Пришлось выдержать еще одну войну и город чуть было ее не проиграл. Опыта в торговых войнах у Патрика не было, но он справился. Не без помощи коротышек с горного хребта Дракона, но справился. С тех самых пор, когда Чергон стал торговым и ремесленным центром между тремя баронствами, он всегда шел своим путем.
И путь этот был — нейтралитетом.
Войны, разбой, политические альянсы. Все это проходило мимо города. За сотни лет своего существования город ни разу не изменил своему курсу и оставался в стороне. Ни разу не падала торговля, ни разу на него не напали и ни разу этот город не ввязался в войну за чужие интересы.
Благодаря этому город стал своеобразной базой для местных торговцев и гильдии наемников, обосновавшейся в большом здании на площади Мартиника.
— Давайте, парни! — махнул рукой Котган. — В строй!
Старший наемник встал в начале строя и команда «Черное пламя» выстроилась как положено. Денег у наемников на экипировку не было, поэтому выглядели они не лучшим образом. Единственное, на что Котган смог выделить деньги — черная краска, которой нанесли новый герб на щиты.
Наемники выстроились и Котган, оглядев их, кивнул распорядителю гильдии. Тот будничено открыл книгу и подошел к старшему.
— Сколько бойцов?
— Двадцать девять мечей.
— Артефакты?
— Нет.
— Маги?
— Да, двое.
— Двое… — вздохнул он и сделал пометку в своих записях. — Название?
— Черное пламя.
— Герб… — тут он поднял глаза и оглядел щиты с черными языками пламени. — Герб есть.
Он еще сделал несколько заметок и снова оглядел бойцов.
— У нас с оружием все нормально, — забеспокоился Котган.
— Вижу, но вид у вас… не товарный. Сам знаешь. Заказчик по одежке встречает. — произнес он. — Не бери на свой счет, но я вас запишу как «укомплектованы».
— Так у нас же луки есть. Полный комплект у нас… — попытался возразить старший.
— Вот как того оденешь в такую же броню, так и будешь спорить. — Распорядитель указал на Дьякона, который явно отличался от остальных отсутствием кожаной брони. — А пока не спорь. Тебе же лучше будет. Заказчик придираться не станет, да и работы «парадной» не будет.
— У нас два мага. Мы бы и в «параде» постояли.
— Вы выглядите как обглодыши с большой дороги. Ни стали начищенной, ни порядка. Кто вас к себе на личную охрану возьмет?
— Сильные маги всем нужны…
— Сейчас посмотрим твоих магов, — вздохнул распорядитель. — Где они у вас?
Котган указал на парочку, стоявшую чуть в стороне.
— Зови, — кивнул распорядитель, флегматично продолжив заносить информацию в книгу.
— Здрасвтуйте, — поздоровался парень. — Меня зовут Рус.
— Какой курс?
— Что?
— Курс, спрашиваю, какой? Факультет?
— Никакой.
Мужчина поднял взгляд на парня.
— В университете на каком курсе учился?
— Ни на каком. Я не учился в университете.
— Вольный?
— Да. Учусь у… учителя.
— Как зовут учителя? Имя, прозвище?
— Роуль… — смутился парень и придумал на ходу: — Роуль «Ужас перевала Укто».
— Очередной ужас… — пробубнил под нос мужчина. — Стихия?
— Огонь.
— Подруга тоже магичит?
— Да. У нее стихия тьма.
— Тебя как зовут?
— Рус, а ее Тук.
— Рус и Тук, — спокойно записал распорядитель. — Так. Уровень силы какой?
Парень с девушкой переглнулись.
— Учитель ваш в чем силу мерял? Эрги? Ваги? Стандартный накопитель?
— Трупы, — не моргнув глазм спорол чушь Рус.
— Как трупы?
— Сколько трупов я смогу превратить в золу.
— И сколько? — с усмешкой спросил распорядитель.
— Мы остановились на двадцати семи за раз. Дальше не проверяли. Трупы кончились.
— Трупы кончились, — вздохнул мужчина и кивнул в сторону здания гильдии. — Пойдем проверим твой дар.
