дочь, и если ты готова мне помочь, я приму твою помощь. Я ещё не настолько стара и глупа, чтобы от неё отказываться.
— …Благодарю вас, — тут же кивнула Мая и опустила голову.
Мин Доу пошла на выход из беседки, но уже на лесенке она остановилась, и краешки её губ приподнялись в улыбке:
— Вы совсем не похожи.
— Ах?
— Ты и моя дочь… Она как яркий, светлый подсолхнул, в то время как ты напоминаешь мне луговую ромашку. Прости за такое сравнение, тем не менее, — взгляд старой женщине обратился в голубое небо, где, высоко над горизонтом, парила планета, проткнутая огромным клинком.
— Несмотря на это, ты мне её немного напоминаешь. Мне кажется, вы могли быть стать хорошими подругами, если бы не… Хм, — заявила женщина и пошла дальше, оставляя Маю в полном одиночестве под сенью беседки…
Прибытие армии мёртвых ожидалось в любой момент; чтобы подготовиться к нему, на протяжении более чем трёх дней в звёздную систему прибыли всё новые и новые силы. Вскоре к третьему флоту под командованием Маи присоединились ещё две флотилии. Общая же численность кораблей насчитывала более пятисот. С орбиты флотилия напоминала непобедимое воинство, однако солдаты, которым уже не раз приходилось воевать против Тёмных созданий, совсем не чувствовали силы у себя за спиной.
Они понимали, что перед лицом этих монстров сами они располагали жалкими крохами. У них не было ни единого шанса на победу, если явится чёрное судно… Среди командиров настроение было немногим лучше. Согласно информации, которую предоставляла им разведка, силы, которые враг скопил в ближайших звёздных системах, неумолимо возрастали. Они одновременно страшились нападения, и в то же время трепетали с каждым днём, когда его не происходило, понимая, что за это время враг ещё немного увеличил своё могущество.
Мая дни напролёт разрабатывала план грядущего сражения. Её подчинённые помогали ей советами. Среди них была и Светлячок. За последние несколько месяцев, что они вместе воевали, девушка обнаружила удивительное тактическое дарование. Её способности в этом отношении немногим уступали её боевой чуйке, которую так хвалил в своё время Фан Линь. Девушка как будто инстинктивно понимала, что нужно делать в той или иной ситуации.
Её талант великолепно сочетался с более расчётливым, книжным типом интеллекта, которым обладал главный стратег третьей армии, и когда они вместе обсуждали планы грядущего сражения, Мая сама себе казалась лишней. Впрочем, если раньше это могло послужить поводом для очередной депрессии, то теперь девушки стоически воспринимала собственные недостатки. Человек не может, думала она, быть талантливым во всём. Ей просто нужно было сосредоточиться на том, что у неё получается лучше всего, а именно на культивации.
У девушки появились зачатки уверенности в самой себе, а это — первый шаг к настоящему взрослению.
Так продолжалось несколько дней. Несколько дней флотилия мерно парила среди звёздного неба. И всё это время напряжение неумолимо нарастало. В какой-то момент оно сделалось настолько невыносимым, что Мая даже почувствовала некоторое облегчение, когда бледный подчинённый зашёл в её комнату и доложил, что в пространстве замечены возмущения.
Флотилия противника приближается.
Девушка кивнула и немедленно направилась на командный мостик своего корабля. Последний представлял собой широкую, наполовину застеклённую площадку. Своего рода огромную рубку, из которой открывался вид на белоснежную планету и глубокое звёздное небо.
Слева на мостике стояла девушка с серебристыми волосами, облачённая в лёгкую кожаную броню — это была Светлячок.
Справа — мужчина в длинной мантии, подол которой совершенно закрывал его ноги, относительно молодой, с узким лицом и длинной козлиной бородкой. Его руки были скрещены на груди, ясные тёмные глаза отражали небосвод.
Мая встала между ними и приподняла голову, рассматривая небеса.
— Приветствую, генерал, — тут же сказал мужчина. На его губах держалась непоколебимая, как будто выточенная в камне улыбка.
— Ах, приветствую, господин И Чжен… — быстро ответила девушка.
И Чжен был стратегом, причём одним из лучших во всей Федерации. В своё время он командовал целыми флотилиями, но затем, по собственному желанию, понизил себя в ранге. На вопрос, зачем он это сделал, И Чжен ответил, что «ему было интереснее руководить малыми сражениями и видеть всё своими глазами». Вот и всё.
Мае очень повезло заполучить такого человека в свою флотилию. Сперва она подозревала, что здесь не обошлось без влияния её дедушки, но, когда она сама спросила об этом И Чжена, последний ответил, что дело было вовсе не в этом. В его назначении и вправду сыграл некую роль непотизм, но немного иного толка. Оказалось, что в своё время стратег был знакомым её отца…
— Враг нагрянет с минуты на минуту, Генерал. Готовы? — спросил мужчина, с безбрежной улыбкой разглядывая звёзды.
Мая кивнула.
И на мостике повисла тишине.
Больше дюжины человек нервно кусали губы.
Наконец один из них вскинул руку и крикнул:
— Вот они! Идут!
Все, — Мая, Светлячок и прочие офицеры, — немедленно посмотрели в точку, на которую он показывал, и увидели, как звёзды начинают вихриться в подобии водоворота. Пространство раскрывалось, постепенно изрыгая совершенно чёрную флотилию…
— Сколько их?
— Один, два, три… Четыре, пять… Шесть… Семь кораблей Генеральского класса!
— Сколько?!
— Нет, не семь… Восемь!
На мостике царило необыкновенное оживление. Все кричали, шумели. Офицеры анализировали информация и отдавали приказания, обращаясь к зелёным кристалликам. Несколько человек каждую секунду выкрикивали обновлённые сведения о том, сколько кораблей было у противника. После каждого такого выкрика все собравшиеся стремительно бледнели, и вскоре кожа их стала белой, как у мертвецов.
За время боевых действий воины альянса успели немного разобраться в том, как устроена армия обитателей мира мёртвых. Их корабли делились на несколько классов в зависимости от силы капитана. Суда генеральского класса, похожие на острые чёрные кинжалы, обладали силой, сравнимой с воинами стадии Эманации. Особенно могущественные из них достигали верхних пределов этой стадии, то бишь седьмого, восьмого и девятого этапов, что делало их едва ли не самой страшной силой во всём мире за исключением только Звёздных Владык.
И сейчас сразу девять таких кораблей возникли среди звёздного пространства в сопровождении великого множества более мелких, но тоже смертоносных суденышек. Вот почему офицеры так перепугались. Они продолжали механически исполнять свои обязанности, ибо были профессионалами своего дела, но глаза их потухли. Они понимали, что у них не было ни единого шанса против такой орды. Их собственная флотилия насчитывала только три корабля, на которых заседали воины на стадии Эманации, и только один из них находился на Восьмом этапе.
— У нас серьёзные проблемы, — с лёгкой улыбкой
