Для Арианы Винстон источник особой гордости был в том, что Маршал Морган Хасек-Дэвион выбрал её, как второго командира секретного войска, что ударит прямо в сердце Кланов – Хантресс, основной мир Клана Дымчатых Ягуаров. Это будет трудно и сложно исполнить, но если кто-либо мог вытянуть это, то это был Морган. Ходили легенды о его решениях на поле, так и о его опытности на высшем уровне командования. Он также был высшим командиром Легкой Кавалерии во время войны с Кланами, и Винстон не могла дождаться, чтобы послужить еще раз с ним.
Как только штандарт Легкой Кавалерии, скачущий черный конь на золотом фоне, пронесли мимо обзорного стенда она и дюжина офицеров, занимавших маленькую платформу, призвали к вниманию. Почти все как один выбросили вверх и вперед свои правые руки, приветствуя знамя, за которым они и их предки шли более чем три сотни лет. Знаменосец ответил приветствующим знамя командирам, вскинув его над головой. Древко знамени было покрыто разноцветными лентами, каждая из которых отмечала битву или кампанию, в которой Легкая Кавалерия играла свою часть. Большинство из битв были ярко окрашены, но несколько, как одна в честь траура по резне на Сендай, были сделаны из черного шелка.
Наиболее недавняя добавка к почестям битв называлась Ковентри, единственное слово, посылающее дрожь по спине Арианы Винстон. Даже мимолетный взгляд на имя этой политой кровью планеты был достаточен, чтобы вызвать воспоминания близких, безкомпромисных боев. Ковентри отметила первую реальную совместную военную инициативу Наследных Государств за ближайшие три столетия. В этой кампании войско, собранное из военных сил каждого из Великих Домов, объединилось, чтобы остановить непрекращающееся продвижение Клана Кречета вглубь Лиранского Альянса.
Полковой оркестр закончил все формальные процедуры старым гимном Звездной Лиги, что встряхнул сердца всех находившихся здесь. Как только Винстон опустила руку после финального салюта, она почувствовала странное тепло, греющее её сердце. Хотя Легкая Кавалерия являлась наемным отрядом еще со времен Исхода, она была уверена, что подразделение никогда не теряло веры в мечту о возрождении Звездной Лиги. Старый гимн никогда особенно не затрагивал ноток её души, но сегодня это оказалось немного по-другому. Ноты этой старой, старой песни, несущиеся по парадной площади. звучали почти грустно, и Винстон неожиданно почувствовала перст судьбы.
Она быстро вытряхнула из головы все эти чувства, говоря себе, что это была только усталость от путешествия по звездам. Она не собиралась позволить чему-либо испортить этот момент. Если бы её спросили, она бы с трудом решила, что было источником большего возбуждения – миссия сама по себе или историческое решение объединится под символом Звездной Лиги. Перенос войны в Кланы должен стать великим днем для каждого мужчины, женщины и ребенка живущего сейчас, нота боли в знакомой мелодии вызвала в ней дрожь, несмотря на необычно теплый вечер.
Винстон подождала, пока другие офицеры покинут платформу, и повернулась к мужчине, стоявшему рядом с ней во время этой церемонии. – Присоединишься ко мне Скотт? У меня есть бутылка сорокалетнего виски с Нортвинда, что я хранила для особого случая.
– Почему бы нет, спасибо, Генерал. – Скотт Хинесик ответил, отвешивая короткий, формальный поклон, – У нас есть кое-что, что следует отметить. Впервые со времен Четвертой Войны, Легкая Кавалерия вновь дошла до своей полной силы. – Полковник Скотт Хинесик был одним из самых давних друзей Арианы. Он один знал о её слабости к виски, приготовленному шотландцами Нортвинда. Он также был тем человеком, который делал всё, чтобы вернуть три полка в строй Легкой Кавалерии Эридана со времен Войны 3039 года.
Винстон последовала за ним вниз по ступенькам подиума. Физически Хинесик был её противоположностью почти во всем. Она была высокой, атлетически сложенной, с хорошей мускулатурой. Хинесик в свою очередь был легким, очень тонким человеком, и его кожа была столь же бледна, как темна её. Он остановился в футе от ступенек и повернулся, чтобы подождать, пока она присоединится к нему.
– У тебя есть что-то на уме – сказал он, черты его лица были покрыты дымкой заботы и серьезности, – И я уверен, это как-то связано с тем сборищем шишек на Таркаде.
Винстон медленно кивнула. Скотт Хинесик знал её так же хорошо, как она знала его. – Ты не многое пропустил, Скотт. Скоро произойдет кое-что потрясающее и ужасное, и ты это увидишь одним из первых.
