— Умоляю, — запричитал эльф из лодки и продолжал грести. — Моя лодка протекает, я не доберусь. Я везу ткани из Тимаэля…
— Стой, я сказал! — вскинул лук страж, одновременно натягивая тетиву. — Не заставляй меня стрелять!
— Я все вложил в товар, прошу, разрешите мне встать здесь, хоть на день. Я сегодня же найму повозку и вывезу товар. И еще…щедро вознагражу вас доблестные стражи!
— Тебе же сказали, нельзя. Проваливай!
Но лодка уже врезалась в мокрый береговой песок. Вот только вместо того, чтобы сойти с нее, эльф оттолкнулся от борта и рыбкой ушел под воду. Три всадника вбежали в морские воды прямо на лошадях и начали обстреливать из луков беглеца. Секунд через тридцать, тому пришлось всплыть, чтобы сделать глоток воздуха и сразу две стрелы вонзились в его спину. Все кончилось за минуту, раскинув в стороны руки, мертвое тело колыхалось на волнах.
— Лиарэль, — обратился, видимо, старший патрульный к младшему, — тащи его сюда. Посмотрим, может что-то узнаем. Странный он какой-то. Я пока осмотрю лодку.
Не успел страж договорить, как сзади, из лодки, послышался треск дерева. Ящик, что стоял на её борту темнел, шел пятнами гнили, а доски превращались в труху. Из щелей, словно щупальца осьминога, повалил густой черный, едкий дым. Казалось эти щупальца были разумны или ими кто-то управлял.
— Торвин! Живо за подмогой. Пусть возьмут мага Света и сразу же сюда! Я не знаю что это! — обратился к другому подчиненному эльф. — Но, думаю, без демонов и магии Тьмы тут не обошлось!
Соскочив с коня, глава патруля, эльф по имени Ульфарат, обнажил меч и подошел к ящику, вернее тому, что от него осталось. Плотный комок черного дыма скрывал обзор, и рассмотреть хоть что-то не вышло. А потом, этот дым перестал распространяться и, наоборот, стал втягиваться обратно, обнажая гуманоидную фигуру в богатых одеждах.
— Во имя всех богов, это же Тауртирит, сын князя! Торвин! Почему ты еще здесь? — обратился он к патрульному. — Сразу скачи к командиру, скажи, что мы обнаружили тело княжича.
С этими словами всадник пришпорил лошадь и умчался.
— Лиарэль, ты там застрял?
— Да тащу я, — огрызнулся тот, выволакивая тело на сушу.
— Кто же посмел с ним такое сделать? — удивился молодой эльф, подходя к Ульфарату.
— И как? Тело, словно мумия, оно обескровлено и иссушено. Безусловно, это Тауртирит, но демоны и боги, что с ним приключилось? Помоги мне, надо вытащить его из этой посудины. Оба патрульных приблизились к телу, что лежало на обломках разваливающейся лодки, они попытались взять его за плечи, но быстро одернули руки.
— Ай, зараза, жжется. Словно руку в кипяток опустил, — заявил младший.
— Возьми веревку, зацепим петлей и попробуем так.
Через минуту, накинув её на ноги, они затащили тело на песок. Вовремя. Веревка сразу же начала тлеть, а с последними шагами стражи и вовсе оборвалась. Лодка же же и вовсе рассыпалась на гнилые щепки.
— Здесь точно не обошлось без злых чар. Будем ждать подкрепления. Пусть маги с этим разбираются, — сказал Ульфарат.
— Может, отойдем, как-то неуютно мне рядом с ним.
— Плевать на твое неудобство. Стой тут и жди вместе со мной.
С этой фразой, закатившиеся глаза на иссушенном лице Тауртирита опустились и «тело» село. В страхе, двое патрульных побежали, но прямо перед ними вспыхнула черная стена пламени, заключая их в круг.
— Что это? — закричал Лиарэль.
— Я не знаю! — ответил Ульфарат. Они встали спиной к спине, и, выхватив клинки, готовы были отразить любую угрозу. Послышалось какое-то шипение или кашель, словно кто-то пробовал что-то сказать, но у него не получалось. А следом, раздался жуткий и протяжный вой, переходящий в ультразвук, подобно крику банши. Сквозь стену огня проникли черные щупальца и раздвинули кольцо пламени, а внутрь вошел самый настоящий лич, тварь, чьим именем матери пугают детей, а у взрослых волосы встают дыбом лишь от одного упоминания. Немногие переживали встречу с подобным созданием, еще меньше способны были об этом говорить, и почти никто не знал настоящих причин их появления. В одном все легенды и сказания сходились — личом могло быть только существо, обладающее магическими способностями при жизни. Верным было и то, что со смертью такого мага, лич получается на ступень, а то и на две выше, чем был маг при жизни. Более того, он, помимо своей основной стихии, начинал обладать магией смерти — всегда. Бывший сын князя Накилона, Тауртирит, бил в шаге от прорыва на ступень архимага, а потому, лич этот обладал невероятной мощью, сравнимой с силой развитого архимага. Пылающие синим пламенем глаза, без век, казалось, притягивали взгляд и пили саму жизнь из смотрящих в них. Аура страха и тлена давила на окружающих, гнев и ярость на целый мир буквально сочились из фигуры монстра. Ни живой, ни мертвый, с исковерканной душой, запертой в собственном теле, не могущий сказать ни слова.
