— Толку от вашего воспитания меньше, чем ничего. Да и от вас самих — столько же.
— Слышь, ты, — прищурился Коготь, — не борзей. А то не посмотрим, откуда ты такой смелый. Из «Свободы» или из «Свободы от мозгов».
— Я тебе это припомню, — спокойно ответил «свободник», — но позже. Сейчас у нас есть дела поважнее. Дай, я сперва с ним сам поговорю.
— Да забирай, — равнодушно пожимая плечами, сказал Коготь. — Но все равно через хороший пинок быстрее получится.
— Вставай, — сказал «свободник», поднимая Паленого за плечо. — Давай просто поговорим. Если ты ответишь на все мои вопросы честно и без утайки — я тебя отпущу. Даю слово фримена. Если соврешь — отдам обратно Когтю. Думаю, он захочет продолжить разговор в лагере. И разговор для тебя будет очень длинным. Слышишь меня? Понимаешь, о чем говорю?
Паленый с выражением глубокого ужаса на лице, мелко закивал головой.
— Отлично. И не вздумай пытаться меня обмануть. Вот этот камешек видишь? Я кладу его тебе на голову. Это самый настоящий детектор лжи. Как только ты начинаешь лгать — я вижу, как меняется его цвет. И быстро теряю к тебе интерес. Понимаешь, на что намекаю?
— Да, я все понял, — всхлипнул Паленый.
— Вот и отлично. Начнем с простых вопросов. А там посмотрим.
Он протянул руку и положил на голову Паленому невзрачный серый камень.
— Где ты видел «долговцев»? Почему решил, что они идут сюда?
— Нигде… не видел, — запинаясь, сказал Паленый. — Но я чувствовал их! Я шел не сюда, но вдруг понял, что эти убийцы рядом, и побежал. А потом услышал выстрел и совсем испугался.
— Погоди, не части, — сказал «свободник», демонстративно поглядывая на голову Паленого. — Я верю тебе. Как ты здесь оказался? Мы отпустили тебя утром домой. И было это далеко отсюда.
— Я заблудился, — быстро сказал Паленый.
«Свободник» посмотрел на голову парня и зацокал языком:
— Ай-я-яй, как неинтересно мне тебя становится слушать.
— Я хотел вернуться, чтобы помочь Кроту! — выпалил Паленый, в ужасе закатывая глаза.
И в этот момент Штык вспомнил. Паленым звали молодого человека, которого Крот спас и выходил, и который продал карту до озера среди аномалий бандитам.
— Коготь, забирай его. А ведь мог бы прямо сейчас отправиться к Периметру и вскоре оказаться дома.
— Это правда! Жужа хотел убить меня, а Крот спас! — завопил Паленый с таким выражением на лице, словно его уже начали пытать. — Но от помощи моей отказался и ушел. А я хотел помочь ему. Отпустите меня, я все сказал!
— Так где мой человек? — влез со своим вопросом Коготь.
«Свободник» поморщился, но промолчал.
— Крот убил его, — захлебываясь в рыданиях, простонал Паленый.
— Вот, значит, какого союзничка нам Хук раздобыл, — злобно сказал Коготь. — А ну, мужики, пошли, поговорим с Кротом.
Ни один из них не вспомнил про задание, которое они получили от Хука. Ни одному не пришло в голову забрать с собой Паленого. Штыку показалось, что внезапно жаждой мести воспылали одновременно не только все люди Когтя, но даже и «свободники». Меньше, чем за минуту, пространство под Штыком опустело. Лишь Паленый вдруг поднял голову и уставился наверх.
Вид висящего над ним человека в шлеме окончательно лишил молодого человека самообладания. С ужасным криком он метнулся в кусты, из которых пришел перед этим, и эхо долго гоняло меж деревьев его нечленораздельный вой.
Штык снова остался один. И к возвращению Феникса уже мечтал загрызть его зубами.
Появление «долговцев» Ганс и два его товарища проворонили, как полные «бакланы». Тот «свободник», что должен был наблюдать за дальним берегом, нашел в настиле люк, открыл его, обнаружил малое хранилище, куда Крот сваливал слабые или полуразрушенные артефакты, чтобы не засорять дно под домом, и принялся с азартом рыться в куче как знакомых, так и невиданных ранее штуковин. Поэтому, когда лодка с четырьмя «долговцами» на веслах — Борг решил сэкономить заряд аккумуляторов — и Хомяком, удостоенным права показывать дорогу с передней банки, прошла половину расстояния до плавучего дома, Борг в свой бинокль обнаружил чей-то торчащий над платформой зад. Чем и оказался весьма озадачен.
— Я не первый год в Зоне, — сказал он с изумлением, — но первый раз вижу, чтобы мой объект пыталась захватить жопа.
— Велика Зона, — подражая Кроту, но не разобравшись в ситуации, с пафосом заявил Хомяк. — Здесь всякое бывает.
Борг оторвался от бинокля, надломив бровь осмотрел Хомяка, покачал головой и снова поднес окуляры к глазам.
Час назад они расстались с квадом Варана, который по приказу Борга отправился минировать южный проход к озеру. Мутант не должен был уйти ни при каких обстоятельствах. Вернувшись к своей лодке, они обнаружили возле нее снайпера из квада Гара, который до этого момента вел наблюдение на западном берегу озера. Кваду Гара Борг приказал переместиться к северо-западному проходу и также его блокировать. Все это время Хомяк думал про Буля и Крота: услышав выстрелы, они сразу поймут, что бой идет в районе озера и немедленно вернутся.
Отдав все распоряжения, Борг велел своему кваду и Хомяку грузиться в лодку, чтобы вернуться в плавучий дом. В свои планы он никого не посвящал, но оценив беспокойный характер командира «долговцев», Хомяк понимал, что надолго они там не задержатся.
Буль продолжал дремать на кровати, а Ганс в который раз полировал промасленной тряпочкой свой пулемет, когда караульный неожиданно обнаружил приближающуюся лодку и заорал дурным голосом:
— Стоять суки, а то стреляю!
Ганс подскочил на своем табурете, схватил пулемет, ткнул им в окно. Караульный ошалело пялился на полупрозрачную надувную лодку в пятидесяти метрах от дома, из которой торчало сразу три автоматных ствола.
Три «долговца», готовых открыть огонь, и четвертый, собравшийся диктовать условия даже из такого ненадежного положения, парализовали «свободника». Он замер, беззвучно шевеля губами.
— Привет свободным братьям из «Долга»! — задорно, чтобы не было слышно, как подрагивает голос, крикнул Ганс из окна. — Чего надо?
— Оставь идиотские вопросы для своего сброда, фримен, — сильным голосом отозвался Борг, демонстрируя умение на большом расстоянии определять принадлежность собеседника к тому или иному клану. — Освободи избушку и проваливай, пока я не рассердился.
— Избушка не твоя, а уважаемого сталкера Крота! — крикнул Ганс. — А Крот — с нами.
— Парень, да ты глуп, как моя портянка, — прокомментировал Буль, даже не пытаясь приподняться с кровати. — По-твоему, после этого заявления «долговцы» извинятся и поплывут прочь?
