Всего четырнадцатый флот имел в своем составе двенадцать линейных и семь авианесущих крейсеров, девяносто четыре фрегата и сто сорок два корвета разных комплектаций и классов. Общая численность МЛА, способных покинуть ангары кораблей, составляла девять сотен бортов. Внушительная сила, способная создать проблемы практически кому угодно в нашем рукаве галактики. А, ведь, в нейтральном космосе хватало карликовых государств, не входящих в состав «Триады» и Пространства Сената. Присоединять их к Империи было бессмысленно. Расы, населяющие эти страны, с людьми контактов, как правило, иметь не желали, зато пиратствовать очень любили. В большинстве случаев, не слишком удачно. Чаще всего, дело заканчивалось залпом турелей и взрывом горе-налетчиков, забывших о том, что люди превосходят их технически на несколько тысячелетий.
Я же, отдав управление кораблем Немезиде, глотал одну таблетку обезболивающего за другой.
— Что-то ты дерьмово выглядишь, — произнёс Винсент, в очередной раз покосившись на то, как я пью лекарства из аптечки, установленной в кабине.
— Голова раскалывается.
— Оно и заметно… Плохо спалось? — поинтересовался напарник.
— Не то слово.
Спалось мне отвратительно, если так можно охарактеризовать непрекращающийся кошмар, что повторяется каждый раз, стоит мне опустить голову на подушку и закрыть глаза.
Лена, выглядящая то полуразложившимся трупом, то живой и цветущей, с тем самым ребенком, одержимым тварью из гипера, что всегда является мне в снах когда впереди опасность. Они стоят в конце странного коридора с мерцающими осветительными панелями. Стены исписаны кровавыми надписями, а девушка всё время смеется безумным, пробирающим до костей, смехом. Затем младенец спрыгивает с её рук, бросаясь на стену. И её черепа вырастают острые шипы, а миниатюрный рот превращается в громадную полную зубов пасть. Фигура же самой девушки плывет, словно бы таящий у костра воск, постепенно обретая совершенно гротескные, чуждые природе, черты странной твари. Это существо бросается на меня, стремясь разорвать, но жуткий коридор вдруг удлиняется, словно бы не давая твари добраться до его конца.
С каждой ночью сон повторяется, лишь немного меняясь. Вот и сегодня, вместо того, чтобы удлиниться, коридор остался прежним и тварь едва не добралась до меня. Лишь звон будильника вырвал меня из объятий кошмара, не дав ему завершиться.
Всё это наслаивалось на постепенно усиливающееся чувство тревоги и ощущение надвигающейся беды. Не просто угрозы, как было когда-то, в начале моей карьеры фрахтовщика, а чего-то неизбежного, неотвратимого.
То и дело я ловил себя на том, что чувствую стылой холодной земли и пожухших листьев. Такое было когда я похоронил родных. Этот запах — запах разрытой могилы и прошедших осенью похорон. Он запомнился мне на всю жизнь и преследовал и тут. Впрочем, появлялся сей «аромат» не часто, а лишь когда к моему горлу протягивала свои ледяные руки Госпожа Смерть.
Теперь же, когда все эти симптомы сошлись в одном месте, заставляя меня нервничать, я пытался понять откуда исходит угроза. Ни медитации, ни гадания на рунах, что когда-то были вырезаны мною из окаменелых костей древнего животного, найденных на Нова-Терра археологами Ордена, не давали четкого ответа. Что ещё больше нервировало — ощущение предопределенности и неотвратимости. Будто бы нам не удастся избежать угрозы, но выживем ли мы — зависит от нас и нашей подготовки.
— Дурные предчувствия, — добавил я, — О грядущей опасности.
— Тоже? — покосился на меня Винент, — Значит, я не одинок…
— А у тебя что?
— Чувство тревоги и нервоз, — передернул плечами Винсент, — И ощущение, будто бы кто-то смотрит на меня через прицел, прикидывая куда стрелять… Но кто и откуда я понять не могу.
— Паршиво, — вздохнул я, — Знаешь… Давай-ка вспомнил уроки ритуалистики и нанесем защитные заклятия по кораблю. На всякий случай.
Лейпф некоторое время молчал, а потом кивнул.
— Хорошо. Только… Знаешь, думаю, нам стоит использовать нашу кровь. Всё же, мы мистики, а не обыватели. Да и в целом… Лучше начинать с тяжелой артиллерии, но зато выжить.