— Не смотри ему в глаза! — прорычал глава патруля, но было поздно. Как завороженный, Лиарэль мелкими шагами двинулся к твари. Казалось, лич улыбнулся страшной, мертвецкой улыбкой, маня жертву своим особым зовом. Волосы стражника начали седеть и выпадать клоками, кожа темнеть и рваться лоскутами, опадая вниз. Лич подешел вплотную к бедолаге, взял сухой рукой за шею, и впился ртом в губы эльфа, высасывая не кровь, а саму жизнь и душу, но при этом наполняя тело умирающего магией смерти.
— Не-е-е-т! — протянул руку в сторону Лиарэля Ульфарат, роняя из рук меч и падая на колени. Почти никто в гарнизоне не знал, что это был его сын. С его матерью они давно расстались, а о рождении сына он узнал многими годами позже, когда молодой и красивый парень проходил обучение в армейской школе. Именно его имя и фамилия напомнили ему о первой любви молодости, а подробности о матери молодого эльфа выяснить не составило труда. Тот с радостью и теплом рассказывал о ней все, что было интересно Ульфарату. И вот теперь, перед ним безжизненная оболочка, то, что еще минуту назад было его сыном. Отбросив тело, лич приблизился ко второй жертве. Эльф встал, расправив гордо плечи. Он осознавал, что этой встречи ему не пережить. Да и смысл жить дальше пропал мгновением раньше, со смертью единственного близкого существа. Смачно плюнув в лицо монстра, он захотел ударить кулаком в лицо, но не смог. Рядом с фигурой лича, сотканная из черных потоков дыма, стояла фигура его сына.
— Пойдем с нами, отец! — звала фигура эльфа.
— С-сы-с-сын! — протянул руки в его сторону Ульфарат.
— Прими дар смерти, отец, иди со мной! — продолжило это нечто.
— Я-я, да, я согласен, — заикался несчастный, с щек которого текли слезы. Лич схватил его за лицо и совершил такой же смертельный поцелуй, вырывавший молодость, жизнь и саму душу из тела.
Два мертвых эльфа еще с минуту стояли неподвижно, а чуть позже задергались, словно в припадке, или как будто кто-то дергал их тела за нити, а затем, последовали за своим новым господином. В отличии от лича, их глаза заволокла белая пелена, делая внешность еще более неживой и пугающей.
В нескольких сотнях метров от пляжа располагалась рыбацкая деревня. Именно туда и направилась сущность, почуяв жизнь, свежую кровь и плоть. Не больше пятидесяти домов, но и этого оказалось достаточно, чтобы пополнить его армию мертвецов. Черное пламя охватило кругом сразу всю ее территорию. Некоторые жители, в ужасе, ценой собственной жизни, пробовали перепрыгнуть его с крыш или, укутавшись в одеяла и прочее тряпье, проскочить на скорости. Но это был не простой огонь, а магический. Любое живое существо, преодолевшее его, вылетало с обратной стороны кучей костей и праха. Не самая страшная участь, по сравнению с тем, что предвещала встреча с личом. А его растущая армия вела все новых и новых жертв.
Не желая пополнять армию мертвецов, горстка последних выживших, сдерживала напор нападавших. Всего два мага оказалось среди жителей: маг Воды и маг Земли. Каменные шипы пробивали насквозь тела и замедляли наступление, а водяные хлысты сбивали с ног и разъедали плоть умертвий. Но все это не убивало их, снова и снова они поднимались и шли в бой. Единственным действенным способом борьбы оказалось отсечение головы и всех конечностей. Только так, магия смерти развеивалась и теряла свою силу. Эльфов все дальше оттесняли к стене черного пламени. Магические щиты один за другим лопались, словно мыльные пузыри, облепленные десятками тварей, бывшими часом назад жителями деревни, соседями или родственниками. Маг Воды не мог потушить этот огонь, как бы он не пытался. Да и сил сопротивляться дальше не осталось. Маг Земли попробовал создать каменную плиту и уронить её сверху на огонь, но та мгновенно рассыпалась песком. Тогда, собрав все крупицы оставшейся силы, он крикнул:
