Герранд, слушая, как вожаки кораблей, получивших приказ провести атаку, — бодро подтверждают готовность к выдвижению.
Четыре эсминца проскользнули вперед через почти остановившийся строй эскадры и, быстро набирая скорость, ушли в зону низких орбит. До рубежа пуска торпед им оставалось не более пяти минут, когда противник, наконец, проявил себя.
Легкий крейсер и два эсминца появились из-за корявого каменного шара одной из малых лун газового гиганта и стремительно пошли на сближение с кораблями бейтанов. Еще два эсминца скрывались между самой станцией и медленно струящимся потоком каменных и ледяных частиц довольно плотного и широкого кольца, окружавшего планету. Покинув свое укрытие, они легли на встречный курс с кораблями бейтанов, стараясь не допустить их сближения со станцией на дистанцию пуска торпед.
Силы были явно неравны, но альфа не торопился с приказом об отходе. Видимо, командующий хотел убедиться, что противник бросил в контратаку все свои корабли. Кроме того, на взгляд Герранда, было бы неправильно приказать эсминцам уходить, не позволив им атаковать врага хотя бы с предельной дистанции. Но кто он такой чтобы обсуждать действия альфы? Даже не бета, а просто один из младших вожаков, да еще и с незакрытым расследованием по делу о проигранном сражении.
— Передовому отряду действовать по обстановке, — наконец, прорычал альфа на командном канале. — При неблагоприятном развитии боя разрешаю отход к основным силам эскадры.
Герранд одобрительно оскалил клыки. Альфа все-таки позволил младшим вожакам самостоятельно принимать решение о выходе из боя, не заставляя их при этом нарушать вековые традиции. Просто уйти от схватки настоящий воин не может ни при каком раскладе. Это будет выглядеть позором, даже если сделано по приказу альфы. Нужно, как минимум, огрызнуться. Теперь вожаки эсминцев могут спокойно отступить после скоротечного огневого контакта, и никто не скажет им ни слова осуждения.
Огрызнуться и уйти не получилось. Вернее, получилось, но не у всех. Эсминцы бейтанов выпустили по легкому крейсеру людей пару десятков ракет и попытались разорвать дистанцию, вот только делать это следовало несколько раньше. Бессмысленный, по большому счету, ракетный залп, легко отраженный вражескими системами ПКО, заставил бейтанов промедлить с торможением и разворотом, и в результате они попали под ответный ракетный удар.
Видя попытку противника выйти из боя, человек, командовавший контратакой, приказал сосредоточить весь огонь на одной цели. Три эсминца, не подвергшиеся атаке, спокойно вернулись к строю эскадры, зато четвертый, накрытый тучей ракет, мгновенно лишился щита и взорвался, не выдержав десятков попаданий.
Люди не стали преследовать отходящие легкие корабли противника. Они отлично видели, какая кувалда уже занесена над их головами, и соваться ближе к основным силам бейтанской эскадры не стали, предпочтя развернуться и вновь скрыться среди лун и колец газового гиганта.
— Если это всё, что они могут, им конец, — опять не выдержал мастер оружия, раздраженный гибелью эсминца.
— Это не всё, — отрицательно качнул головой Герранд. — Мы пока не видели ни штурмовика, ни того странного десантного транспорта с ракетными пусковыми установками на обшивке.
— Но наш крейсер порвет их, даже не заметив…
— Прекратить посторонние разговоры.
— Слушаюсь, вожак.
— Эскадре начать разгон к станции. Силы прикрытия уничтожить! — грозно рыкнул альфа на командном канале.
Ситуация Герранду не нравилась. Он не первый год участвовал в рейдах наемников и неплохо научился понимать, когда противник действует спокойно и уверенно, а когда он находится на грани паники и почти парализован страхом. Люди были спокойны. Силы их не шли ни в какое сравнение с эскадрой Единения, но они явно не боялись. Это могло означать только одно — у них имелся план, который позволял надеяться на победу или, как минимум, на ничью. Как видно, голокожие не просто так затащили свою станцию в каменный хаос низких орбит газового гиганта. Эскадру бейтанов ждало там что-то крайне неприятное, что не смогли выявить ни разведчики, заранее отправленные в систему, ни проведенная эсминцами разведка боем.
Его передняя лапа сама потянулась к сенсору связи.
— Что у тебя, Герранд? — недовольно прорычал альфа. Вызов младшего вожака отвлек его от размышлений над тем, не стоит ли сменить боевой ордер на более компактный.
— Там засада, альфа, — слегка осипшим голосом произнес Герранд.
Он понимал, что сейчас, возможно, решается его судьба. Альфой в этом рейде был назначен один из вожаков большой стаи. Опозориться перед ним означало только одно — конец военной карьеры и резкое падение в иерархии Единения.
— С чего ты взял? — раздражение в голосе альфы усилилось.
У Герранда не хватало слов. Он чувствовал, что лезть на близкую дистанцию нельзя, но подтвердить свою уверенность ничем не мог. Если бы на месте командующего был кто-то из опытных вожаков рейдовых отрядов, он бы, несомненно, понял, что имеет в виду Герранд, но альфа последние лет десять провел слишком высоко в иерархии и такого опыта не имел. И все же что-то ответить было необходимо.
— Они заманивают нас вниз. Человек, расстрелявший из пушек наши торпеды во время прошлой атаки, хочет сократить дистанцию, чтобы ракетное и торпедное оружие перестало играть ведущую роль в бою. Альфа, ты сам видел запись. Он слишком хорошо стреляет, и наверняка сделал ставку на эту свою способность…
— Слишком много слов, младший. Ты меня не убедил. Выполняй приказ и не смей больше отвлекать меня от управления боем. О твоей трусости перед лицом врага мы поговорим после победы.
— Слушаюсь, альфа, — Герранд склонил голову, до боли вцепившись когтями в край консоли боевой сферы.
25 декабря 2028 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Низкие орбиты планеты-гиганта Бийс-5.
Уничтожение одного из четырех бейтанских эсминцев, напрямую сунувшихся к станции с целью прощупать ее оборону, стало несомненной удачей, но в командных постах кораблей эскадры прикрытия никто не обманывал себя надеждой на то, что этим всё и ограничится.
После недолгой заминки основные силы противника пришли в движение, уверенно набирая скорость и все больше сокращая дистанцию. В этот раз никто из наемников, защищавших станцию, сбежать не пытался. Помимо того, что в их среде это считалось позором, так еще и было совершенно ясно, что бейтаны никому уйти не дадут.
Несмотря на предложение Лу-Бунка руководить боем
