за шкирку как котят.
— Да тут мы, тут, не кричи, — из люка показался скафандр Грена, — Ничего страшного в прогулке во время бури нет. Не пешком же идти.
Он начал спускаться с площадки по лестнице, за ним следовал геолог.
* * *
— Вызови их, и передай старшему инженеру, — Горделл обратился к диспетчеру, — что ему и Стивенсону предстоит чистить ангар от песка по возвращению. Идиоты, — процедил он сквозь зубы.
— Старший инженер Грен, вам приказано срочно вернуться на базу. Как поняли?
Вместо ответа в рубке раздалось невнятное шипенье и потрескивание. Роджерс повторил приказ, но кроме белого шума ничего не услышал.
— Перебои со связью, сэр. Буря уже настигла их, помехи. Ничего не поделаешь.
— Ну, раз ты так, говоришь, — капитан опустился на стул рядом, — я дождусь их возвращения и лично прослежу за очистными работами. Ненавижу, когда кто-то нарушает мои приказы.
Это было сказано таким тоном, что Роджерс невольно поежился, словно сам был виноват в том, что группа задержалась снаружи.
— Подожди. Слышишь? Что за чёрт?!
В эфире, разрываемом треском и шорохами, прозвучал чей-то хрипящий голос. А потом радиочастоты заполнились звуками выстрелов, криками боли и какофонией из скрежета ломаемого металла и странного стрекота.
— Спенсер! Приём! Что там у вас? — Горделл почти силком вышвырнул диспетчера с его места, и проорал в микрофон. — Доложи обстановку?
— Связь пропала, сэр, — Роджерс указал на погасшую лампочку на пульте. — Они нас не слышат.
Капитан и сам это понял: из динамиков доносилось лишь монотонное шипение. Он резво нажал несколько кнопок на пульте, но диспетчер покачал головой:
— Буря, сэр. Мы сейчас слепы, ни один зонд не поможет нам увидеть их.
— Ты прав. Будем ждать. Не нравится мне это.
Ветер свистел за стенами базы, песок тер уставший металл, оставляя незримые царапины на поверхности стен. Оскар лежал на кровати и, хотя здесь было тихо, он всё равно знал, что происходит наружи. Там в кромешной темноте, твари ползут и подбираются всё ближе. Они просовывают свои клешни в щели, поднимают дверь ангара и проникают внутрь. Бесшумно заполняют коридоры, потроша и убивая всех встретившихся на пути. Ни Горделл, ни Роджерс, никто не успевает поднять тревогу, никто не успевает среагировать. И вот они уже возле его каюты, щелкают конечностями, трутся хитином о дверь, желают поживиться его плотью, еще секунда…
В дверь постучали, Оскар с криком упал с койки, сжимая нож в руках и призывая на помощь всех известных человечеству богов.
— Рейд, открой дверь. Наше дежурство. Чего ты так орешь? Никогда бы не подумал, что люди могут так радоваться, собираясь на работу.
— Сейчас Уил, одну минуту, — ответил Оскар, вытирая ледяной пот со лба. — Это всего лишь сон, дурной сон, — прошептал он самому себе.
Вдвоём с напарником спустились в оружейную, экипироваться перед дежурством. Здесь хранились защитные костюмы, оружие и прочие вспомогательные средства. Наемник подошел к сканеру и произнес:
— Джон Уилфорд.
— В доступе отказано. Рисунок сетчатки и голос не соответствуют оригиналам в базе данных,
— ответил бесстрастный голос ИИ.
— Я тебе дам, не соответствуют, ржавая железяка, — он со злостью стукнул кулаком по двери. — Роджерс, открой арсенал, у компьютера очередной заскок.
— В который раз. Туговато без Грена. У меня не получилось отладить его работу.
— Так может отключить его к чертовой матери? Какой от него толк?
— Ну, что-то он еще выполняет, автоматизирует кучу процессов, которые иначе мне бы пришлось выполнять вручную. Готово!
Дверь бесшумно ушла в сторону, открывая доступ в арсенал. Стеллажи с оружием, взрывчаткой, дронами-разведчиками, устройства связи — чего здесь только не было. Уил пошел к костюмам, бросив Оскару:
— Не мешкай, мы и так задержались.
Облачившись в броню, Уил подошел к напарнику, застывшему в дальнем углу, перед стойками со снайперскими винтовками. Хлопнул его по плечу:
— Ну чего ты? Я же просил.
Оскар как будто вышел из оцепенения и протянул руку к самой большой винтовке под названием «Сумрак». Благодаря своей оптике она позволяла поражать цели в полной темноте на огромных расстояниях. За что и получила свое название. По крайней мере, так думало большинство наёмников.
Оскар схватил её и прижал к груди:
— Сегодня пойду с этим.
— Ты, что на слона решил поохотиться?
Напарник не ответил, а Джон не стал больше ни о чем спрашивать: только головой покачал и пошёл к выходу. По дороге схватил привычное для себя оружие — автоматическую винтовку F32, давно ставшую самым популярным инструментом любого солдата удачи в этом секторе.
* * *
Уил, сидя на стульчике на смотровой площадке, нежно хлопал по консоли, пытаясь привести ее в чувство. Оскар скептически смотрел на этой действо, пока оно ему не надоело. Джон, однако, плевать хотел на его сомнения. Поднял над головой, пару раз тряхнул гаджет, вновь положил его на стол.
— Да брось, дружище, она неисправна. Своими шаманскими танцами ты её не воскресишь. Как и Грена, который единственный был способен починить эту штуковину. Смирись и выбрось в утилизатор.
Джон промолчал, однако его взгляд красноречиво свидетельствовал о том, кого бы он отправил на утилизацию вместо своей игрушки.
Ничуть не смутившись, Оскар подмигнул другу, который опечаленно смотрел на несправную коробочку, и произнес:
— Будем развлекаться по-другому.
— Как?
— Вот так.
Уил поднял глаза: он не услышал звука и не увидел вспышки, «Сумрак» был лишен этих недостатков, но внутренним чутьем понял, что напарник выстрелил. И тут же услышал голос диспетчера:
— Кто стрелял?
— Спокойно Роджерс, это Оскар развлекается.
— А, ясно, — деловито ответил тот, — могли бы заранее предупредить.
— Хотел проверить твою бдительность, — отозвался возмутитель спокойствия.
— Мозги свои проверь, — ответил Джим и пропал из эфира.
— Козел, — выдал Райдер, предварительно убедившись, что рация не активна.
Уил уже потерял интерес к игровой консоли: отодвинул её в сторону и приблизился к товарищу. Жестом попросил винтовку, приблизил прицел к глазам, осмотрел округу. Оптика пронзала тьму: наблюдая песчаные барханы через прицел можно было подумать, что на этой стороне планеты сейчас день. «Чудо, а не оружие».
— А куда мы стрелять будем, ты не подумал? Или может, спрыгнешь вниз, расставишь мишени и вернешься назад? — язвительно спросил он.
— У меня есть идея лучше. Переключись.
Уил переключился на другую частоту, их личный канал, который никто случайно подслушать не мог.
— Ну?
— Смотри, что я захватил из оружейной.
Рейд высыпал на поверхность столика горсть небольших круглых шариков, те тускло поблескивали в свете налобных фонарей.
— Ты с ума сошел? А если кто-то хватится?
— Горделлу сейчас не до этого, пересчитывать дроны никто не будет, — ухмыльнулся Оскар.
— Джим
