Недалеко от берега, Борг хлопнул тяжелой ладонью Хомяка по плечу и сказал:
— Молодец, Крот. Выношу тебе благодарность от нашего квада. Так держать!
— Ну что, теперь не взорвете мой домик? — облегченно улыбаясь спросил Хомяк, не сомневаясь в ответе.
— Разумеется, взорвем, — спокойно ответил Борг. — Правила одинаковы для всех.
Обескураженный Хомяк не нашелся, что сказать, и погрузился в нехорошие предчувствия.
Стоило им выбраться на берег, как откуда-то, примерно с той стороны, где виднелся невозмутимо дрейфующий по воде дом, раздались выстрелы. А вскоре на всю округу разнеслось грозное рычание кровососа.
— Борг, — сказал один из «долговцев», и многозначительно кивнул в ту сторону, откуда доносились звуки ожесточенного боя.
— Нет, — сказал Борг. — Пускай фримены немного на нас поработают. Глядишь, начнут испытывать должное уважение к черному с красным. Наша задача теперь закупорить северный проход, чтобы ни один монстр отсюда живым не ушел. Пойдем на встречу с квадом Гара. Поможем, если потребуется, поставить как можно больше мин. А уже потом неспешно вернемся и поговорим с фрименами снова.
Решив все дела на берегу, Хук уже собирался было звать Крота и возвращаться в дом, когда между деревьев показался Коготь во главе своих людей. Изумлению и раздражению Хука не было предела, но он сдержал свои эмоции и с хмурым видом ждал объяснений. Однако, объяснений не последовало. Вместо того, чтобы подойти к Хуку, Коготь со своими людьми повернул в сторону Крота. Лишь два «свободника» остановились в растерянности, переводя взгляд со своего командира на людей Когтя.
Коготь не стал долго церемониться. Схватил старика за шиворот дернул к себе, а потом со всего размаху ударил кулаком по лицу. Крот полетел на землю, люди Когтя одобрительно заорали. Все вместе они походили на сбежавшую из психушки дружную палату сумасшедших. И если бы дело касалось не Крота, если бы Коготь не ослушался приказа, если бы люди Карася не готовили заговор — можно было бы просто посмеяться над придурками. Но сейчас Хук только обозлился.
— Эй, ты! — взревел он так, что ему в этот момент мог бы позавидовать и раненый кровосос. — Какого хрена здесь происходит?! Я тебя куда послал?
— Я тебя сейчас тоже куда-нибудь пошлю, — окрысился Коготь. — Этот старикашка — предатель! Он убил моего человека!
— Как он мог убить твоего человека, если все время находился рядом со мной? Ты, что, кретин, хочешь лишить меня союзника?
— Он это раньше сделал! Ты велел, чтобы мой человек разобрался с Паленым. Вот его старик и убил.
Хук с досадой сплюнул и медленно двинулся к людям Когтя. Глупый бандит разболтал о том, что афишировать не хотелось. Сейчас Хуку, конечно, никто ничего не скажет. Но запомнят. И однажды припомнят, как он дал слово и нарушил его в целях личного обогащения.
Крот с трудом поднимался, прижав ладонь к лицу. Ощутив, как накалилась ситуация, «свободники» начали вставать со своих мест и окружать людей Когтя.
— А откуда ты все это узнал? — вкрадчиво спросил Хук, останавливаясь в паре шагов от Когтя.
— От самого Паленого! Мы встретили его, когда шли выполнять твой нелепый приказ!
Крот в изумлении смотрел на Когтя. Хук пришел в легкое замешательство.
— Мой нелепый приказ? Отлично. Ну и где же сам Паленый?
— Ну, мы оставили его там, — судя по виду Когтя, он и сам не понимал, почему Паленый не валяется сейчас рядом с Кротом. Но через несколько секунд он просветлел лицом, словно афишируя для всех понимающих, что оправдание придумано. — Твой человек пообещал ему, что если он ответит на все интересующие вопросы — мы его отпустим. А настоящие сталкеры слово держат всегда!
Ловко ввернув присказку, которая не имела к нему ни малейшего отношения, Коготь и вовсе поставил Хука в неудобное положение. Получалось, что Коготь держит слово настоящего сталкера, а Хук — нет.
— Так что же ты делаешь здесь, — зловеще спросил Хук, — когда должен выполнять мой «нелепый приказ»?
— А чего это я должен выполнять нелепые приказы? — независимо вопросил Коготь. — Ты вообще все неправильно делаешь. Дом уже наш. Старик — у нас. Зачем нам воевать с «Долгом», когда можно спокойно забирать хабар и уходить?
— Затем, что в этой ходке командую я, а тебя мне Карась дал в дорогу, как цепного пса. Залезь в будку и не гавкай! А то ошейник быстро превратится в удавку.
Оскорбление было подобрано отлично и произнесено в удачный момент. Когтю необходимо было выбирать между самоубийственной попыткой бунта против Хука и потерей собственного авторитета.
— Хук, что-то неладное творится, — один из лучших разведчиков «Свободы», Лайт, смотрел на экран, подключенный к цепочке датчиков, забитых в землю. — Недалеко отсюда двигается кто-то. Люди или большие звери. Глянь, какие пики на графике.
— Позже разберемся, — бросил Хук, давая возможность Когтю промолчать, коротко взглянул на Крота и добавил: — Старика не тронь. Сам решу, как его за твоего человека наказать. Поставь кого-нибудь за ним присматривать, чтоб не сбежал. И карабин заберите.
Раскаты автоматных очередей, перечеркнутые рыком пулемета, стали для всех полной неожиданностью. Хук метнулся к берегу, вытаскивая на ходу бинокль. Звуки яростного боя мчались над водой, отражались от стены леса и берегов, создавая впечатление, что где-то на озере идут как минимум ротные учения.
— «Долговцы»! — выкрикнул Мешок. — Наших атакуют!
Хук и сам уже нашел среди серых волн полупрозрачную надувную лодку и пятерых людей в ней. Они больше не стреляли, а пялились на рвущиеся в небо водяные столбы.
— Хук, ты чего стоишь? — с недоумением спросили сзади. — Надо ж на помощь идти!
— Не надо, — спокойно ответил Хук. — Этих уродов сейчас Зона сама накажет. Извини, Крот, кажется, сейчас один из твоих людей пойдет ко дну.
Старик угрюмо молчал. В спину ему упирался ствол автомата.
Все-таки «долговцы» оставались настоящими бойцами до последнего. Лодка развернулась и помчалась на веслах прочь, пытаясь уйти от огромной волны, вспухшей недалеко от дома. Практически все люди Хука и Когтя наблюдали за безнадежной гонкой, весело подбадривая извечных врагов криками и улюлюканьем, которые те все равно не могли услышать. Только Лайт продолжал хмуро изучать данные, поступающие с датчиков.
Водяная ладошка поднялась и резко хлопнула по надувной мухе. По всему озеру расходились огромные волны. Закачался на своих поплавках-цистернах плавучий дом. Лодка с «долговцами» исчезла, как и не было ее. «Свободники» разразились одобрительным воплями.
