена схватки.
— Сзади! — Крикнул Шалый и открыл огонь по возникшему за спиной Края кровососу. Но стажёр не услышал предупреждения и продолжал орудовать прикладом. Огромные, узловатые руки кровососа схватили стажёра и тварь стремительно оплела своими щупальцами его шею, прикрываясь человеческим телом, словно щитом. Край отчаянно трепыхался в смертельных объятиях и, изловчившись, выхватил нож и всадил его в бок мутанта. Но тварь лишь утробно зарычала и не ослабила хватки. Стажёра хватило только на этот удар и вскоре его тело безвольно повисло в цепких объятиях кровососа.
