Длинная тварь свисает с палки, почти касаясь земли у его ног. Я съеживаюсь.
Лукас не обращает на Ро никакого внимания.
Тима смущенно подмигивает мне:
– Извини. Я пыталась его остановить, но не смогла. Мы не знали, где вы. Док уловил что-то нехорошее на линии. Фортис говорит, нам нужно немедленно сниматься с места.
– И… – подсказывает Ро, раскачивая мертвую змею прямо перед Тимой.
Та отпрыгивает, вытаращив глаза.
– И Ро нашел… вот эту рептилию… Она подползла прямо к его ноге, и он решил назвать ее ужином. – Тима неуверенно смотрит на гремучую змею, потом окидывает взглядом землю вокруг нас. – Нам нужно идти, поскорее. Пока все остальные румбы не появились.
– Румбы?
– Гремучки, – деловито поясняет Тима. – Вы их так называете.
Ну конечно. Я улыбаюсь, несмотря на всю ту бурю чувств, что одолевает меня.
Ро пожимает плечами:
– Расслабься, Румба! Док просто параноик. Я не боюсь змей или симпов. Как и вот этого молодого Пуговицу.
– О, он не боится змей! – огрызается девушка.
На мгновение перед нами возникает прежняя Тима – защитница Лукаса, воительница.
Я не могу ее винить.
Воздух уже стал просто ледяным, но, прежде чем Лукас успевает произнести хоть слово, со стороны лагеря доносится свист, пронзительный и настойчивый.
Лукас проскакивает мимо Ро и исчезает в той стороне, откуда раздался сигнал Фортиса. Тима спешит за ним, желая поскорее оставить позади змею и конфликт.
Ро пожимает плечами и смотрит на меня, вскинув брови, продолжая раскачивать гремучку в воздухе. Я вздыхаю и качаю головой:
– Спасибо, но я еще вчерашнюю еду не переварила. И, кроме того, рептилия не овощи.
– Я тоже об этом подумал. Отлично. Знаю, каково это – набивать живот полусырыми кусками кактусов.
Мы все умираем от голода, и нам обоим это хорошо известно. Ро идет следом за мной вниз по тропе, неся змею, как флаг.
– Они были отлично прожарены. Особенно те, которые ты уронил в огонь.
Я так злюсь на Ро, что мне хочется обмотать эту глупую змею вокруг его шеи и задушить.
– То есть я не смогу убедить тебя перекусить змеей? Ты и он, знаешь ли… тоже ведь по-змеиному себя ведете. – Он показывает в ту сторону, куда умчался Лукас. – Ты просто обвиваешься вокруг него.
Ну вот…
Я останавливаюсь, разворачиваюсь, вынуждая Ро тоже остановиться.
– Прекрати!
– Что именно, Дол-красотка?
Ро изображает невинное непонимание, но мы оба знаем, что это неправда.
– Я и Лукас. Мы. Оставь нас в покое. Я знаю, тебе неприятно, и мне очень жаль. Но ты не можешь и дальше вести себя подобным образом. Ты и я – такое невозможно.
Ну вот… я это сказала.
Глаза Ро вспыхивают, но он отводит взгляд, быстро… как будто я его ударила. Потом почти так же стремительно вздыхает, беря себя в руки, и усмехается:
– Нет. Я так не думаю. И мне не жаль.
– Нет? Что значит твое «нет»? – Я чувствую раздражение.
– Я хочу сказать, я не перестану заботиться о тебе. – Ро самоуверенно ухмыляется. – Я борец, Дол. Я только и умею, что находить нечто стоящее того, чтобы за него сражаться, и сражаюсь. За тебя. Примирись с этим.
Я чувствую, как мое лицо наливается кровью, и сама не понимаю, то ли мне хочется пнуть Ро, то ли расцеловать его.
Обычно мне хочется и того и другого сразу. В том-то и проблема.
– Ты просто… Не надо.
Я прожигаю его взглядом.
– От тебя это не зависит. – Ро снова улыбается, в последний раз.
– А как насчет того, что это… зависит от меня?
Я оборачиваюсь и вижу Лукаса, стоящего на тропе за моей спиной, рядом с кактусом, на котором по-прежнему висит его браслет связи.
Он все слышал. Я сразу понимаю это по выражению его лица.
Усмешка Ро мгновенно гаснет, превращаясь в куда более мрачное выражение.
– Нам надо убираться отсюда, – говорит Тима, выходя на тропу позади Ро, уже с рюкзаком на спине; в руках она держит мой.
Из-за плеча Тимы выглядывает Брут, сидящий в ее рюкзаке.
– Только я сначала должен кое-что сделать, – отвечает Лукас, даже не посмотрев на Тиму.
И он вдруг ударяет Ро кулаком в лицо, изо всех сил.
В следующее мгновение они превращаются в бешено мечущуюся массу рук и ног и наконец просто исчезают в облаке пыли.
