Он был высотой около полутора метров. Кристаллы, словно диковинные цветы, торчали наростами во все стороны.
– Можно здорово изорвать одежку, – глубокомысленно изрекла Джей.
– Пожалуй, – согласился я. – Есть две идеи.
– Так? – Джей повернула голову ко мне.
– Первая, – начал я. – Это пойти вдоль этого замечательного геологического цветника и поискать в нем проход, а вторая – кинуть какого-нибудь тряпья поверх этой каменной щетки и перелезть… Какие будут предложения?
– Что-то мне подсказывает, – ответила Джей, – что прохода тут искать не стоит…
– Отчего же? – спросил я.
– Просто не стоит, и все, – обрубила Джей. – Поверь женской интуиции.
– Ну, тогда, – я пожал плечами, – давай положим две пары лыж, а сверху развернем наши палатки…
– Давай, – согласилась она.
Так мы и сделали. Первым полез я и спрыгнул на такой же выровненный влажный каменный пол с другой стороны, теряющийся в тумане. Потом помог перебраться Отшельнику, а затем и Джей.
Я обратил внимание, что стык этого минерального вала с камнями площадки был непосредственным и сплошным – кристаллы, больше напоминающие сталагмиты, «росли» из самой каменной поверхности.
– Насколько я понимаю, – сказал я, – этот кристаллический вал, вросший в камень или же выросший из него, опоясывает вершину вокруг. Вершина имеет чашевидную структуру – наверное, застывшее жерло одного из малых вулканов. Вулкан на вулкане… Да… И вулканом погоняет…
– Спасибо, Странный, за увлекательную обзорную экскурсию, – сказала Джей скептически. – Но, может, пойдем уже?
– Самое интересное, – продолжил я, не отреагировав, – что все это реально напоминает древние легенды папуасов, которые рассказывали, что Город Змей опоясан застывшей каменной змеей, Наггат, кажется, его называли… блин… Да… Мы по адресу пришли…
– Странный, в тебе погиб великий историк-исследователь…
– Ну, так сами посмотрите, – кивнул я, – этот кристаллический палисадник блестит, словно чешуя на огромном хвосте змея. У Лайлы покойной ключ был в виде амулета со змеей, как и у Ирины: муж ее, тоже покойный, отдал ей половину своего ключа-змея, который у него в виде восьмерки был. На базе подземной, возле НИИ «Эол», я знак видел: змей с буквой «М» и цифра «девять». «М» – сокращенное от mirror, по-английски «зеркало». А змей такой же, который сам себя за хвост кусает. Символ такой, алхимический, вечное возрождение – Уроборос называется… У «них» вообще креза по этим змеям какая-то…
– У «них»? – Джей сощурилась.
– Ну, – я замялся, – не знаю, честно говоря, к кому конкретно мы забрались и кто тут кроме глюков водится. Насколько я понял – мутанты, которых я видел на «Зеркале-9», – это еще цветочки…
Говорили мы негромко, вполголоса, будто действительно забрались в чужой дом…
Туман мягко обволакивал нас, и в основном (кроме слабого мерцания света впереди) мы видели только рукотворные каменные плиты под своими ногами, с нанесенной на них кое-где геометрической насечкой довольно странного характера. Стыки на камнях были сырыми и местами упирались в слякотные лужи, натекшие из конденсированной влаги в воздухе.
– Что могут означать, интересно, эти змеи? – спросила Джей вслух, как бы обращаясь к туману.
– Я думал над этим, – негромко сказал я. – Вообще Уроборос опоясывает собою Землю… Может, это намек на сеть психотронных спутников, которые висят на орбите Земли и Марса? Но для простого намека это выглядит слишком претенциозно, не находишь?
– Да черт их знает, этих военных, чего они там намудрили, – отмахнулась рукой Джей.
– Да, но описание Города Змей, – возразил я. – Этот кристаллический вал был принят кем-то очень давно за хвост гигантского змея. Вот и думай тут…
– Может, это какой-то намек на природное явление? Типа ключа там или подсказки, как попасть в объект. Может, этот змей – намек на бурю, которая опоясывает вершину?
Отшельник крутил головой то к Охотнице, то ко мне, и сквозь забрало шлема на его заросшем лице можно было увидеть что-то похожее на недоумение…
– Ты думаешь, зона локального давления, которая и создает бурю, и является причиной возникновения этого кристаллического барьера? – спросил я у Джей. – Ну версия вполне здравая, по крайней мере пока сойдет за объяснение…
Мы двинулись дальше, вперед, к тревожному золотистому сиянию… Впереди, в тумане, показалось какое-то темное пятно. Мы остановились – пятно стало приближаться. Холодный пот прошиб меня: оно обретало силуэт человеческой фигуры трех метров роста…
– Что за… – Слова застыли в горле Джей, а у меня вновь заболел затылок и стали трястись руки…
Силуэт имел покатые плечи, неестественно круглую голову и короткие ноги. Он сливался с туманом и, казалось, двигался, не шевеля ногами…
И тут… в наших шлемофонах раздалось многоголосое птичье чириканье, явно исходящее от призрачной фигуры… Затем оно сменилось каким-то рокочущим скрежетом и свистом…
Я изо всех сил боролся с приступом дикого животного ужаса…
– И что? – вдруг раздался в моей голове безликий голос с низким тембром.
Я замер, чувствуя, что мое тело деревенеет…
– И что? – повторил голос. – Ты? Кто? Нет… Тебя нет и… О-о-о-о-о-о-о!!! Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!
От этих протяжных звуков забегали по телу мурашки – захотелось убежать и спрятаться…
– Б-бу-уартуро-о-о… Гру-у-у-уххора-а-а-а… – словно пробуя звуки на вкус, произносило это нечто непонятно как и непонятно что…
Заныло сердце… Я понял, что не могу пошевелиться, а главное – силуэт пугал не только звуками, но и размером, и абсолютной безликостью, нечеткостью очертаний… Казалось, что это просто сгусток темного тумана.
Где-то прозвенел глухой и раскатистый медный гонг…
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – завизжало нечто.
Звук начал набирать высоту, и нестерпимо заболела голова и зазвенели барабанные перепонки…
Я вдруг неожиданно вспомнил все те моменты в своей жизни, когда был неправ, те моменты, которые я так хотел забыть, стереть из памяти, вычеркнуть… Обида на самого себя сдавила мне горло, а из глаз брызнули слезы и потекли по щекам горячими ручьями…
Как я ошибался! Вся моя жизнь состояла из одних ошибок… Боже… Идиот… Кретин… Я недостоин… Недостоин жить… Да… Смерть – вот что спасет меня… Спрячет, укроет в милосердной тьме! Да! Спасибо, спасибо тебе!..
Я вдруг рухнул на колени, продолжая со страхом и благоговением взирать на пугающий силуэт в тумане.
– Мм!!! – тоскливо завыло нечто, плавно покачиваясь в клубящейся атмосфере, словно соглашаясь с моими мыслями…
