Громогласный хохот Мечника разнесся по площади, перекрывая даже треск горящей и рушащейся церкви.
Так же резко он замолчал. Вытащил меч и закинул себе на плечо. Развернулся и пошел к краю площади. Я сделал то же самое. Даже не пытался доставать револьверы. Еще ничего не началось. Еще даже не понятно, был ли во всем этом смысл.
Повернувшись лицом друг к другу, мы замерли по разные края. Затем, мечник медленно пошел по кругу. Я сделал то же самое.
— Надеюсь, тебе удастся меня развлечь, — пробасил Мечник. — Смотри сколько зрителей собралось. Все, как ты любишь, котеночек.
— Хауст, — назвал я его по имени ханта. — Я знаю, что ты хочешь поиграться. Но лучше убей меня быстро, иначе проиграешь.
— Какие мы самонадеянные, — усмехнулся Мечник.
Мы двигались по кругу, постепенно сходясь в центр. Это движение было незаметным, но я знал, что так и будет. Мечнику нужна дистанция для удара. Когда мы сблизимся, он сделает рывок с горизонтальным взмахом. Его любимый прием, которым он не раз сносил мне башку.
А сейчас у нас просто прелюдия перед настоящим боем. Разговоры на публику. Мечник смакует момент, пока я внутри трясусь.
— Скажи, — произнес я. — Зачем это все? Чего ты вообще ко мне прицепился?
— Ничего личного, котеночек. Просто я хочу, чтобы ты страдал. А страдать на публике, вдвойне интересней.
— Извини, что не разделяю твоих увлечений. Да и на публику мне глубоко насрать уже стало.
— Раньше ты любил покрасоваться, — произнес Мечник.
— Раньше да, — согласился я. Тут нет смысла спорить. — Видимо, в Роркхе и впрямь быстро взрослеют. А с твоей помощью прогресс ускорился в разы.
— Не благодари, — отмахнулся он.
— Не поверишь, но даже не собирался.
Мы сблизились достаточно. Я слишком хорошо помнил это расстояние. Именно с такой дистанции Мечнику хватит скорости сделать один молниеносный рывок.
Он остановился и скинул с плеча свою рельсу. Мелкие камешки разлетелись в стороны от упавшего веса. Я тоже остановился, развернувшись лицом к противнику. Момент истины.
Сворд был прав. Он не Мечник и никогда им не станет. А я никогда не сравнюсь в силе и скорости со своим врагом. Но мне и не надо. Вопрос лишь в том, хватит ли мне способностей, навыков и усиления Хастера, чтобы пережить один единственный удар.
Если я не смогу пережить одну его атаку, то все остальное будет бессмысленно. Зачем тогда тратить время на бесполезный бой.
Поэтому сейчас я замер напротив расслабленной фигуры Мечника. Никаких примочек, никаких козырей, никакой тактики или плана. Я позволю ему нанести этот удар. Просто чтобы самому понять, есть ли у меня хоть какие-то шансы на победу.
Рэд готовил меня именно к этому дню. Не только, но все же. Он научил меня действовать рефлекторно, доверяясь своему телу. Хастер готовился к этому дню, проходя схожие тренировки. И вот мы вдвоем сейчас стоим против чудовища. И покорно ждем.
Я видел атаку до того, как она началась. По напрягшимся мышцам Мечника. По смещенному центру тяжести. В конце концов даже по его взгляду. Но что толку в предугадывании атаки, если твое тело не поспевает за разумом?
Это не просто какой-то опытный воин. Это сраный Безумный Мечник, который был легендой в Роркхе, когда я еще котенком ходил. Невозможно уклониться заранее. Я видел, как он кромсает монстров своим чудовищным мечом. И даже самые прыткие и юркие не могли избежать его удара.
Поэтому я дождался, когда фигура Мечника сорвется с места в смазанном рывке. С удивлением отметил, что теперь я вижу его движения. Усиленный Хастер способен уследить за каждой деталью. Даже мелкие камешки, разлетевшиеся из-под ног Мечника в момент рывка, не остались незамеченными.
Я ничего не делал. Просто позволил телу выгнуться дугой, как множество раз до этого на тренировках. Хастер был куда быстрее и сильнее моего реального тела и к этому тоже надо привыкнуть.
Лезвие меча просвистело в нескольких сантиметрах от моего носа. Шляпу просто сдуло порывом ветра. Я все еще жив.
