Стэн уже совсем загрустил, когда на Сабу прибыло подразделение с Омаса. Омаситы отличились еще на подлете к планете: когда дежурный крейсер дал запрос флагману флота Омаса, то получил ответ, что подходит личный эскорт императора и лучше бы стражнику убраться подобру-поздорову, пока не отхватил по ушам. От такой наглости офицер на дежурном крейсере опешил и пропустил момент начала атаки четырех Х-СОМ'ов. Не успел легионер подать сигнал тревоги, как уже был взят на абордаж, а остальные омаситы деловито занимали оборону на ближней орбите Сабы.
После чего Рэйли, а флот привел именно он, вышел на открытом канале в эфир и нагло заявил, что операция по прикрытию Сабы от вторжения проведена успешно, а дежурному офицеру он своей властью назначает десять плетей за нерадивость. Дежурный на башне Сабы тут же попытался связаться с генералом Рутером, но так как по местному времени было часа три ночи, естественно, его не добудился. Тогда к Стэну был послан гонец. Разбуженный среди ночи генерал пообещал спросонья повесить, кроме Сод Дина, еще пяток ослов, которые не дают ему спать, после чего поинтересовался, а что, собственно, произошло? Ему доложили. Стэн долго хохотал, потом связался с Рэйли и дал добро на посадку, взамен взяв твердое обещание, что пороть офицера с дежурного крейсера не будут. Настроение у генерала было прекрасное. Он быстро облачился в форму и выехал на космодром.
* * *
Рэйли был подтянут и весел. Они со Стэном обнялись, и Рэйли принялся рассказывать. Сразу же после отлета «Крысобоя» Рэйли выступил по планетарному информканалу и объяснил, что Главнокомандующему аэрокосмических сил Омаса требуется помощь. Приказывать Рэйли не собирался, он просто объявил набор добровольцев. Через двое стандартных суток набралось такое количество народа, что весь флот Омаса вряд ли бы перевез его в несколько приемов. Тогда Рэйли вынужден был начать строгий отбор и провозился с этим целую неделю. Костяк флота составила «Крысобойная» эскадрилья, составлявшая в битве при Омасе прикрытие генеральского крейсера, далее были задействованы две из трех крейсерных эскадр и шесть эскадрилий Х-СОМ'ов, которые находились под личным командованием инженера Гоосе. Сам инженер все еще находился на орбите и давал разнос капитану дежурного крейсера Патруля. Четыре крейсера и два десятка Х-СОМ'ов были оборудованы абордажными захватами, кроме того, все корабли, кроме своего стандартного вооружения, несли еще и дополнительные ракеты. Омас готовился помочь своему Главнокомандующему всей мощью имеющегося у него флота. Когда Стэн выразил беспокойство по поводу прикрытия планеты, Рэйли успокоил его, объяснив, что одна крейсерная эскадра и две эскадрильи Х-СОМ'ов по-прежнему находятся на боевом дежурстве на орбите Омаса, и в данный момент планете ничего не угрожает. Стэн был искренне восхищен работой, которую проделал Рэйли за такой короткий срок: поднять экономику планеты после многолетнего правления конструктивистов, построить мощную, глубокоэшелонированную оборону и, наконец, в кратчайшие сроки собрать и привести на помощь Стэну целый флот! Такой оперативности и дисциплине могли бы позавидовать даже лучшие подразделения Патруля.
— Ты молодец, Рэйли! Ты просто молодец! Сейчас — отдыхать, а вот уже утром мне потребуется твоя помощь в одном щекотливом деле.
— Надо кого-то приструнить? — бодро поинтересовался Рэйли.
— Нет, повесить, — вполне серьезно ответил Стэн. — Но сначала мне нужно подготовить общественное мнение. Поможешь?
— Почему нет? Кстати, а Джейк здесь?
— А где же мне быть? — Невыспавшаяся физиономия Джейка появилась пред светлы очи Рэйли. — Дебоши тут устраиваешь, спать не даешь… Естественно, я здесь!
— Рад тебя видеть, старик! — И Рэйли сильно обнял приятеля.
— Не задуши, медведь омаситский! — простонал Джейк, высвобождаясь.
— Живи, — милостиво позволил Рэйли, выпуская программиста из своих лап, — а по поводу встречи у вас тут не положено что-нибудь устроить?
— Это хоть прямо сейчас! — весело сказал Стэн, и друзья проследовали в бар космопорта, где заспанный бармен еще не догадывался, кого ему придется обслуживать.
* * *
Подготовка к казни велась как положено: с соблюдением всех формальностей, подготовкой общественного мнения и туманными намеками, что это далеко не последнее мероприятие такого рода.
Люди во все времена падки до зрелищ, а тут намечалось нечто, чего не видели целые поколения. Бойцы Рэйли взялись за порученную им задачу с энтузиазмом, и через несколько суток вся Саба уже гудела от рассказов о страшных злодеяниях Сод Дина, который, скрываясь под личиной офицера Галактического Патруля, занимался, оказывается, такими зверствами, что от них кровь стыла в жилах. Стэн, попытавшийся было воспротивиться этой явной выдумке, был осажен Шмулерсоном, который философски заявил: «Много — не мало!» Спорить с профессором генерал не решился — тезис ему самому понравился. Так что ко дню, на который была назначена казнь, этого события ожидало все население Сабы. И не только Сабы. Джейк умудрился каким-то образом запустить сообщение по множеству информационных каналов, хотя сообщения, отправленные с Сабы, старательно отфильтровывались и уничтожались. На просьбу Стэна объяснить технологию хакер разразился тирадой о каких-то «халявных и дырявых проксях». Из всего сказанного Стэн понял только то, что его друг нашел очередную дырку в системе защиты информканалов, и застонал, представляя себе, как эти дырки потом придется залатывать. А ведь Джейк далеко не единственный специалист подобного рода в Галактике. Могли найтись и другие.
* * *
Перед самой казнью состоялся суд. Обвиняемый бывший ротмистр Галактического Патруля Сод Дин что-то мямлил о снисхождении, губы его тряслись, глаза бегали. Стэн удивлялся: каким образом такое существо вообще могло попасть в Патруль? Но процесс быстро дал ответ и на этот вопрос. Дина устроили по протекции. Папочка бывшего легионера был крупной шишкой в каком-то мозгоправном институте при правительстве Конфедерации. По долгу службы Стэну приходилось сталкиваться с этой публикой, и он прекрасно себе представлял, что собой представляет яйцеголовый папаша подсудимого. Но помочь такое родство Сод Дину сейчас не могло — папаша явно не был в оппозиции к существующей власти.
Интереснее всего были мотивы, побудившие бывшего ротмистра к предательству. Он мог бы пойти служить к сциллийцам и, без сомнения, так бы и поступил. Такие слова, как присяга и честь легионера, были для него пустым звуком. Но когда сциллийцы предложили ему посотрудничать с ними в другой форме — побыть шпионом, — Дин не раздумывая согласился. Он считал себя интеллектуалом и полагал, что легко обманет прямолинейных легионеров, которых он в глубине души всегда презирал. За верную службу ему обещали полковничьи погоны и командование эскадрой.