Офис Арианы Винстон был больше, чем офис любого из командиров Легкой Кавалерии, но походил на них во многом. Стены были покрыты панелями, сделанными из дерева, и на них были помещены полки, наполненные древними книгами, сделанными из бумаги. Также украшал стены герб полков Легкой Кавалерии, относящий их к Легкой Кавалерии Веллингтона из Англии восемнадцатого века. Стол для проведения заседаний, покрытый голографическими и плоскими экранами, занимал дополнительное место.
Одним из невоенных предметов в комнате была серебреная картина, что занимала почетное место на столе Винстон. На картине была изображена молодая Ариана, позирующая для камеры со старым человеком, носящим крест луны и звезды Двадцать Первого Ударного Полка на униформе. Несмотря на то, что его кожа была несколько светлее, чем её собственная, фамильное сходство было безошибочным, также как и любовь Арианы к своему отцу. Чарльз Винстон был мертв уже пять лет. Край рамки был стерт, показывая, что она часто брала её в руки.
Вдобавок к деревянному столу и стандартным офисным стульям стояла пара резных кресел около каменного камина. Винстон попросила своего помощника развести огонь в камине заранее, так как знала, что, несмотря на теплую погоду, старые раны Хинесика будут тревожить его. Во время тренировок 3039 года он потерял руку в трагическом инциденте. Хотя Легкая Кавалерия дала ему лучшую возможную медицинскую помощь, даже предоставила ему совершеннейший протез, его раны были достаточно серьезны, чтобы отстранить его от военного дела. Однако его искусство и с трудом завоеванные знания были слишком важны, чтобы потерять, и он был приписан к обучающему составу полка, в конце концов, поставив его во главе кадетского батальона. Винстон знала, что большая часть кредита на перестройку Семьдесят Первого полка, который был полностью уничтожен в Войне 3039 года, пришла от него.
Подчиненные взяли их серо-зеленые плащи, как только они вошли и удалились. Винстон направилась к старинному буфету и взяла оттуда трехгранную бутылку виски. Скотт усмехнулся из своего кресла, которое он только что занял. Он, конечно, узнал черно-золотую марку заявляющую, что содержимое бутылки – Кромарти Черный, возможно, лучшее виски, произведенное вне Гор Шотландии.
После того как она разлила виски по стаканам, Винстон села в кресло напротив своего лучшего друга.
Рывок, с которым Хинесик потянулся за стаканом вместе со знанием того, как он любил Легкую Кавалерию Эридана, вызывал в Винстон чувство боли. Она знала, что ей придется сказать своему самому дорогому другу, что ему придется остаться позади, когда она уйдет на войну. Она проглотила еще один глоток ароматного виски, стараясь оттянуть неприятный момент.
– Хороших солдат ты сегодня выпустил из своего училища, – сказала она, -Я видела набранные ими очки в тестах. Некоторые из них заняли довольно высокие места, лучше даже, чем некоторые выпускники академий Сангламора или Неглиринга. После того как Семьдесят Первый попал под молот Клана на Ковентри, они нам нужны.
– Скотт кивнул, глотнув первый раз из своего стакана Черного Кромарти, – Эти кадеты пройдут долгий путь до тех пор, пока не вернут нам полную силу, Риа. – Хинесик был одним из немногих людей не из её семьи, кто использовал уменьшительную форму её имени. – Мы почти вернулись до состояния полной комплектации трех боевых полков. И вовремя. Так, как все работали вместе на Ковентри, ты и я будем все еще живы, чтобы увидеть возрождение Звездной Лиги.
После этих слов Винстон попыталась заговорить, однако Скотт не замечал этого. Он положительно уцепился за эту идею. Не только Легкая Кавалерия Эридана несли память о давно ушедшей Лиге. Для большинства людей Внутренней Сферы это была золотая эра, эра, которую помнили с благоговейным уважением за её легендарный мир, спокойствие, просвещенность и технологическое превосходство.
– Только подумай, – сказал Хинесик, – Сегодня может быть один из последних дней, когда мы играли гимн Звездной Лиги, как простую церемонию. – Хинесик сделал грациозный жест своим бокалом, – Ко времени, когда будет выпущен следующий класс, мы будем иметь объединенную Внутреннюю Сферу.
– Я надеюсь, ты прав Скотт. Я имею в виду, что это мечта Легкой Кавалерии, не так ли? – Винстон держала свой стакан обеими руками и глядела прямо в огонь, играющий прямо в камине. Она знала, что скоро она сообщит полковым командирам о решении на Уайттингской Конференции. Там ей придется думать, как опытному профессионалу. Но здесь и сейчас, в этот редкий тихий момент, деля напиток с лучшим другом во всем мире, она не могла не выпустить некоторые своих внутренних страхов, и её внутреннее заточение рухнуло.
