царил извечный холод, но в каюте то разгоралось, то опадало пламя.
Позднее мы лежали в постели, уставшие и довольные.
— Уж не влюбляется ли прекрасная княжна Морозова в несносного виконта Гарина? — заметил я иронично.
— Любовь? — хмыкнула София. — Дочь правителя Рунтара не может позволить себе подобную роскошь.
— Хорошо. Не стоит в меня влюбляться.
— Почему ты так считаешь?
— Варп один знает, куда может завести судьба склонного к Хаосу теурга…
— Возможно, надежная спутница могла бы направлять теурга в нужное русло. Помогла бы взять нити судьбы в свои руки.
— Это вряд ли. Но спасибо за предложение… Я благодарен просто за оказанное тобой внимание. Еще раунд?
Наконец, показалось родное солнце столичной системы. Адмирал Форкс вышел с первого слоя варпа возле Рунтар-прайм, погасив скорость благодаря гравитационному выталкиванию. Потрепанный флот делегации вернулся из своего неудавшегося вояжа. Хотя это с какой стороны посмотреть. Учитывая, что барона прибили мы, то именно Рунтар имеет право претендовать на зараженную систему. После того, как эскадра инквизиторов пройдется катком по Гнумераду и проведет тотальную аннигиляцию, можно начинать развивать систему и переселять сервов.
Морозова собиралась посетить дворец, чтобы как следует поговорить по душам как с отцом, так и со второй княгиней, которую подозревала в причастности к произошедшим событиям. Вроде как именно Шарлотта настояла на ее отправке. Мы же с Кирхе собирались вернуться в Академию.
— Ты точно ничего не хочешь попросить в качестве награды? — уточнила София перед расставанием. — Думаю, родители были бы рады встретиться с тобой еще раз. Не поедешь со мной?
— Спасибо, я пас. Знаешь, лучше особо не выпячивать мое участие в этой заварушке, — протянул я задумчиво. — Не хватало еще, чтобы мою физиономию снова показали по телетерминалу…
— Тебе не нравится слава?
— Слава ведет к Гордыне, — покачал я головой.
— Большинству гордыня жить не мешает, — фыркнула София.
Но только не тому, кто соседствует с Хаосом постоянно…
— Не спорю. Если что-то понадобится, обязательно обращусь.
— Я вернусь в Академию завтра. До встречи! — обняла меня девушка. — Постарайся не нарываться на неприятности…
Попрощавшись с княжной, мы с Кирхе запрыгнули в Гончую и покинули Адмирала Форкса. Покореженный крейсер остался висеть пристыкованным к главным княжеским космическим верфям. Станция поражала воображение своими размерами. Это тебе не блуждающая база Старый Пилигрим. Огромное нагромождение различных строений. В доках проходили наладку крейсера и линкоры разной степени готовности. Фрегаты и эсминцы обычно собирались в производственных кластерах на поверхности планет. Крупные суда же сваривали в космическом пространстве из отдельных узлов и блоков, поднятых с поверхности. Рунтар-прайм являлся промышленным центром империи, здесь создавалось до трети всех высокотехнологических товаров, включая космические суда. Остальное производилось на верфях Уварова и у других владетелей, в том числе Лаверно и Гариных.
Здесь же я оставил заказ на новый иллюминатор кокпита для Гончей. Обещали изготовить и доставить на Кениоку всего за пару дней. Недешевое удовольствие, но мои счета не пустовали благодаря вознаграждениям за самолично сбитые вражеские суда. Технику падших тоже разберут на запчасти, особенно тщательно соберут весь иринит, поскольку он стоил дорого. Даже Хантон, дальнобойщик с Ниргалу, перевел вырученную с пиратских корыт небольшую сумму.
Выдвинувшиеся опоры Нимрийской Гончей ткнулись о поверхность ангара Княжеской Академии. Мы с Кирхе вернулись на Кениоку. Меня сразу же потащили к преподобной матери. Младший инквизитор принялась отчитываться о случившемся в системе Гнумерад. Аркадия была, в целом, уже в курсе событий, поскольку инфо-капсулы в Святой Престол были отправлены сразу, обогнав поврежденного Адмирала Форкса на несколько дней.
— Раскрытие оскверненного гнезда — похвальное достижение. Святой Престол уже отправил карательную экспедицию для полной аннигиляции системы. Вы хорошо потрудились, сестра Кирхе, виконт Гарин!
— Служу Рунтару! — ответил я лениво.
— Во имя Звездного Покровителя, — изобразила ладонями триаду девушка.
— После длительного похода вам требуется отдых! — кивнула Аркадия. — Виктор, наверстывай упущенное по учебе. Кирхе, можешь взять неделю отпуска и оставить подопечного на время.
