Свод небес прорезала молния. Затем ещё, и ещё. Гром ударил с такой силой, что всех нас швырнуло на землю, и просто чудо, что никто не погиб. Поднявшись, я помог встать Родрику, мы взглянули на равнину, залитую мёртвенно-синим светом от постоянных молний.
–Это то, что я думаю? – тихо спросил Родрик.
–Надеюсь, что нет, – ещё тише ответил я. К нам подошли Старр, Карфакс и Араминта. Справа встал Анубис, он поддерживал шатающегося Эльстара. Мы переглянулись, и молча обратили взгляды на равнину. За спиной слышался шорох и шелест – это подходили воины, желая наблюдать за невероятными событиями. А события нарастали. Клубок шаровых молний сорвался с небосвода и ударился оземь, со страшным грохотом взметнув ввысь шар огня. Когда пламя рассеялось, все мы невольно отступили. Ибо на равнине стоял дракон. Огромный, могучий, он сверкал всеми оттенками синего цвета, и глаза его даже с такого расстояния казались
факелами огня. Мощные обводы его тела, налитые чудовищной силой мышцы, гордая линия шеи – все производило впечатление невообразимой Мощи и Власти. Но не добра. Нет, это был воин. Такой, который считает наименее ценной – свою жизнь, а наиболее важной – свою честь… На груди дракона сияла слепящая рубиновая звезда. Я прошептал строку из предсказания:
–Тот, кто увидит смерть – может увидеть ад… Родрик метнул на меня взгляд, но промолчал. Ибо дракон распахнул колоссальные крылья, по которым струились молнии, и произнёс громоподобным голосом:
–Я жду, Враг.
Ответ не заставил себя ждать. Одновременно десять молний сорвались
с небосвода, скрутившись в ослепительный жгут света. Коснувшись земли,
шар белого пламени медленно поднялся над ней, образуя из себя огненную фигуру человека. Земля дрожала, грохотал гром. Мы в ужасе переглянулись.
Едва молнии достигли головы фигуры, как прекратили истекать с неба и обернулись вокруг неё, образовав ослепительное колько, по которому перебегали вспышки серебристого света. Я сразу понял, ЧТО это было… Пламя, окружавшее фигуру, погасло, и на земле стоял высокий человек в сверкающих рыцарских доспехах и с длинными серебряными волосами. Корона Мёртвых Царей сверкала на его голове, прекрасное лицо дышало уверенностью в своих силах и высокомерием. Нет, он тоже не нёс добро…
–Я пришёл, Скай. Дракон сложил крылья и мрачно посмотрел на рыцаря.
–Прежде чем я убью тебя, Алгол, я должен предложить тебе мирно решить наш вечный конфликт. Рыцарь вскинул голову.
–Ты знаешь, что это невозможно.
–Жаль. Ты заслуживаешь большего, чем роль жалкого мессии для варварских планет.
–Ты играешь ту же роль, Скай. Только дьявола. Дракон рассмеялся, и от его смеха по равнине прокатилась холодная волна.
–Ты до сих пор не увидел между нами разницы? Ты болен, Алгол. Тебя нужно лечить. Но ты ещё и опасен. Я вынужден прибегнуть к эфтаназии, дабы не продлевать мучения твоих жертв.
–Можешь убить меня, Скай, как ты убил уже тысячи!
–Ты будешь тысяча первым, – спокойно ответил дракон, расправляя крылья. – Готов?
–Да, я готов, проклятый убийца! – крикнул рыцарь. Он протянул руку
вверх, взяв из воздуха светящийся меч. Дракон молча наблюдал, не делая попыток помешать. Рыцарь взмахнул оружием и бросился в атаку, прокричав непонятное слово… И в этот миг дракон спокойно поднес запястье ко рту и произнес:
–Огонь. С неба сорвался тонкий фиолетовый лучик, который в сравнении с эффектными молниями выглядел безобидной шалостью. Бегущий рыцарь, чей порыв, казалось, не смогла бы сдержать и скала, напоролся на луч. Он успел даже совершить несколько шагов, прежде чем его тело беззвучно распалось надвое. Я увидел странные, обожженые края раны, прежде чем дракон повернул что-то у себя на запястье и луч расширился, мгновенно испепелив труп неизвестного воина. Победитель отключил жуткое оружие и с явным наслаждением втянул носом запах горелого мяса.
–Драко, ты снайпер, – сообщил он кому-то вне пределов видимости. И обернулся к выжженной воронке.
–Итак, ты наконец мёртв, Алгол, – произнёс дракон. – Это хорошо.
Затем он расправил могучие крылья и взмыл в воздух, направившись к нам. Я невольно зарычал, Родрик схватился за меч. За спиной мои армии панически готовились к обороне. Но дракон спокойно опустился на землю передо мной. Он был огромен, могуч, и произвоил столь сильное впечатление, что меч Родрика сам собой опустился, а перья мои поднялись дыбом.
–Вы избрали достойный путь, смертные, – произнёс дракон глубоким, мощным голосом.
–Я успел вовремя. Возьми этот предмет, и отнеси тому, кому он должен принадлежать, – дракон снял медальон и протянул королю. Тот молча принял драгоценность. Горящие зелёные глаза обратились ко мне:
–Ты уже побывал во Тьме, грифон. И ты сумел замкнуть дверь, – тепло произнес дракон. – Возьми это. Она поможет тебе найти ключ от другой двери, ведущей в сад. Он протянул лапу вверх и расправил когти. Воздух сгустился, засверкал миллионами серебряных точек, и через мгновение над ладонью дракона медленно вращалась Корона. Я несмело принял подарок и хотел повесить на пояс, но дракон улыбнулся, покачав грозной головой.
–Нет. Надень. Она теперь твоя. Вздрогнув, я посмотрел на талисман. Драгоценность переливалась серебрянным светом, по ней то и дело пробегали вспышки. Я взглянул на Эльстара, потом на дракона.
–А со мной не произойдёт того же, что с ним? Дракон улыбнулся шире.
–Нет. Тот, кто разжигал вражду – мёртв. Отныне вы сами решаете, какой путь избрать. И я почти уверен в вашем выборе. Я оглянулся на друзей. Они кивнули. И тогда я надел Корону. По телу скользнуло ощущение тепла, слух и зрение обострились, я ощутил, что усталось пропала. Но главное – я почувствовал, как сквозь меня
проходят нити Силы, они тянулись от земли, воздуха, других грифонов… Потрясённый, я пошатнулся, распахнув крылья. Дракон следил за мной, глаза его смеялись.
–Почувствовал, что значит быть бессмертным? Теперь ты тоже маг, грифон. Учись. Тебе ещё предстоит найти себе учителя. Хотя я знаю, кого ты изберёшь… Я в изумлении отступил на шаг. Бессмертие?! Магия?! От неожиданности опустился на землю, силы меня оставили. С высоты сверкали внимательные глаза дракона.
–Кто ты? – только и смог спросить я. Он усмехнулся.
–Разве ты не слышал? Я дьявол. Все вздрогнули. Родрик шагнул вперед:
–Нет! Я не верю в это. Ты прекратил войну, ты служишь делу Добра.
–Я только решаю проблемы, человек. Добру служат другие. Ты знаешь одного из них… Но иногда им требуется помощь, которую могу оказать лишь я. Меня зовут Скай. Повелительным движением головы дракон прервал начавшего было отвечать Родрика, и перевёл взгляд на потрясённых воинов моей армии.