Разогнувшись, замер на мгновение, осознавая произошедшее. Я все еще жив. А мечник стоит в паре метров у меня за спиной. Значит все было не зря. Значит мы еще потанцуем. Я улыбнулся, скидывая плащ с плеч.
Сделал пару шагов вперед и развернулся. Мечник тоже обернулся, довольно скалясь.
— Хорошо, — кивнул он. — Очень хорошо.
— Сраная беременная черепаха, — раздался крик Рэда.
Понятное дело, к кому он обращался. Но это было не важно. Я стоял сейчас в центре арены, позволяя Мечнику медленно двигаться вокруг меня. Он шагал, таща за собой тяжелое оружие. Лезвие меча оставляло глубокую борозду за собой.
Я поводил плечами, удостоверившись, что множество ремней и перевязей на моей груди прочно держится. И ни одна граната или бомба случайно не выпадет.
Позволил Лисам прыгнуть в ладони. Из-за веса я больше не могу выкидывать их далеко перед собой. Железные скобы из черного металла растянулись от рукоятей до ствола, защищая мои руки. Теперь я смогу заблокировать ими один-два удара меча. Но это крайний случай. Да и не уверен я, что прочный металл выдержит такое давление.
Но что радовало, так это увеличенная сила Хастера. Лисы казались легкими перышками в руках. Я практически не чувствовал их веса. И к этому тоже надо будет привыкнуть. Но у меня полно времени.
— Зря ты не убил меня этим ударом, — ответил я.
— Хочу посмотреть, на что ты еще способен, — оскалился мечник.
Склянка с зеленоватой жидкостью звякнула у меня под ногами. Раздалось шипение, а центр площади мгновенно заволокло белесым дымом.
— Алхимический газ? — хохотнул мечник, сиплым голосом. — Ты думал, что я вдохну эту гадость?
— Еще надеялся, что ослепнешь, если вовремя не закроешь глаза, — ответил я, сразу смещаясь в сторону.
— Неужели ты решил, что мне требуется дышать, котеночек? Или видеть тебя? Я прекрасно могу сражаться по звуку.
— Значит, — произнес я, экономя воздух в легких. — Мы все еще в равных условиях.
Хастеру нужен воздух, чтобы жить. Хастеру-полудемону — нет. А глаза, чтобы стрелять, уже давно не нужны нам обоим. Но попытаться стоило.
* * *
На площади собралось множество игроков, но в основном это были одиночки на слабых хантах, которые пришли воочию посмотреть на представление. Гильдии тоже отправили своих на площадь, но лишь для того, чтобы те транслировали события в прямом эфире.
И все равно тут было очень много веса на метр квадратный. Расвы выставили по периметру небольшую защиту, которой должно хватить на первое время. Все-таки это их человек сейчас сражается. И пусть дуэль он ведет от своего имени, а не от гильдии, репутация Стражей тоже стоит на кону.
Партия только началась, так что у игроков есть минут пятнадцать-двадцать. А потом Роркх полезет забирать свою долю со ставок. И монеты его мало интересуют. А учитывая, что опытные игроки второй-третьей волны не совались на представление, многие зрители заплатят за билеты кровью.
Впрочем, чего еще можно было ждать от Роркха? Что он позволит котятам развлекаться еще и ночью? Но не смотря на высокие риски, многие все же сунулись сюда сегодня. Не удивительно. Не каждый день кто-то вызывает на дуэль самого Мечника.
Такое бывало и раньше, причем довольно часто. Многие хотели померяться силами с легендой Роркха. Но впервые Мечник ответил на вызов. Вот что сподвигло игроков прийти.
— Какие сейчас коэффициенты? — спросил Рино.
— Тринадцать к одному на Мечника, — произнес Черч.
— Отлично, — оскалился медведь.
— Я поставил на Арча тысячу серебром, — произнес кот.
— Мы все поставили на Арча, — кивнул Овер. — Только я поставил восемьсот. Больше не было.
— Ты поставил все свои сбережения? — удивилась Айя.
— Только то, что было в монетах. Как и все мы.
— Все мы? — воскликнула Ана, в упор глядя на Рино.
— Эй, эй, — поднял тот лапы. — Я только половину поставил. Из складчины отряда. А свои да, все, — произнес он, потупившись.
