печёную картошку в детстве, когда вместе с отцом, мамой и братом отдыхала на озере Селигер.
– Вкусно? – прищурился он.
– Очень!
– А вот тебе для добавки вкуса. – И Дарислав подал ей чашку натурального холодного молока. – Теперь как?
Диана откусила клубень с чуть подгоревшей кожурой, сделала глоток молока и закатила глаза:
– Божественно!
Так начался этот день, дополненный впечатлениями от экскурсии к сатурнианским кольцам, а закончившийся походом в ресторан и вспышкой страсти (на фоне Сатурна это деяние было феерическим!), поощряемой любимой и любящей женщиной. Для того чтобы обезопасить номер от всякого рода подглядывающей аппаратуры (увы, и в двадцать втором веке находились покупатели на краденый интимный контент), Дарислав активировал полевой нейтрализатор «Борей», отключающий все виды электронных и наносистемных датчиков, и мог быть абсолютно спокоен, зная, что его личная жизнь не доступна никому. Да, нынешние нравы допускали любое извращение при получении сексуальных удовольствий. Современную молодёжь давно не смущала перспектива интимной связи в виртуальном пространстве или в реальном с роботами. Эпоха этих отношений началась ещё в двадцатые годы прошлого века и расцвела махровым цветом к его середине. К концу столетия более восьмидесяти процентов молодых мужчин заимели гаджеты, позволяющие заниматься сексом в любое время суток. Однако нормальные пары, которых, правда, становилось всё меньше, ещё существовали, по сути, представляя собой истинную человеческую элиту – нравственную, умеющую любить по божеским законам.
Ближе к двенадцати часам ночи, когда они уже собирались наконец-то «по-настоящему» лечь спать, Дариславу неожиданно позвонил Всеволод Шапиро.
Оказалось, физик находится в одной из лабораторий Института цифровых исследований и с большим интересом изучает копию Реестра Мёртвой Руки, найдя в этом необходимость.
– Что вы там раскопали? – спросила Диана после того, как Дарислав сообщил собеседнику, что он с ней на Энцеладе.
Шапиро, успевший окончательно освоиться в «параллельной Вселенной» и набрать вес, расплылся в улыбке, выглядывая из стенного виома номера как привидение:
– Как правило, Вестники и базы древних располагались возле экзотических объектов.
– Ну, Вестники и сами могли создавать экзотические объекты, – рассмеялась женщина, под взглядом физика запахнувшая на груди мягкий плед. – Если вспомнить Пушистика, угробившего создателей и превратившего планету в пустыню.
– Такое да, случается, от глюков не свободен ни один компьютер, как не смог уберечься и Господь Бог, если судить по созданию человечества. Я вычислил ещё один интересный объект, который парни в инфоцентре пропустили.
– Копун упоминал о нём?
– Упоминал только галактику как предполагаемое место расположения кластера цивилизаций.
– Далеко?
– Нет, недалеко, всего около восьмидесяти тысяч парсеков. В ваших каталогах эта небольшая галактика известна как спутница Млечного Пути под названием Дракон. Диаметр около двух с половиной тысяч светолет.
– Можно слетать, – расслабленно сказал Дарислав, не собираясь в ближайший месяц покидать Землю. – Что за объект?
– Тесная тройная система Дракон Dis-5.
– Не слышал.
– Она примечательна тем, что все звёзды являются красными гигантами класса М и вращаются вокруг чёрной дыры массой в двадцать солнечных, что противоречит теории зарождения звёзд. Мало того, они вращаются так близко друг от друга, что аккреционные диски сплели самый настоящий плазменный кокон удивительной формы.
– Ну и что? Подумаешь – кокон, мало ли необычных форм в космосе? Разве физика не разрешает существовать таким конфигурациям?
– В том-то и дело, что не разрешает. Дракон-5 открыт в прошлом веке, дистанционно исследован с помощью телескопов «Галилей» и «Луна-12», и оказалось, что аккреционный кокон практически не изменил ни своей формы, ни интенсивности свечения, ни размеров.
