— В ходе предстоящей операции я намерен, помимо отвлечения сил противника решить следующие тактические задачи: освобождение захваченных мятежниками орбитальных верфей и захват находящихся на орбите транспортных кораблей с зерном. Комиссар Климов, прошу вас.
Пожилой комиссар поднялся из-за стола. — Господа офицеры, — начал он. — По данным разведки, зерно с Дальней в настоящее время грузится на борт десяти крупных транспортов, сосредоточенных на стационарной орбите. Кроме того, так называемый губернатор Дальней Сайман Уайт отобрал у родителей — граждан Дальней — около пятисот детей, поместив их на транспорты «Борец» и «Молодец». Он планирует отправить их в Новый Техас, чтобы, по его словам «воспитать из сынов реакционного крестьянства Дальней настоящих патриотов». Фактически, дети Дальней используются им как заложники. Сам Уайт находится на борту транспорта «Борец».
Госбезопасности удалось внедрить своих агентов на транспортную флотилию. Команды транспортов «Борец» и «Молодец» готовы перейти на сторону Империи. Однако, на транспортах размещен батальон верной Альянсу Территориальной гвардии.
Космонавты на транспортных судах готовы заблокировать отсеки с детьми, но им нужна помощь Звездной пехоты против гвардейцев.
Еще один батальон территориалов и батальон военных строителей размещен на орбитальной верфи. Строители разбирают оборудование и готовят его к отправке на Новый Техас. Похоже, губернатор Уайт, в отличие от генерала Ванслиперкина, сомневается в успехе вторжения на Дальнюю.
— Для захвата верфи и транспортных кораблей необходимо выделить два батальона штурмовиков, обученных действовать в космосе, — сказал Головин. — Генерал Кошкин.
Командир 37 сводной дивизии Звездной пехоты поднялся, вздохнул и доложил: — Во время сражения на Изобильной штурмовики потеряли около половины личного состава. Я предлагаю направить на космоверфи, где ожидается более сильное сопротивление, сводный батальон из состава 77 и 76 бригад. Абордаж транспортных судов поручается батальону штурмовиков «оперативной группы Риичи».
Джон Риччи встал и коротко доложил: — У меня осталось только двести штурмовиков, прошедших космическую подготовку. Две сводные роты по два взвода. Этих сил достаточно для захвата транспортов, но при условии прикрытия десантных шаттлов истребителями. Я лично возглавлю операцию.
«Разумеется, если бы наш славный фельдмаршал не использовал элитные части для затыкания дыр во фронте, мы бы не понесли таких потерь, — мрачно подумал Риччи. — По крайней мере, теперь мы, штурмовики, сделаем то, к чему готовились. Мы возьмем эти проклятые транспорты!»
— Вас будут прикрывать все истребители 81 авиадивизии, — сказал Головин. — Надеюсь, вы исполните свой долг, господа.
18 января 2768 г. Орбита планеты Дальняя.
— Гражданин губернатор, флот Альянса пошел на сближение с имперцами. Сражение начнется примерно через два часа.
Губернатор Дальней, Сайман Уайт смотрел на штурманский экран в рубке «Борца». Эскадра Альянса, разогнавшись с использованием гравитационного поля планеты, двигалась наперерез имперскому флоту. Через два часа противники смогут послать в атаку палубную авиацию, через четыре — окажутся на дистанции ракетного обстрела.
Сайман знал: опытный генерал Ванслиперкин постарается избежать сближения на дистанцию применения рельсового оружия, попытавшись задавить имперцев шквалом ракет с дальней дистанции. Конечно, навязать дистанцию боя быстроходным имперским кораблям будет нелегко, но Уайт был уверен, что Ванслиперкин справится. Он хоть и сволочь (как и любой, кто когда-либо носил имперскую форму), но не дурак.
Впрочем, теперь Уайту оставалось надеяться только на победу мятежного флота. Еще второго января он получил новогодний «подарок» от президента Монтгомери. Ему предписывалось сдать дела заместителю, а самому вернуться на Новый Техас вместе с конвоем, который должен был доставить на планету хлеб Дальней.
Сайман понимал: его карьера зависела от своевременной доставки продовольствия. Новый Техас голодал, правительство уже было вынуждено ввести продуктовые карточки. Чтобы гарантировать доставку груза, он решил использовать заложников. Но погрузка задержалась до вечера (по корабельному времени) шестнадцатого января. А на следующее утро, когда конвой должен был стартовать, в пространство Дальней вошел Имперский флот.
Генерал Ванслиперкин немедленно отозвал охранение, рассчитывая встретить землян всеми силами. Отправиться же без охранения Уайт не рискнул: его тихоходные транспорты были бы легко перехвачены имперскими эсминцами. С имперцев станется сначала пожертвовать заложниками, а потом повесить виновных в их гибели мятежников.
И теперь Уайту (которому, кстати, виселица за его «подвиги» на Дальней грозила в любом случае) оставалось только ждать, чем закончится сражение.
— Гражданин губернатор, посмотрите сюда, — заметил штурман. — Имперские москиты. Идут с Дальней на нас.
Сайман Уайт вновь взглянул на экран, теперь усеянный зелеными точками. Их было много: похоже, Головин бросил в бой все оставшиеся у него москиты.
— Связь с комфлота, — приказал Уайт. И, когда на экране комма появился Ванслиперкин, Сайман потребовал от него прикрыть караван палубной авиацией.
— Я воюю, — отрезал генерал. — Я не стану прикрывать твою задницу… губернатор.
И прервал связь. Грязно выругавшись, Уайт распорядился связаться с командующим экспедиционным корпусом. Генерал Стоунволл, в отличие от комфлота, согласился направить москиты на прикрытие транспортов. Но было уже поздно.
На экране было видно, как имперские истребители развернулись навстречу стартовавшим с планеты машинам повстанцев. При этом большая группа боевых машин продолжала приближаться к транспортам.
Сайман зажмурил глаза: сейчас последует ракетный залп… и все. Но, открыв глаза, он увидел через стекло рубки, как к «Борцу» приблизились два штурмовых шаттла. С лязгом, слышным даже в рубке, они состыковались с транспортом.
«Территориалы должны справиться со штурмовиками, — подумал Уайт. — Сейчас я добавлю им причину стоять насмерть». Повернувшись к верному Рубину, он приказал:
— Выпустить воздух из отсеков, с шестого по двенадцатый (в них находились заложники).
— Да пошел ты…! — неожиданно рявкнул капитан «Борца». А Рубин наставил на Уайта пистолет и заявил: — Именем Императора вы арестованы!
Сайман ринулся в сторону — грянул выстрел. Пуля вонзилась «гражданину губернатору» в правую руку. Выскочив в коридор, Уайт ударил кулаком по кнопке аварийного выхода, и вскочил в спасательную шлюпку.
