щит, который был прикреплён к запястью.
— А дерёшься ты неплохо. Это я признаю. Только ты мозгами-то пораскинь. По большому счёту, кроме нас с тобой и долговязого Мичи драться больше некому. С этих двух Мастеров Материй взять нечего, как и с Целителей. А Жрец Хамада ранен, даже ходить не может. Остаёмся только мы трое.
А ведь этот говнюк был прав.
Мичи выпрямился во весь свой немалый рост и мрачно на меня посмотрел. Он тоже отлично понимал, что основная боевая сила — лишь мы трое. Но самое неприятное, что доверия к Горо не было никакого, тем более в бою. Только выбора всё равно не имелось.
— А кто-нибудь из вас видел ниудов вживую и знает их реальные повадки? — спросил я, оглядывая всех, кто был в кабине. — Как они выглядят? Как атакуют? Что используют?
— Я видела их только на выставке восковых фигур в художественной галерее «Болеро», когда бывала в Измаиле на съезде Приверженцев растительной пищи и поклонников профессора Андронникова, — с серьёзным лицом ответила Кика. — Могу описать, как они выглядят.
— Кто? — нахмурился её брат, не отвлекаясь от ковыряния стержня с заклинанием. — Приверженцы растительной пищи? Или поклонники профессора Андронникова?
— Ниуды, дурак!
— А я видел их только по частям, — добавил Грич. — Их зубы и берцовые кости. Это всё однажды местный Охотник привозил на переплавку к соседям-зоологам, ещё в Сатории.
— А ты? — обратился я к Горо. — Ты видел этих тварей вживую?
Тот покачал головой.
— Не видел и не хочу.
И тут я вспомнил, что Мидори говорила мне как-то, что видела пленного ниуда ещё в детстве. Может, она что-то вспомнит.
Я уже развернулся, чтобы выйти из кабины, но Мичи неожиданно ухватил меня за локоть и прошептал:
— Хочешь узнать, как они выглядят, да? Тогда смотри... — Он медленно поднял руку, оттопырив указательный палец, и ткнул им в сторону потрескавшегося лобового стекла.
Я посмотрел туда же, и у меня мгновенно пересохло в глотке.
В клубах пыли, прямо на одном из ближайших каменистых холмов, рядами поднимались силуэты. Высокие, с крупными головами и длинными руками. Не меньше сотни тварей сразу...
Все, кто был в кабине, застыли в ужасе.
— Мать вашу... это что, ниуды? — прошептал Горо, таращась на холм через лобовое стекло верхолёта.
— Кажется... да-а, — выдохнула Кика.
Пружинки на её заколке-бабочке, напоминающие телевизионную антенну, заметно задрожали.
Грич привстал с поваленного кресла пилота и тоже уставился на холм.
— Как думаете, они пленных берут? — прошептал он.
— Ага. Приглашают на обед, — шутка у Мичи вышла сама собой, хотя он и шутить-то не собирался.
Жрец Хамада бросил остатки стержня с заклинанием телепортации и в панике завертел головой, но из-за сломанной голени подняться с пола не смог, как ни ёрзал.
— Там ниуды?.. Ниуды, да? Эй, парни. Ниуды явились?
— Нет, мы просто решили все вместе в окно посмотреть, — выдал Мичи всё тем же замогильным голосом.
А вот у меня вообще слов не нашлось.
Я молча смотрел, как на холме поднимаются силуэты в клубах пыли, а мой мозг в это время анализировал внешность и повадки подземных тварей и заодно соображал, что делать для своего спасения.
Издалека ниуды напоминали горилл.
Твари с крупными головами, мощной выступающей челюстью, длинными руками и развитой мускулатурой. Их чёрная шерсть отливала блеском, будто её обмазали жиром, либо чем-то другим, но издалека я так и не понял, что это. А ещё они носили броню из тёмной кожи и короткие накидки странного вида, сшитые из лоскутов вкривь и вкось.
Некоторые из ниудов стояли на четвереньках, опираясь на длинные руки, сжатые в кулаки, а другие поднимались на задние ноги в полный рост.
А роста в них имелось немало — метра под два.
Причём все твари явились босиком. Их огромные волосатые ступни утопали в чёрной пыли.
— В галерее они выглядели... симпатичнее, — прошептала Кика.
— Напомните, я уже предлагал взяться за руки и помереть? Или ещё нет? — пробормотал Мичи. — Можно успеть, пока не поздно.
— Рано помирать, Мич, — ответил я тихо. — Готовь щит.
Никто из тварей пока не атаковал и не приближался, хотя оружие у ниудов имелось.
Из-за пыли разглядел я его не сразу, но когда всё же увидел, то узнал в нём что-то наподобие сабель. У каждой твари на поясе с левого бока висели изогнутые ножны, прикреплённые к портупее, и торчал эфес с петлёй из красной тесьмы.
Значит, ниуды владели сабельным боем.
Что ж, тогда, возможно, у меня были шансы дать отпор, если завладеть их оружием. Я ведь тоже умел драться на саблях. Спасибо кадетскому корпусу имени Петра Великого.
Ниуды стояли рядами на холме и смотрели на разбившийся верхолёт.
Сотня против нас восьмерых.
Не троих, как говорил Горо, а восьмерых — всё же я считал, что даже раненые и не боевые маги могли пригодиться в схватке. А в том, что она будет, сомневаться не приходилось.
Ещё мне сразу же вспомнились слова Лидии Зерновой. Она как-то упоминала ниудов. Немного, но говорила кое-что.
Когда Лидия увидела мои обмороженные ноги, то сразу предположила, что меня пытал котлованный ниуд, потому что подземные маги владеют Сферой Холода. А ещё она утверждала, что без психодуха с этими тварями не справиться, и что это самоубийство.
Это были паршивые новости, ведь ни у кого из ребят психодухов не было, зато у меня он имелся. Пока плохо управляемый, но всё же был.
К тому же, я владел соляным знаком Цуо, Сферой Холода. Как и ниуды.
Конечно, так себе набор, когда врагов в десять раз больше, зато у нас в команде имелись два неплохих Стража со щитами, два Мастера Материй с умением накладывать соляные знаки, довольно сильный Жрец с рангом Монах, хоть и раненый, и ещё два Целителя, очень крутых, когда объединяются.
Ну и Стальной Витязь с психодухом (это я про себя), хотя «стальной» — слишком громкое слово, потому что пока моя кожа не давала мне особой брони.
Да и никакого оружия у меня не имелось, если не считать револьвера с заклинаниями «смертельная ловушка». Толку от него сейчас не было, и зарядов осталось всего четыре штуки. Я стоял практически с голыми руками — отправлялся ведь