Он закрыл книгу и поплелся в сторону здания. При этом на ходу бормоча:
— Как же тяжело с этими вольными… понапридумывают чушь, а нам расхлебывать…
Здание оказалось внутри не таким просторным и парня с девушкой сразу отвели в подвальное помещение. Оставив их в небольшой комнате без окон, через пару минут он вернулся с магическим артефактом. Он представлял из себя хрустальный шар размером с кочан капусты.
— Значит так, — произнес распорядитель, ставя на стол перед Русом и Тук шар. — Сейчас берете любой конструкт и направляете в шар.
— Эм-м-м-м… Дело в том, что меня учили не конструктам, а плетениям.
— Мне без разницы как твой «ужас» его называл. Просто направь любое заклинание в эту штуку и она покажет нам твою силу.
Рус хмуро взглянул на мужчину, который начал изрядно раздражать своим отношением. Нет, парень не ждал, что его начнуть вылизывать как уже бывало, но отношение словно они несмышленые котята выдающие себя за великих магов начало серьезно злить.
— Рус, только спокойно, — положила ему на плече руку девушка.
Парень вздохнул и собрал обычное бытовое заклинание воспламенения. Максимально ужал петлю области и вытянул петлю температуры.
— Только из уважения к вам, — произнес он, демонстрируя небольшой светящийся оранжевый шарик распорядителю.
Толчок в сторону артефакта и небольшой огонек медленно и не торопясь подлетел к стеклянному шару. Артефакт успел окраситься серым, затем бурым, а после и вовсе черным. Все это произошло за несколько мгновений, до того как небольшой светлячок прошел сквозь стекло, словно раскаленный но через кусок масла.
— Так, — недовольно произнес распорядитель, глядя на продырявленную сферу. — За нанесение вреда имуществу гильдии…
— Я сделал ровно то, что вы и сказали, — спокойно произнес Рус. — А то, что ваш артефакт настолько дешев, что развалился от бытового плетения — это ваши проблемы.
Распорядитель поджал губы, спокойно выдержал взгляд и мрачно произнес:
— Больше у меня проверочных артефактов нет. Последний уровень который я видел был черным. Так и запишем.
— Пишите, что хотите, — пожал плечами парень.
— Так, как ее не проверял — записываю одного мага, — недовольно добавил он и направился прочь из комнаты. — Больше не задерживаю.
***
Тук держала ладони лодочкой и внимательно следила за точкой.
Больше она не напрягалась и по совету Роуля не старалась удержать тьму. Теперь она вливала силу и заставляла ее спокойно переливаться. Подавая силу так, словно хочет поглать ее, она добилась самого важного — тьма начала ее слушать, отликаться.
— Теперь вытягивай, — произнес парень, глядя на довольную девушку.
— М-м-м-м? — подняла взгляд на парня девушка.
— Вытягивай ее так, чтобы она превратилась в нить.
Девушка опустила вгляд на кусочек тьмы на ладони. Попробовав вытянуть ее, она тут же потеряла контроль и сила тьма тут же развеялась.
— Не получается, — нахмурилась девушка.
— Что-то не так делаем, — кивнул парень. — Как ты заставляешь ее проявиться на ладони?
— Раньше я пыталась ее удерживать волей, но это оказалось не слишком эффективным. Очень сложно.
— А сейчас?
— После совета твоего учителя я попробовала гладить ее и играть с ней. Это оказалось гораздо проще и… эффективнее.
— Попробуй не вытягивать ее волей, а вытянуть ее игрой. — предложил парень.
Девушка задумчиво кивнула и снова призвала силу.
Точка появилась достаточно быстро и с озорцой забегала по ладони. Это продолжалось около минуты, после чего она вытянулась и принялась ползать по ней в форме черной ленточки в три сантиметра.
— Получилось, — с улыбкой произнесла Тук.
— Отлично, — кивнул парень. — Еще бы понять как заставить ее сплетаться в узор…
Парень поднялся и потянулся.
Финансы команды «Черное пламя» оставляли желать лучшего. Из-за этого они не смогли найти себе жилища в городе, а сняли дом за стеной крепости. Дом был небольшой и не предназначался для тридцати человек. Поэтому спать приходилось везде. Тук и Рус спали в верхней комнате, на единственной кровати. Кто-то спал на лавках, кто-то на столе. Но большинству досталось место на полу.