— Благодарю, преподобная! Только отпуск мне не требуется. Я готова вынести вердикт в отношении Виктора… Виконт Гарин не является падшим, а его склонность к Хаосу худо-бедно уравновешивается склонностью к Порядку. Считаю держать возле него инквизитора на постоянной основе излишним. Однако мне бы хотелось иметь возможность присматривать за ним и дальше. Могу я остаться в Академии и помогать вам выявлять падших?
— Любопытный запрос, — откинулась в кресле Аркадия. — Помощник в Академии мне, безусловно, не помешает. К тому же мне и самой следует подумать о том, кому передавать дела. Возможно, кто-то из вас троих однажды займет мое место.
— Вы собираетесь покинуть Академию, ваше святейшество? — удивилась Кирхе.
— У меня не было толком возможностей заняться личной жизнью, сестра, — сухо проговорила Аркадия. — А скоро для этого может стать слишком поздно. Но не переживай, в ближайший год оставлять Академию я не собираюсь. Просто мысли о будущем. Выходит, ты сумел убедить сестру Кирхе в своей чистоте, Виктор…
— Выходит, что так…
— Лично мне кажется, что постоянное наблюдение снимать рановато, но я доверюсь решению младшей коллеги. Постарайтесь не давать новых поводов для пересмотра данного вердикта, договорились?
— Ничего не могу обещать, госпожа преподобная!
— Вы в своем репертуаре, Гарин. Сестра, я подумаю над вашим следующим назначением. Ступайте отдохните. Свободны!
Мы с Кирхе покинули кабинет Аркадии и двинулись по коридору.
В целом, я был доволен тем, что удалось избавить галактику от очередного падшего безумца да потешить свой Хаос. Но в глубине души понимал, что положение дел таким образом не изменить. Как бы я ни старался, как бы ни развивал пояса стихий и не улучшал корабль, всех тварей Роя, Хаоса, дейров и пирамидоголовых не перебьешь. В прошлой жизни пробовал. В итоге всего лишь погиб от рук Тетрархии, хоть и сумел уничтожить несколько крупных судов. Империя — это великая сила, на фоне которой один человек, даже талантливый, мало что значил. Существовала единственная вещь, благодаря которой я мог бы помочь Рунтару возвыситься. Однако в прошлой жизни мне довелось пройти тот же самый путь. И он привел меня к краху. Аластор Ройс возгордился и решил, что приручил Хаос. Что лучшему ремесленнику Талорана падение не грозит. Я действительно в это верил. И тем не менее стихия смогла протиснуться через щель в мой разум, найдя путь. И во второй раз мне повторять ту же дорогу нельзя. Я обязан вести себя по возможности тихо. В галактических масштабах, конечно. Уничтожение парочки падших — это не то же самое, что очереди из имперских элит, выстраивающиеся перед твоей мастерской. Правда, грань тоже лучше не переходить. Блюсти хрупкое равновесие, которого порой так сложно достигнуть.
— Виктор, спасибо за подарок! — вывела меня из задумчивости Кирхе, протягивая целебный фокусатор.
Мы остановились возле панорамного иллюминатора. В это время на Кениоке занимался рассвет. Впрочем, он тут случался несколько раз в галактические сутки из-за скорости вращения спутника вокруг оси, так что никого удивить восход не мог.
— Оставьте себе, — отмахнулся я.
— Это слишком дорогой подарок, я ведь обещала его вернуть.
— Вернете, когда будете покидать Академию. Постоянный целитель нам все равно пригодится.
— Вы так считаете?
— Инквизиторам запрещено брать презенты? Я ведь больше не ваш подопечный, так что подкупом это не считается.
— Раз вы настаиваете, оставлю эфес у себя на время моей службы в Академии. Спасибо, Виктор!
— Пожалуйста… — хмыкнул я, продолжив любоваться первыми лучами солнца на сероватой пустой поверхности Кениоки.
— Вас что-то тревожит? — поинтересовалась Кирхе, заметив мое настроение.
— Да так, думы о вечном… Можно спросить у вас совета, сестра?
— Безусловно, — улыбнулась девушка. — Все всегда вольны исповедаться.
— Речь не про меня… У моего друга есть одна проблема. Ему нравится помогать другим людям, вот только данная помощь приносит ему самому сложности… — проговорил я завуалированно, не зная, как правильно объяснить.
— Друга? — приподняла Кирхе бровь. — Слишком мало информации, чтобы дать какой-либо совет.
— Мой друг не хотел бы, чтобы о нем прознали…
— В таком случае и я ничем помочь не смогу, — проговорила инквизитор и добавила. — Замечу лишь, что Святое Писание учит помогать близким и делать это бескорыстно…
— Бес… корыстно? — зацепился я.
Передо мной вдруг забрезжил свет осознания. А может, это восходящее солнце так повлияло. Я почувствовал, что на верном пути. Нашел способ одновременно и империи помочь,