— Договорились.
Пять часов, что отнял полет от точки выхода из гипера до станции «Лазарь», принадлежащей «MiningTech.corp», мы провели в активной работе — совершили защитные ритуалы и нанесли смесью нашей крови заклятия на темном и демоническом наречии в технических нишах, под панелями пола и потолка, после чего дроиды поставили их на место, а затем и на блоки Немезиды.
Что удивительно, но симптомы предвидения грядущей беды отступили. То ли наши действия помогли, то ли мы просто отвлеклись, сконцентрировавшись на работе. Сама ИскИн наши действия не комментировала. Лишь после того, как мы закончили покрывать корпуса её блоков кровавыми надписями, произнесла:
— Благодарю. Не знаю как это возможно, но эффективность нейро-процессорных сетей после ваших действий, возросла на семнадцать процентов, энергопотребление снизилось на пятнадцать процентов, а нагрев — на двадцать два. Это слишком большая величина, чтобы считать её погрешностью вычислений и данных датчиков.
— Не за что, Немезида, — усмехнулся я, — Когда покинем станцию с нашими пассажирами, и остальное оборудование так обработаем.
— Крови бы хватило, — хохотнул Винсент.
Надо сказать, что сделай то же самое обычные люди — эффекта бы не возникло. Мистики — особые существа, отличающиеся от простых смертных не только физическими возможностями и обладающие тем, что многие посчитают сказками. Даже на качественном уровне имеются колоссальные различия. По сути, мы мутанты. Из-за этого, даже наша кровь имеет несколько необычные свойства.
— «Лазарь, говорит «Ночной полет», — вызвал я диспетчера, — Ждем коридор для посадки.
— «Ночной полет», говорит «Лазарь», посадку разрешаем сразу, — произнёс диспетчер станции «Лазарь», — Вас заждались, парни. Тут уже рвут металл и мечут молнии.
— У нас были проблемы с пассажирами, — ответил я с удивлением, — Пришлось задержаться.
Такого поведения от местных служащих не приходилось ожидать. Всё же, станция принадлежит крупной корпорации, а не мелкий заштатный поселок на окраине обжитых пространств.
— Теперь примете новых, — хохотнули в ответ, — Тоже проблемных.
— Всё так плохо, парни? — поинтересовался я, переглянувшись с Винсентом.
Лейпф выглядел не менее удивленным.
— Увидите сами. Но трусы чугунные одевайте. Есть тут одна дура… может и отбить… взглядом, — фыркнул мой собеседник, — В общем, сами всё увидите. Только не убейте её ненароком… Тут, во всяком случае. А то у нас шеф обидчивый.
— Спасибо, что предупредили, — ответил я, — Постараемся сразу не убивать. Только через пять минут.
Станция «Лазарь» являлась небольшой пустотной постройкой корпорации «MiningTech.corp». Всего один ангар, хоть и большой, складской сегмент, диспетчерская и миниатюрный жилой блок со станцией связи. На вершине её центральной оси располагался радарный комплекс, а на выступающих в разные стороны полых металлических конструкциях — оборонительные скорострельные турели и башни главных орудий. На фоне тех громадин, где нам доводилось побывать за время работы в качестве фрахтовщиков, «Лазарь» выглядела едва ли не игрушечной.
Залетев в ангар, благо никакой очереди на посадку не было, мы посадили корабль и отправились на выход.
Уже спускаясь по аппарели, я вновь прикидывал истинные цели нашего «турне». Уж очень походило на то, что объекты, которые предстоит облететь, были не такими простыми. Все они, если верить звездным картам, находились на границе с территориями Республики Родия. Вполне возможно, что это не просто добывающие и производственные комплексы, а станции гипер-наблюдения за противников, каковым, уже почти официально, стала эта страна.
В отличии от корабельных, стационарные комплексы, позволяющие использовать гиперпространственные излучения и волны для контроля обычного космоса и трафика космических кораблей, могут обладать эффективной дальностью работы до ста двадцати джампов. А это — почти вся территория родианцев и частично стигийцев. Естественно, что официально у Империи ничего такого нет и никто за «дружественным собратом по разуму» не шпионит, подглядывая с помощью новейших технологий. Совместные наблюдательные комиссии в рамках союзных договоров это подтвердят. Другое дело, что могут существовать совершенно не связанные с государством частные компании, на производственных объектах которых можно, не афишируя данный факт, разместить подобные системы.
