Он брел, подыскивая место для отдыха, не замечая, как вслед за ним увязалась пара дронов. Те не нападали, словно проверяли усталого путника на бдительность, а может у них просто не было достаточно энергии для выстрела.
Впереди показалась очередная группа полуразрушенных зданий.
Захар свернул к ним, как вдруг со стороны руин ударила короткая автоматная очередь. Пули пронеслись впритирку с гермошлемом, на миг ослепив датчики. Он машинально отпрянул, найдя укрытие за грудой какого-то ржавого хлама.
За спиной раздался приглушенный хлопок, — похоже, стреляли не по нему.
Точно. Встречное излучение окатило холодком, затем на частоте технологической телепатии раздался насмешливый девичий голос:
— И что же ты тут бродишь в одиночку, горюшко?
Последнего слова Захар не понял, да и тон незнакомки ему совершенно не понравился.
— А в чем проблема? — довольно резко ответил он, не видя причины молчать.
— Рагдов за спиной не заметил. Смерти ищешь? — слова сопровождались новой, теперь уже узко сфокусированной волной беззастенчивого «встречного сканирования». — У, как все запущено… Расширитель самодельный? — удивилась она. — Теперь понятно.
Захар совершенно не ожидал встретить на Везувии людей. Да и точность выводов незнакомки настораживала. Откуда она узнала, что его имплант кустарного производства? Нет, вряд ли голос принадлежит человеку. Скорее — нейросетевому искусственному рассудку. Возможно, с ним сейчас разговаривает боевой модуль серв-машины. Они часто ассоциируют себя с людьми в силу особенностей конструкции.
И все же Захар ошибся. На втором этаже руин возникло движение. Незнакомка отключила маскировку, намеренно обозначив себя, и примирительно произнесла:
— Подтягивайся, тут безопасно и обзор хороший.
Одновременно в интерфейсе дополненной реальности открылось оперативное окно боевого чата и появился аватар девушки. Если сетевое воплощение соответствует оригиналу, то ей лет семнадцать, не больше.
— Прикрываю, — коротко обронила она и тут же поинтересовалась: — Как зовут-то?
— Захар.
— А меня — Дайши. Местные правда «Дашей» кличут.
— Тут есть люди? — неподдельно удивился Прилепин, поднимаясь по выщербленным ступеням бетонной лестницы.
Позиция наверху действительно оказалась подходящей, а девушка — вполне реальной. Не андроид и даже не киборг. Она носила удобный, легкий в эксплуатации комплект композитной брони с негерметичным боевым шлемом, что говорило о наличии в ее организме метаболического импланта. Вооружение составлял стрелковый комплекс времен Первой Галактической.
— Спасибо что этих… рагдов с плеча сняла. Действительно не заметил. Устал, тупить начал. Как узнала, что расширитель самодельный?
— Метки импланта нет, сигнатура незнакомая, периферия, прости, убогая, — тут одного взгляда достаточно.
— А у тебя промышленный? — Захар присел на обломок стеклобетона, сделал глоток воды через патрубок, выведенный внутрь гермошлема.
— Угу. От рождения, — спокойно ответила она. — Только не знаю, где и когда вживлен. Я можно сказать — не местная. Ребенком сюда угодила.
— А родители? — Захар был несколько ошарашен встречей и спросил машинально, особо не рассчитывая на ответ.
— Не помню. Слишком маленькая была, — сказала она, продолжая внимательно наблюдать за окрестностями. — Меня нашел патруль из «Оранжереи». Знатный переполох был. Говорят, спасательная капсула начала транслировать сигнал бедствия, привлекая сервов со всей округи. Ну в общем, меня отбили и приютили. С тех пор тут и живу. А ты?
— Прилетел из другого мира. По делу.
— Так это тебя сегодня утром дроны сбили?
— Ну, наверное… — Захар прикинул что, вряд ли тут по несколько раз на дню крушения происходят.
— Зря ты над обломками хитваров курс проложил. Всем известно: там рагды гнездятся. Поодиночке они легкие мишени, но в группе опасны, — сожгут, глазом моргнуть не успеешь.
— Спасибо, буду знать.
— Так тебя наглухо сбили?
— Обошлось. Сел вынужденно, повреждений много, но сервы корабль восстановят.
— Это вряд ли, — усомнилась Дайши. Она разговаривала непринужденно, словно Захар был ее старым знакомым. — Кто на Везувий попал, уже не выберется.
— Почему?
— Техники исправной нет. А начнешь ремонтировать, — ИскИны сразу просекут. У них затяжная война за ресурсы. Любые, годные в дело механизмы сразу к рукам прибирают. Твою машину тоже найдут. Вычислят по сигнатуре. Против них никакая маскировка не поможет.
— Утешила, называется…
— Сказала, как есть.
— Ладно. Спасибо еще раз. Сбросишь координаты этой «оранжереи»?
— Пошли со мной. Отведу.
— Нет, мне в другую сторону, — Захар взглянул на обновившиеся данные.
— Куда, если не секрет?
— Район поиска большой, — своих планов, а тем более точных координат Захар выдавать не собирался. — Примерно вот тут, — он очертил достаточно большую область на обновившейся карте местности.
— Забудь. Не дойдешь. Там древний промышленный район и база РТВ поблизости. Я бы не сунулась. Риск слишком велик. А с твоим расширителем сознания вообще шансов нет.
— И что посоветуешь?
— Пошли, в поселение отведу. Осмотришься. Потом можешь к ИскИнам на «Свалку» сходить, у них есть исправный медицинский комплекс. За определенную плату они тебе старый имплант извлекут, а новый поставят, если, конечно, найдешь подходящий.
— Так вы с искусственными интеллектами воюете или нет?
— Да брось. Враждовать с ИскИнами, — это смертный приговор. Сотрудничаем время от времени.
— А что «Одиночкам» от людей надо? Ты же сама сказала: они тут всем заправляют.
— На самом деле — нет. Недавно поблизости несколько чужих техногенных комплексов объявились. Серв-машины щелкают «на раз».
— Чужих? — удивился Захар.
— Ну а ты думал рагды и хитвары — местные? Ты сюда «вслепую» что ли сунулся? Есть базы данных по технике?
— Есть, конечно.
— Так загляни в них. Разве были у Земного Альянса или у Флота Колоний органические корабли?
— Не было, — Захар крепко призадумался. Неожиданная встреча дала множество противоречивой информации. Но и верить на слово случайно повстречавшейся девушке нельзя. Надо все проверить.
— Ладно. Убедила. Схожу с тобой в поселение.
* * *
— Тебе повезло, — Дайши шла впереди, Захар следом. — Человеческих анклавов на планете немного. В общем-то я знаю только три поселения. «Оранжерея», «Стальные» — местная военизированная группировка и еще «Реплика», — это городок далеко на юге. В основном населен андроидами.
— Я думал тут вообще одни машины, — признался Прилепин.
— Ну когда-то, так и было. Видел сбитые корабли гуманитарной миссии Совета Безопасности Миров?
— Ага. Удивился.
— Жители «Оранжереи», — потомки той неудачной экспедиции.
— А кому они помогать-то тут собирались?
— Хотели установить контакт с боевыми ИскИнами времен Галактической войны. Изучить их техническую эволюцию и наладить отношения. Так Конфедерация Солнц собиралась заново освоить Линию Хаммера, — через переговоры и сотрудничество с «Одиночками».
— Не вышло?
— Не успели. Нарвались на хитваров.
— Слушай, я толком ничего не знаю о Везувии. Кто такие «хитвары»?
— Огромные органические корабли. Они наполовину живые.
— Что, реально — неизвестная цивилизация?
— Угу. Совершенно непонятная. Контакт не установить. Ни хитвары, ни рагды на него не идут. Похоже, они лишь исполнительные устройства.
Захар слушал, молча удивляясь. Он не привык к такой открытости. Дайши, можно сказать, спасла его от верной гибели, и вот теперь вела к людям, непринужденно разговаривая, как со старым знакомым.
На планетах Окраины такого не встретишь. Там каждый за себя, сам себе на уме. Да и общение в основном проходит через сеть.
Путь, кстати, оказался недолгим. В стороне от огнедышащих сопок среди каких-то развалин, они свернули в старый, предназначенный для серв-машин ход сообщения. Стеклобетон пожелтел и местами выкрошился. Среди наносов пепла иногда попадались сорванные с креплений люки. Темные зевы тоннелей вели в неизведанные глубины древних бункерных зон.
