– Отсюда она выглядит вполне обычно. Что привлекло к ней такое внимание?
– Все началось со стандартного исследования. Компьютерный анализ архивных записей времен Империи выявил список грузов, отправленных на различные планеты. Большинство из них были уже известны, но не все. Координаты неидентифицированных планет были переданы в ФКС для разведки и осуществления контакта. Поскольку наблюдения с орбиты не выявили на Сельме-2 ни городов, ни других поселений, то его оставили напоследок. Кстати, в эфире не было обнаружено никаких сигналов в обычных диапазонах связи.
– Значит, там нет никаких признаков цивилизации и присутствия людей, кроме следов сражений?
– Да, и это особенно нас заинтересовало. Та куча металлолома, рядом с которой высадились Марцилл и Хартиг, была самой большой из всех обнаруженных. А обнаружено их немало.
– Военная техника – без воинов. А где же люди? Под землей?
– Возможно. Это вам и предстоит выяснить во время экспедиции на планету. Внешне она выглядит довольно привлекательно. Белые шапки на полюсах состоят из снега и льда. Значительную часть поверхности занимает океан. В нем рассыпано множество островов и архипелагов. Единственный большой континент расположен вот тут. Сейчас через него проходит граница дня и ночи. Как видите, он напоминает чашу, потому что по периметру опоясан горными цепями. Отроги гор покрыты лесами, а в средней части континента – обширные травянистые равнины. Много озер, а в центре расположено самое крупное, как раз на линии рассвета, настоящий внутренний океан. Вы сможете рассмотреть все более подробно в записи.
– А как климат?
– Идеальный. По крайней мере, на равнине вокруг озера. В горах довольно прохладно, но внизу тепло.
– Отлично. Прежде всего нам понадобится транспорт. Чем вы располагаете?
– Об этом позаботится руководитель операции. Я полагаю, что удобнее всего использовать спасательную шлюпку. Она невелика, имеет большой запас мощности и способна вместить все необходимое снаряжение. И вооружение у нее неплохое. Наши техники установят самую современную систему вооружения и защиты.
Брайан приподнял брови:
– Похоже, оружие не сильно помогло Хартигу.
– Мы учтем его опыт.
– Вы что-то часто повторяете слово «мы», – заметила Леа, – вы разве полетите с нами?
– Извините. Вы получите любое оружие, какое только пожелаете. Как личное, так и штатное, для шлюпки. Выбирать вам.
– Можно посмотреть перечень? – справился Брайан.
– Об этом позабочусь я, – раздался голос за их спинами.
Обернувшись, они увидели стройного седовласого человека, который неслышно вошел в отсек во время разговора.
– Меня зовут Кларт, я руководитель операции. В мои обязанности входит не только давать советы, но и следить за тем, чтобы вам было доставлено все необходимое. Взгляните на экран компьютера – вот перечень всего, что мы имеем на крейсере.
Перечень был длинный и подробный. Брайан просматривал его вместе с Леа, прикосновением пальца отмечая позиции, которые его интересовали. На столик стали падать распечатки. Брайан взвесил их в руке, и глянул вниз, на планету.
– Я принял решение, – произнес он, – и надеюсь, что Леа его одобрит. Шлюпка будет оснащена защитой и новейшим оружием. Мы захватим с собой все, что может нам понадобиться на планете. После того как мы полностью экипируемся, я спущусь на планету один, без единого металлического предмета или прибора. С голыми руками, если угодно. Это самое разумное решение в сложившихся обстоятельствах, не так ли, Леа?
Ответом ему был испуганный взгляд.
– Я подготовлю список всего необходимого не откладывая, – произнес Кларт и принялся вводить команды через свой личный терминал. Его спокойствие говорило о том, что любые причуды агентов – дело для него привычное. Леа не разделяла его настроения.
– Брайан Бренд, ты, похоже, рехнулся. Карвер, проследите, чтобы его немедленно посадили под замок.
Карвер согласно кивнул:
– Леа права. Нельзя же, в самом деле, разгуливать безоружным по такой планете. Это чистое самоубийство.
– В самом деле? Много ли помогли оружие и техника тем двоим, что высадились до меня? Марцилл исчез – но теперь мы легко можем себе представить, что с ним случилось. А что машина-убийца сделала с Хартигом, нам известно совершенно точно. С вашего позволения, я не хотел бы погибнуть, как они. У меня нет мысли окончить жизнь самоубийством, напротив, я думаю о том, как выжить. Прежде чем принимать решение, обдумайте два факта. Вспомните, как погиб Хартиг. Машина направилась прямо к нему, похоже, она засекла оружие или радиопередатчик. Засекла и уничтожила. Разве не так?
– Так, – сказала Леа, – и это факт номер один?
– Да. Хартиг был обнаружен и уничтожен. Факт второй – животные. Хартиг упомянул о них сразу после посадки. Помните то стадо вдалеке, которое мчалось прочь от места посадки?
– И какая между этими фактами связь? – спросил Карвер.
– Это очевидно, – пояснила Леа. – Животные были целы и невредимы, и боевые машины их не беспокоили. А Хартига они убили. И наш новоиспеченный дикарь хочет уподобиться животному и потихоньку разнюхать обстановку.
– Это сумасшествие, – настаивал Карвер, – я не могу этого позволить.
– Не позволить вы не можете. Ваши полномочия закончились, как только вы доставили нас сюда. Теперь я возглавляю операцию. Леа останется в шлюпке на орбите. Я высажусь один.
– Я беру свои слова обратно, – объявила Леа, – это разумный план, по крайней мере для чемпиона двадцатиборья, – и рассмеялась, встретив недоуменный взгляд Карвера. – Вас, видимо, плохо информировали, если вы не знаете, что Брайан – настоящая знаменитость. На его планете, где условия для жизни одни из самых суровых в Галактике, проводятся ежегодные соревнования. Они не просто спортивные, но и интеллектуальные. Двадцать различных видов – от фехтования до стихосложения, от тяжелой атлетики до шахмат. Это самые тяжелые соревнования из всех существующих, изнурительная демонстрация физических и интеллектуальных способностей. Насчет деталей можете поинтересоваться у Брайана, я скажу одно: после целого года состязаний определяется только один чемпион. Вообразите себе: атлетические соревнования, в которых принимает участие каждый житель планеты! Если получилось – попытайтесь представить себе, как должен выглядеть победитель таких соревнований. А если воображение вам отказывает – то взгляните на Брайана. Он один из чемпионов. Что бы ни происходило на Сельме-2, у него есть шансы во всем разобраться. И выйти победителем.
Карвер согнулся и рухнул в кресло, уронив костыль.