Дарислав и Диана переглянулись.
– Искусственно созданная система? – сказала она.
– Вывод напрашивается сам собой: кокон поддерживается искусственным путём.
– Понял, действительно интересный экзот. Если столько лет кокон не изменился, значит, там может торчать какое-то древнее сооружение. Туда надо отправлять экспедицию.
– Поэтому я вам и звоню, – почесал затылок Шапиро. – Ходят слухи, что вы скоро отправитесь в систему Вирго в Деве.
– Куда? – удивился Дарислав.
– К «Чёрному принцу», который торчит в системе Вирго 444 в тридцати миллионах светолет. А Дракон как раз по пути.
– Мы нашли там моллюскора, – задумчиво проговорила Диана.
– Я читал отчёт, – кивнул Шапиро. – Так вы ничего не знаете?
– Что мы обязаны знать? Отдыхаем на Энцеладе…
– Вот те раз, думал, вы в курсе.
– В курсе чего?
– Для исследований тюрьмы моллюскоров в Вирго был отправлен беспилотник «Пастух».
– Это мы знаем, и что?
– Беспилотник исчез, от него, как говорится, ни слуху ни духу. Последнее его сообщение было получено два дня назад, и оно странное: в системе появились гости.
Дарислав напрягся:
– «Пастух» прислал видео?
– Нет, только показания систем контроля. В верхах было принято решение отправить к Вирго разведку, которую, по заверениям моего информатора, возглавите вы, товарищ полковник.
Дарислав встретил заинтересованный взгляд Дианы, мотнул головой:
– Да не собирался я никуда лететь, клянусь! Почему же мне никто не позвонил?
– Решили дать время на отдых, – улыбнулась Диана. – Когда я была у «Чёрного принца» с Копуном…
– И Голубевым!
– Не начинай! Из всех тюремных камер уцелела только одна. И если там появились гости…
– Кто, откуда?
– Да кто угодно, – пожал плечами Шапиро. – Те же тартарианцы, Властители Ланиакеи или ядране из нашей Галактики. С захватом джинна в Пузыре у тартарианцев ничего не получилось, вот они и направили разведчиков к тюрьме моллюскоров.
– К чёрту, не хочу! – отрезал Дарислав.
– Жаль, – виновато сморщился Шапиро. – Я хотел просить взять меня с собой.
Дарислав озадаченно пожевал губами:
– Честное слово, Всеволод, я не хотел вас…
– Он возьмёт, – перебила его Диана, – если полетит. Даю слово.
– Вот спасибочки! – обрадовался физик. – Буду премного благодарен! Хорошо бы по пути к Вирго посетить и Дракон-5, посмотреть на этот кокон.
– Как мёд, так и ложкой, – усмехнулся Дарислав.
Шапиро рассмеялся:
– Да нет, это я в качестве бреда, прости наглеца. Позвони мне, когда проблема будет решена.
– Обязательно.
Номерной виом связи опустел.
– Ничего себе сюрприз! – проворчал Дарислав.
– Ты действительно не хочешь туда лететь?
– Не хочу. Ты летала с Копуном…
– Какое это имеет значение? Ты тоже летал с Копуном не раз. Или не хочешь с ним встречаться как с искином, превосходящим любого человека?
– Я не робофоб, у меня нормальные человеческие гены без каких-либо искусственных добавок.
– Чем докажешь? – лукаво полюбопытствовала она.
Дарислав зарычал и бросился на любимую, как тигр на жертву. Какое-то время они шутливо боролись, пока Диана не сдалась…
А через полчаса Волкову позвонил ещё один человек, которого он хотел бы в данный момент видеть последним из всех, – заместитель директора РКС генерал Стогов.
– Прошу прощения, леди и джентльмены, – сказал он хрипловатым баском, придающим голосу оттенок отцовской заботы. – Не разбудил?
– Нет, – коротко ответил Волков, включая систему блэкаут, кодирующую сигнал
