– Сидите, ребята.
Те послушались. В разговор вступил один из механиков:
– Наста дело сказала, капитан. Если есть связь, покричи вокруг. Глядишь, кто и откликнется. Иначе подохнем тут.
Лан махнул рукой:
– Только аварийник. Сигнал бедствия передать. А кто на него придёт…
– Хоть в ошейнике, да живым, капитан. А повезёт, так спасёмся. Если будут пираты, у нас на борту сорок молодцов. Неужели не отобьёмся?
Дитер почесал затылок:
– Вполне-вполне… Ладно. Рискну. – Поднялся с балки, на которую было присел, потом спохватился: – А эта, Наста, откуда?
Разговорчивый механик отозвался:
– Из рабов она. У нас спецов не хватало, капитан. Вот святоши и скупили всех рабов в округе. Потом под гипношлем – и готовый специалист. А эту вообще откуда-то из дикого мира притащили. Но специалист из неё получился отличный. Отчаянный. Если бы не она… Давно сдохли бы, капитан.
Лан кивнул. Однако сильная девчонка. Ну так и габариты у неё… впечатляющие…
Чемоданчик аварийной связи открылся с тихим щелчком, выставляя наружу сверкающие хромом внутренности. При запуске он начнёт выдавать позывные корабля каждые три секунды, одновременно служа и маячком, чтобы спасатели могли запеленговать нуждающихся в помощи. Рискованно? Да. Но как сказал тот мех, на борту сорок абордажников, вооружённых до зубов. Не зря он сумел выцыганить у кладовщика дополнительное вооружение для своих. Деньги любят все… А мертвецам они ни к чему. Так что бойцы без сожалений расстались со своим жалованьем, взамен получив кое-что сверх положенного. Встряхнулся – хватит рефлексировать. Утопил красную кнопку запуска системы. Чемоданчик вспыхнул индикаторами, мелко задрожал, и Лан поднёс выносной микрофон ко рту:
– Просим помощи. Просим помощи. Вышли из строя все системы. Просим помощи…
Снова треск статики в динамике. Пошёл повтор записи. Положил микрофон на место, в гнездо. Его работа сделана.
Внезапно что-то щёлкнуло, и отозвался молодой девичий голос, донельзя бархатный и сексуальный на слух:
– И незачем так орать. Сейчас подойдём. Только не шутите с нами, ребята. Пришедшие извне шуток не понимают… Десять минут до стыковки. Ждите.
Что?! Ему показалось или это действительно был отклик?! А может, просто слуховая галлюцинация? И через несколько минут по изуродованному корпусу словно пробежала волна. Все конструкции жалобно заскрипели. Гравитационное воздействие! Значит, помощь действительно пришла! Но кто? Что за Пришедшие извне? Никогда не слышал! И Лан недрогнувшим голосом отдал команду по системе связи своего командирского скафа:
– Внимание всем! Получен сигнал спасателей. Ничего не хочу говорить, но… Боевая тревога! Огня первыми не открывать! На провокации не поддаваться! К бою!..
Отключился и тут же услышал, как затопали ботфорты по палубам крейсера. Засуетились бойцы, загремело оружие.
– Вышние силы… – ошеломлённо прошептал кто-то из абордажников позади него.
Лан повернулся на голос и охнул, не в силах сдержать эмоции: из вечного мрака появлялось нечто. Огромное, словно планета, сияющее ходовыми огнями стробоскопов, ужасающее даже с виду. Настоящий монстр. Сопротивляться такому бессмысленно… Неужели конец?!
Неизвестное страшилище приблизилось вплотную, буквально на несколько кликов. От глухо чернённого борта отвалилась длинная лапа с клешнёй, впившейся в обшивку. Скорости уравнялись почти мгновенно, что говорило о высочайшем классе экипажа громадины. Затем израненный крейсер потихоньку начали продвигать вдоль борта ближе к корме. Так продолжалось несколько минут. Затем корпус замер. На этот раз окончательно.
– Подают переходную галерею!
И верно, можно было увидеть, как из громадины стала выползать светящаяся труба. Коснулась люка, вспыхнуло короткое пламя. Треснул передатчик вызовом, снова послышался тот же девичий голос:
– Эй, на развалине, не дёргайтесь. Всё в порядке. Готовьтесь к эвакуации. Вашу лоханку спасать бесполезно. И можете не волноваться – ваши жизни нам не нужны. Начинаю отсчёт: пять, четыре, три… Зеро! – Непонятное слово, по-видимому обозначающее завершение счёта. Опять голос по передатчику: – Закачка и выравнивание атмосферы завершены. Можете начинать переход личного состава.
– Принято, – машинально ответил Лан.
Тут же откликнулся трюмный механик:
– Капитан, атмосфера выравнена. Люк открыт. Можем начинать переход на борт спасателя.
Дитер глубоко вдохнул, повернулся к ожидающим взглядам выживших:
– Пошли, народ.
Как ни странно, их встречала одинокая девичья фигура. Стройная до изумления. С… характерными острыми ушами дарков. Кое-кто схватился за оружие, но Лан успел рявкнуть:
– Прекратить! Отставить!
Слишком светлая кожа и утончённая внешность заставили вспомнить то, что он всегда хотел забыть, – унизительное рабство. А ещё – где он видел подобных разумных. На той проклятой станции Дарксана, откуда его освободил тот таинственный хуман. Тогда таких разумных прогнали на транспорт, уходящий в метрополию империи. А через сутки Дитера освободили… Эта чужая была, как оказалось, не одна. Позади неё выстроились хорошо запомнившиеся ему роботы-убийцы, нашинковавшие в мелкую стружку всех дарков… Тогда он видел две машины. Сейчас же их было пятнадцать. Так что если он, Лан, ошибся, то никакой надежды выжить ни у кого на борту крейсера нет.
Между тем серокожая дарка хмуро посматривала на сгрудившихся в кучу людей. Наконец не выдержала:
– Какого… вы там мнётесь? Или собираетесь весь путь до базы проделать в трюме? – Говорила она на всеобщем с незнакомым акцентом, чуть растягивая гласные и очень жёстко выговаривая согласные. – Ох ты! У вас и раненые есть?
Лан обернулся: как раз из трубы перехода выходила бледная как смерть та великанша с забинтованными руками. Медик накрутил бинтов столько, что казалось, у той надеты варежки. Втащили ещё двое носилок. Светлокожая дарка чуть слышно свистнула, и четыре паука выскочили из строя, подхватили носилки с людьми, забирая их у солдат, потащили. Люди загудели, но Дитер проявил характер:
– Тихо! Это не дарки! Я уже встречал их! Всё будет нормально.
Ушастая чуть прищурилась:
– И где же ты встречал нас?
Лан едва заметно усмехнулся:
– Я был на той станции, откуда вас увезли в империю. Рабом.
Девушка сразу будто оттаяла:
– А! Тогда понятно. Командуй, командир. Вас мы определим пока в спортзале, а раненых отправим в медотсек. Регенераторы их быстро поставят на ноги.
Словно невыносимая тяжесть упала с плеч. Дитер наконец поверил, что все их мытарства позади. Но оставался один насущный вопрос:
– Что с нами будет дальше?
