— Одни проблемы со скорповыми рабами. Я меня уже рука сегодня устала их пороть, — послышался сзади насмешливый голос.
Мое чувство опасности било набатом. Вокруг была куча зверей, и все при оружии. Даже будь у меня копье, я бы не прожил и десяти секунд.
Я еле выдавил из себя:
— Смилуйтесь, господа звери. Моя мера маленькая, спасибо Небу, хоть жив остался.
Это унижение давило, просто разбивало меня, и я вспомнил про мастера Женю. Он двадцать лет в этом варился. Все-таки, Абсолют забросил меня в тепличные условия, видимо, дав подготовиться. Теперь, в лапах Серых Волков, у меня появилась возможность насладиться Инфериором в полной красе.
— К остальным его. Будет чудить, к нулям, на воспитание, — лучник махнул головой.
Меня толкнули в спину и повели мимо домов. Деревня была вытянутой, и словно прилипла к подножию горы. Поэтому центральная площадь, по сути, делила ее на две половинки.
Там и вправду собралось довольно много народу. Их поделили на две толпы, и я довольно быстро понял, что это первушники и нули.
У меня екнуло сердце — судя по виду последних, недавно их «воспитывали». У некоторых нулей следы от кнута пролегали даже по лицу — звери явно не следили, куда били. Женщины, мужчины, даже дети…
Я сжал кулаки — вот уж, действительно, звери.
— Ты откудова будешь, перваш? — спросил меня бородатый старичок, когда я прошел в «свою» толпу.
Продолжая коситься на толпу нулей в стороне, я кивнул в ту сторону, откуда пришли, и ответил согласно своей легенде:
— Я крестьянин, с долины.
— А, долина, — старичок поскреб бороду, — Никогда там не был.
— А вы откуда? — спросил я в свою очередь.
— Ну, ты даешь, — усмехнулся старичок, — Вот уж и вправду говорят, вы, крестьяне, под солнцем все мозги пропалили.
Я постарался улыбнуться в ответ.
— Мы тутошние, на руднике работаем, — старик кивнул на ближайший вход в шахту.
— А чьи вы? — шепотом спросил я.
Серые Волки ходили вокруг, бесцельно бродя по деревне. Было видно, что они явно кого-то ждут. Скорее всего, дожидаются этого мага Грэя, чтобы тот скомандовал идти дальше. А тот, в свою очередь, в деревне Скорпионов ждет Кабанов.
— Ну, ты даешь, — лицо старичка вытянулось, — Вы что ж, там вообще о нас не слышали?
— А что им о нас слышать? — зло бросил светловолосый мужчина рядом, — Копаются там в грядках, жопы греют. Им в забой спускаться не надо. Жизнь хороша, да, перваш?
Я не ответил, оторвав, наконец, взгляд от толпы нулей. Теперь я разглядывал тех, с кем стоял. С первого взгляда было видно, что к первушникам относятся снисходительнее, чем к нулям, да и то, наверное, только из-за стихийных даров.
— Мы ж тоже скорпионовы, — покачал головой старичок, — На руднике добываем феррит…
— Чего? — спросил я, но в этот момент в деревне показались еще звери.
Количество Серых Волков росло в прогрессии. Мои шансы сбежать растаяли бесследно.
— Давай, сворачиваемся, — крикнул крупный воин, не меньше Торбуна-десятника размером.
— Куда? — спросил лучник, встречавший нас с Фолком.
— Зверье твое пустое. К нам, куда!
— А Кабаны?
Воин махнул в сторону стены хвойного леса:
— Первушников по старой тропе уводите, нулей оставьте. Свинячьим Клыкам и этого хватит.
Глава 3. Волчье логово
Перед тем, как уйти из деревни, случился очень неприятный момент. Зато после этого я понял, что, если придется ударить в спину Серым Волкам, угрызений совести я испытывать не буду. Хали была права насчет Скорпионов — они были одними из немногих, для кого слово «честь» не было пустым звуком.
Когда нас стали сгонять к лесу, один из первушников, тот светловолосый, злобно ворчавший со мной рядом, вдруг вырвался из толпы и побежал к нулям.
— Стоять! — его сшиб с ног удар зверя.
Сразу подошел тот воин, который дал приказ всем сворачиваться. Он смерил взглядом лежащего на земле первушника.
— Что тут?
— Да вот, десятник, первота чудит. К нулям хотел.
