понимает, насколько он ей обязан.
– С какого ты корабля, Сим?
Гъдеанин проглотил кусок шоколада, едва не подавившись, уставился на Ччайкара. Тот подбодрил его поощрительным кивком.
– Я… с эсминца «Белый», господин. С флагмана эскадры Ена Пирана. Мы стояли у Нлакиса, и…
– Что еще за Нлакис? – перебил Ччайкар. – Где это вообще? И кто такой Ен Пиран?
Ихер Сим вытаращил глаза.
– Вы не знаете Ена Пирана? – это имя знали все шитанн наперечет, знали и проклинали; он поверить не мог. А ведь кровосос сказал нечто еще более невероятное! – Вы не слышали про Нлакис? – все слышали про Нлакис; он, наверное, издевается.
– Нас тут шестнадцать лет не было, – усмехнулся Ччайкар. – «Райская звезда» ушла в световой прыжок от Шшерского Рая к планете А46-2818-1 на границе нашего сектора. Едва мы вышли из прыжка, нас атаковали корабли неизвестного типа. Мы не знаем, почему, не знаем, что тут у вас вообще происходит.
– «Райская звезда»? – шепотом переспросил Ихер Сим. Озарение настигало его постепенно. – Экспедиционный корабль, неожиданно появившийся в окрестностях Нлакиса? Тот, что сбросил ускорители и подбил два ГС-эсминца? Это вы?
– Это мы, – сдержанно кивнул капитан. – Давай, парень. Расскажи мне о вашей Вселенной.
Ихеру Симу вдруг пришло в голову, что самое страшное – вовсе не жадные поцелуи Цхтама Шшера, не мушки в глазах от кровопотери. Самое страшное может быть впереди, когда они узнают, что это его адмирал отдал приказ уничтожить «Райскую звезду». Он невольно попятился, отставив чашку с реттихи.
– В-вы меня не убьете? – справиться с внезапно одолевшим заиканием не удалось.
Ччайкар прищурился.
– Есть за что? – гъдеанин испуганно молчал. – Ага, значит, есть. Но ты говори, сладкий, не бойся. Ты спас жизнь Цхтаму. Мы тебя не убьем, даже если ты – наш враг.
Ихер Сим зажмурился и выдавил:
– Идет война между Раем и Гъде. Уже четыре года. За нлакисские залежи родохромного траинита. Эскадра Ена Пирана блокировала планету. Вы вышли из прыжка прямо в карантинную зону, и адмирал приказал стрелять.
Вот оно как. Пока они были в полете, за траинит началась война.
– Я был адъютантом адмирала, – добавил съежившийся гъдеанин. – Вы можете мне не верить, но я просил за вас. Я сказал адмиралу, что это мирный корабль, он не представляет угрозы… Не обязательно расстреливать его, можно просто задержать… Но…
– Но адмирал, как и все адмиралы, не слушает никого, кроме себя, – хмыкнул Ччайкар. – Сядь, Сим, не жмись. Пей свой реттихи.
Даже если гъдеанин врет, желая себя выгородить, в его жизни мало что изменится. Пока он с ними, они будут холить его и лелеять, поить и кормить до отвала, заботиться о нем. Они не дадут ему умереть, а он – им. А потом… Надо еще, чтоб было какое-нибудь «потом».
– Объясни мне одну вещь, Сим. Ты говоришь, война у этой планеты… у Нлакиса длится уже четыре года. Как? Как это возможно, если от ближайшей точки – Рая – до Нлакиса шестнадцать лет? Мы лишь сейчас закончили свой путь, а до нас никто не выдвигался к Нлакису.
– Вы совсем ничего не знаете, да? – пробормотал Ихер Сим. – Верно, ГС-корабли появились после того, как вы ушли в прыжок. Корабли, которые не следуют геометрии пространства, а прокалывают его насквозь. Путь из одного уголка Галактики в другой теперь занимает пару часов, не больше. До Нлакиса добрались уже давно. Траинит теперь – стратегическое сырье, из него делают фокусирующие модули ГС-кораблей. Потому-то и началась война.
