— Нет, малышка.
— Вы правда не позволите забрать нас?
— Правда. А теперь беги. И не забудь, что ты мне обещала.
— Не забуду, сэр, — радостно ответила Рут и, оседлав велосипед, понеслась к дому.
Весь следующий месяц девочка старалась вести себя как образцовый ребенок, иногда даже покрикивая на старшего брата. Пит, зная, что виноват, покорно сносил все ее распоряжения. Сара даже не знала, радоваться ей этим переменам или ожидать новых проблем.
На суд сосед не явился. Его адвокат заявил, что сам истец больше претензий к Саре не имеет и просит судью о снисхождении. Сару оштрафовали на три сотни долларов, оставив детей на ее попечении.
В тот же вечер Сара, собрав в кулак всю свою волю и задвинув гордыню подальше, отправилась к новому соседу извиняться. Как она и рассчитывала, хромой оказался на месте.
Рабочий день давно уже закончился, но он продолжал бродить среди стройматериалов и техники, словно мечтая о чем-то. Сара подошла поближе, но он не замечал ее. Вздохнув, она набралась смелости и, подойдя еще ближе, негромко окликнула его:
— Мистер, я могу с вами поговорить?
— Да, конечно, — ответил он, легко развернувшись ей навстречу.
— Я пришла поблагодарить вас, сэр.
— За что? — откровенно удивился хромой.
— За то, что отозвали свой иск и у меня не отобрали детей.
— Дети должны жить с родителями. Я в этом убежден. Но благодарить вам нужно не меня, а свою дочь. Это она попросила меня отозвать иск, предложив взамен любимую куклу и копилку, — улыбнулся хромой, и Сара неожиданно поразилась произошедшей с ним перемене.
Суровое лицо мужчины неожиданно стало добрым, мягким, словно он вспомнил что-то очень приятное. Внезапно Сара поняла, что произошло. Этот странный человек очень любил детей. Она даже растерялась от своего открытия. Внимательно посмотрев на нее, мужчина смущенно улыбнулся и развел руками.
— Ну да, все верно. Я очень люблю детей. Только вот своих так и не завел.
— Почему? — не сдержала любопытства Сара.
— Это долгая история… — нехотя ответил хромой. — Мне все время приходилось переезжать с места на место. Не поверите, но это мой первый собственный дом. До недавнего времени все мое имущество можно было упаковать в один чемодан.
— И кем же вы были?
— Я работал на правительство, — неопределенно ответил хромой.
Сара поняла, что сунула нос не в свое дело, и, извинившись, вернулась домой. Побродив по комнате, она поднялась на второй этаж. Заглянула в спальни детей и, убедившись, что оба ее отпрыска мирно снят, она снова спустилась вниз и, забравшись с ногами на диван, принялась вспоминать события этого длинного дня.
Сам судебный процесс и все связанные с ним неприятности она постаралась проскочить, оставив их на потом. А вот встречу и разговор со странным соседом начала вспоминать детально. Что-то необычное заставило ее прокрутить в памяти все подробности.
Она и сама не знала, что ее так привлекло в этом человеке, но было в нем что-то такое, что заставляло ее снова и снова возвращаться к нему. Вспоминать его лицо, улыбку, походку.
Неожиданно Сара поняла, что ее так удивляло все это время. Несмотря на свою хромоту, он мог двигаться очень быстро. Так быстро, что не всякий здоровый за ним успеет.
В эту секунду в голове женщины полностью сложилась мозаика. Он был военным. Вот откуда эта выправка, реакция и хромота. Он был ранен, после чего вынужден был оставить службу. Еще раз прокрутив в голове свою теорию и убедившись в ее логичности, Сара облегченно вздохнула и, поднявшись с дивана, со спокойной душой отправилась спать.
* * *
Следующие несколько месяцев для Сары были заполнены самыми разнообразными делами. Работая в рекламном агентстве, она большую часть своего времени посвящала работе. Остатки времени забирали дети. На себя у Сары времени не оставалось. Историю с соседом она постаралась добросовестно забыть как одну из самых неприятных.
Но через четыре месяца Пит заставил ее все вспомнить. Его в очередной раз задержал наряд полиции в момент, когда он и еще пара соседских мальчишек пытались перелезть через забор во двор к хромому соседу. Соседа дома не оказалось, и, как позже выяснилось, именно это обстоятельство стало решающим фактором в попытке мальчишек попасть в его дом. Уже в участке Пит признался, что они постоянно следили за новым соседом и видели, как он каждое утро начинает с тренировок. Но его тренировки не имели бы такого значения, если бы не одно обстоятельство. Он тренировался с оружием. Как рассказали мальчишки, это были старинные мечи, сабли и даже копья. Услышав про такое количество холодного оружия, полицейские инспекторы переглянулись и дружно принялись выспрашивать у мальчишек подробности. По словам юных шпионов выходило, что хромой проявлял чудеса силы, гибкости и скорости, одним ударом перерубая толстые деревяшки и подпрыгивая выше собственного роста. Услышав последнее, Сара окончательно убедилась, что сорванцы нагло врут. Ведь их сосед был хромым.
Поведав полиции о своем открытии, она получила сына на руки и, молча запихнув его в свой видавший виды минивен, яростно захлопнула дверцу. Ей и в голову не приходило, что ее малыш Пит может оказаться таким лгуном. Именно это она и ответила Питу, когда тот попытался поведать матери очередную серию своих наблюдений.
Обидевшись на такую отповедь, Пит замолчал и всю дорогу до дома просидел с надутым видом. Делая вид, что ничего не замечает, Сара подогнала автомобиль к самому дому и, заглушив двигатель, повернулась к сыну, нехотя вылезавшему из машины.
— С сегодняшнего дня со двора ни ногой. Ты под домашним арестом. И только попробуй сбежать! Отправлю в летний лагерь, — решительно произнесла она, сурово глядя на сына.
— За что? — растерялся Пит.
— За вранье, — отрезала Сара.
— Но это правда. Он каждый день тренируется, можешь сама посмотреть, — возмутился Пит, но мать была непреклонна.
— Мне только за соседями осталось подглядывать. Хватит. Один раз вас уже чуть не забрали у меня из-за твоих выходок. Больше этого не будет. Не смей даже смотреть в ту сторону, — ответила Сара, сурово сдвинув брови.
Покорно кивнув, Пит медленно поплелся в дом. Устало посмотрев ему вслед, Сара захлопнула дверцу автомобиля и отправилась за сыном. Сварив себе кофе, она без сил плюхнулась на диван и поднесла к губам любимую чашку, но в этот момент кто-то позвонил.
Тихо выругавшись, Сара поднялась и, недолго думая, распахнула входную дверь. На пороге стоял их сосед. Увидев Сару, седой вежливо поздоровался, изящно склонив голову в легком поклоне, и с ходу приступил к делу.