Десятник схватил светловолосого за шкирку и вздернул, как тряпку, чтобы рассмотреть.
— Ты что задумал, червь?
— Я… там… жена моя… — испуганными глазами смотрел стихушник.
Серые Волки сразу с интересом посмотрели на толпу нулей, от чего те все побледнели и от страха сели на землю. Осталась стоять одна дрожащая девушка, в ее взгляде затеплилась надежда.
— Эта, что ли? — злобно прорычал десятник.
Стихушник, еще не веря своему счастью, кивнул. Он не сводил глаз со своей супруги.
— Семья? У нулей? — удивленно шептались звери вокруг.
— Фолк, — десятник, оглянувшись, махнул зверю в сторону нуляшки и коротко кивнул.
Свистнуло копье, и хрупкую девушку от удара выкинуло из толпы, и она, кувыркнувшись, осталась лежать на земле. Звери одобрительно загудели и захлопали, а Фолк довольно засмеялся и, дурашливо кланяясь, пошел за оружием.
— Отличный бросок!
— Смотри, прям четко вытащил ее.
— И силу как вымерил, не пробил насквозь. Молоток!
Первушник так и замер, глядя на безжизненное тело девушки.
— Все, нет жены, — хмыкнул десятник и одним броском вкинул первушника обратно к нам, в толпу, сбив нескольких с ног.
— Следующий уже навечно соединится с семьей, — раздался крик, — И мне по хрену, какая там ступень и стихия!
* * *
Картинка хладнокровной расправы так и висела у меня перед глазами. И даже злиться было опасно, я не знал, какие способности у зверей.
Вроде бы нулям не разрешено заводить семьи, но они все равно пытались делать это скрытно, и, насколько я понял, Скорпионы смотрели на это сквозь пальцы. Дети все равно принадлежали им. А кто знает, может, поэтому и рождались у них сильные первушники?
Мы шли по неширокой лесной тропе, вокруг высились все те же огромные ели. Солнце потихоньку клонилось к вечеру, и искрило сквозь ветки, кидая на дорогу густую тень.
Нас построили в длинную вереницу по два человека в ряд. Дорога позволяла, и несколько зверей шли по бокам, основные их отряды шли впереди и позади. Первушников я насчитал около тридцати человек, и Серых Волков было не меньше.
Светловолосый шел со мной рядом, как робот. Он воткнул взгляд в землю и пораженно молчал. Я ощущал всю тяжесть его потери, но никто из первушников не решался заговорить.
Поэтому нам оставалось только слушать разговоры зверей.
— Ингольва так и не нашли, слыхали?
— Да это Проклятые горы все, я тебе говорю. Хоть какой ты коготь будешь, а пропадешь там!
— А что ему в Проклятых надо было?
— Какие-то нули могли появиться из гор, он их пошел искать.
— Нули? В Проклятых? Они там от одного эха сдохнут.
Я шел, мысленно усмехаясь, но не решался поднять головы. Я четко ощущал на себе блуждающие взгляды зверей, и некоторые казались до того пронизывающими, будто мысли читали.
Ненавистный мне Фолк шел где-то впереди, пару раз мелькала его спина, но кидать больше взгляды в его сторону я не рисковал. Да и кто знает, на что тут способны остальные звери?
— Мастер Грэй не поднял там ступень, никто не слышал?
— Да не, там с этого старика одни крохи. До того древний, что у этого пердуна дух весь давно вышел.
Серые Волки заржали, в первых рядах звери стали оборачиваться, шутку стали передавать вперед.
— Вот если дадут Грэю казнить Старого, — шутник одобрительно покивал, — Вот с того наверняка нормально будет. А вдруг повезет, и Небо дар передаст?
— Ага, держи пасть шире. Для этого намерение нужно…
— Ну, мало ли, бывают же чудеса.
Я непроизвольно чуть повернул голову, вслушиваясь. Знахарь жив? То есть, Скорпионы не все мертвы?
— Да, кто знает, будут ли казнить-то? Силен ведь, его могут забрать на восток.
— Проступок серьезный, — пожал плечами шутник, — Ну, Серые Волки уж постараются, чтоб он так выглядел! — и засмеялся.
Остальные тоже веселились, я пытался хватать обрывки фраз отовсюду. Особо крутить головой я не рисковал, и не всегда мог видеть, кто говорит. Чуть позади нас был один зверь, много говоривший на эту тему, но мне не удавалось его рассмотреть.