– Кто побеждает? – осведомился Ччайкар.
Ихер Сим неуютно поежился.
– Рай проигрывал. Мы уничтожили семнадцать райских ГС-линкоров из восемнадцати. Мы полностью контролировали Нлакис…
Ччайкар и Цхтам, вышедший из гигиенической кабины с полотенцем в руке, переглянулись.
– Ты говоришь в прошедшем времени, – заметил Ччайкар.
– Последний ваш линкор, «Райская молния», привез на Землю посланника. Рай передал Нлакис Земле. Это выглядело смешно, ведь Нлакис фактически и не принадлежал Раю. Но земляне не думали смеяться. Они разогнали эскадру Ена Пирана и уничтожили три эсминца, в том числе флагман. Я чуть не попал в плен. В общем-то, попал. Но меня отпустили.
– Почему земляне тебя отпустили? – с интересом спросил Цхтам, аккуратно промокая полотенцем влажные волосы. Жуткий шрам на его голове начал затягиваться.
Ихер Сим опустил голову.
– Потому что, когда все бежали с горящего «Белого», я задержался, чтобы снять цепи с пленных шитанн.
– Наверное, для тебя было бы лучше остаться у них в плену, – проговорил Ччайкар. – По крайней мере, знал бы, на каком ты свете. Мог быть уверен, что когда-нибудь вернешься домой…
Земляне ненавидят шитанн, но вряд ли жестоко обошлись бы с гъдеанином… Стоп. Неувязочка. Земляне, о которых Ччайкар слышал всю свою жизнь, не погладили бы Сима по головке за попытку освободить шитанн. Вернее всего, приковали бы его рядом и разожгли под ним костер пожарче.
Что-то не так. Рай посылает на Землю дипломата. Впервые за тысячу лет! И его там не подвешивают на солнце, прибитого к доскам, не раздирают на куски. Его предложение выслушивают и принимают.
Новости, рассказанные Ихером Симом, были удивительны. ГС-корабли, война за траинит… Но именно то, что он сказал о землянах, заставило Ччайкара Ихстла осознать: мир изменился.
– Мы заблудились, Сим. У нас нет навигационного оборудования, наш сервер погиб вместе с одним из отсеков. Мы не можем ни рассчитать прыжок, ни воспользоваться квантовой связью. Ты знаешь, в какой стороне земляне? – произнес он с надеждой. – Хотя бы примерно?
Ихер Сим покачал головой.
– Я был в панике, не думал, куда лечу, лишь бы подальше. Потом, когда стали кончаться ресурсы, беспорядочно кружил по космосу, пока не наткнулся на вас.
Ччайкар негромко вздохнул.
– Что ж, Сим, придется тебе еще какое-то время пожить вместе с нами. Цхтам, продолжаем поиск. Я начну прогревать главный двигатель, а ты пока можешь заняться нашим дорогим гостем.
Цхтам Шшер со сладкой улыбкой шагнул к гъдеанину, и он, сжав веки, запрокинул голову, открывая горло, испещренное укусами. Могло быть гораздо хуже. Капитан Ччайкар назвал его гостем, но на самом деле гъдеанин для шитанн – враг, пленник. Они могли бы поступить с ним так же, как Ен Пиран – с теми, кто попадал ему в руки. Имели моральное право. Лучше уж так. Пусть Цхтам Шшер пьет его кровь, сколько хочет, пусть даже лапает его.
Землянин был коротко стрижен, лет сорока-пятидесяти. Черные волосы, зеленоватые глаза, тяжелый подбородок. Вида не военного: безоружный, невысокий, брюшко над ремнем. Это слегка обнадежило Кана Телевера. Возможно, с ним удастся договориться.
– Захар Маркович Зальцштадтер, – представился он, не вставая с крутящегося кресла, лишь развернулся в нем вполоборота к вошедшему, положив локоть на боком стоящий стол. Когда-то – еще вчера – это был стол Кана Телевера. Его кабинет. – Кризисный управляющий группы компаний «Экзокристалл».
– У вас кризис? – не понял Кан Телевер.
– Это у вас кризис, – снисходительно