– Отлично. Вот и получили. Вы друг друга стоите, – говорю я, отходя в сторонку, к Тиме, которая раздраженно смотрит на меня.
Пыль понемногу развеивается, и я вижу Ро, сидящего верхом на Лукасе; шея Ро вздулась. Его глаза слезятся, они красны от ярости. Ро не в силах ее сдержать, и я даже оттуда, где стою, ощущаю ее жар.
Лукас пытается вздохнуть, и я начинаю тревожиться. Вы не можете одолеть Ро в драке. Ни за что, если он сам того не позволит.
– Эй, вы, там! – кричит Тима обоим, уперев руки в бока… но они не слышат ее следующих слов, потому что ее крик заглушает куда более громкий звук.
Грохочущий гул, от которого заныли зубы, едва не сбивает меня с ног.
И высокий пронзительный крик, за которым следует бешеный порыв ветра.
Прежде чем я успеваю понять, что происходит, Ро хватает меня за руку и рывком бросает за огромный камень, окруженный приземистыми кактусами. Сюда же подползает Лукас, таща за собой Тиму. Брут скулит. Я выглядываю из-за камня – и вижу их.
На горизонте в вечернем небе вспыхивают огни, как молнии в облаках.
Черные точки все приближаются, и это не птицы.
Это вообще не какое-нибудь живое существо.
Светящиеся серебристые корабли бесшумно возникают из-за темного серого полога облаков, оставляя за собой зловещие завихрения воздуха и пыли.
Чужаки с их чужой энергией.
Чужаки в небе.
Я с ужасом наблюдаю за тем, как корабли быстро снижаются, двигаясь прямиком к нашему лагерю. Безумная путаница эмоций и адреналина захлестывает меня, не давая возможности дышать.
Лорды.
Я чувствую их приближение.
Лукас медленно приподнимает голову, чтобы посмотреть вокруг, и я вижу, как расширяются его глаза, а рот открывается от потрясения.
– Курьерские корабли. Большие. Боевое формирование.
– И что нам делать?
Сердце колотится прямо у меня в ушах, я почти не слышу того, что говорю.
– Постараться не умереть, – мрачно отвечает Ро.
Фортис.
Фортис остался в лагере.
Я мысленно тянусь к нему и пытаюсь уловить его мысли.
Спокоен. Неколебим. Ботинки крепко стоят в пыли, куртка развевается на неестественном ветру.
Этого не может быть.
Я закрываю глаза, и в моем сознании появляются неотчетливые слова на каком-то экране.
Нулл.
Это единственное слово, которое видно четко, хотя я понятия не имею, почему оно появилось или что оно означает.
Я открываю глаза:
– Фортис еще там. С ним вроде бы все в порядке, но мы должны ему помочь.
Ро смотрит на меня так, словно я внезапно сошла с ума.
– Нет. Мы уберемся отсюда. – Он качает головой. – Ты хочешь схватиться с Лордами? С самими Безликими? Даже я не настолько ненормален. – Он думает с минуту. – Ну, почти настолько, и все-таки… нет.
– Мы не можем допустить, чтобы Фортис пожертвовал собой ради нас, – говорю я Лукасу, но он уже смотрит на Тиму, приподняв брови в молчаливом вопросе.
Тима реагирует мгновенно:
– Но мы не можем оставаться здесь. Мы слишком на виду. Они без труда нас найдут.
– Значит, ускользнем, – говорит Ро.
– Шесть возможных путей отступления, свободных от змей, – говорит Тима, всматриваясь в камни позади нас. – Я рассчитываю на дорогу вверх. – (Ро фыркает.) – Учитывая соотношение наших позиций, а также скорость и вектор приближения Лордов, для нас оптимальный шанс скрыться незамеченными – вот это направление.
Тиму иной раз можно принять за младшую сестру Дока.
Я смотрю на нее:
– Но не для Фортиса. Это не его оптимальный шанс.
«Он был так спокоен, – думаю я. – Он знал, что делает. Он знал, что сдается ради нас».
Могла бы я сделать то же самое? Сдаться Лордам, чтобы спасти своих друзей?
Мог бы кто угодно другой это сделать?
– Нам нужно идти, – говорит Лукас и тут видит мое опрокинутое лицо. Его голос смягчается. – Эй! Идем! От нас не будет пользы, если и мы позволим себя захватить.
Я поворачиваюсь к Тиме, но она лишь пожимает плечами. Ро мрачно смотрит на меня. Вцепившись в мою руку, он тащит меня за собой, буквально волочит по красной пыли.
– Идем! Сейчас же!
Я вырываюсь, но слишком напугана, чтобы сказать хоть что-то. Лукас и Тима спешат за нами.
Мы бежим. Я стараюсь пригибаться к земле, пробираясь между иссеченными ветром камнями, пытаюсь не налететь на кактусы…
Позади нас приземляются серебристые корабли, поднимая облака песка, гравия, обломков сухих кустов, рождая огромный столб пыли, прикрывающий наше бегство.
