Нэд положил красный посох на колени.
– Но зачем же она принесла себя в жертву? Ведь с ее смертью над вселенной нависла угроза.
– Несомненно. Особенно учитывая твою крайне сомнительную способность к выживанию. Но не унывай. У тебя есть ее посох. Может, в нем еще осталась какая-нибудь магия. Теперь все, что тебе нужно сделать, это найти другого колдуна, постигшего силы жизни и смерти, и сделать его своим хранителем.
Нэд провел пальцами по посоху в ожидании покалывания, едва слышного шепотка мельчайших частиц запрещенного колдовства. Но он ничего не почувствовал. Дерево было не просто холодным, казалось, что оно крошится от его прикосновения.
– Не откроешь окно? – попросил ворон. – У меня уже несколько веков не было выходного, и я хотел бы найти подходящую ворону, чтобы скоротать с ней оставшиеся до конца света деньки.
Нэд охотно выполнил просьбу ворона, но птица задержалась на подоконнике.
– Береги себя, Нэд. И постарайся как можно дольше оставаться живым. – Ворон расправил крылья, но вдруг остановился. – Ой, чуть не забыл. Она оставила послание для тебя перед тем как умереть.
– Что за послание?
Нэду было все равно, но он тщетно надеялся, что оно поможет ему понять, как быть дальше.
– Опасайся демонов.
Ворон улетел прочь. Нэд проводил его взглядом, размышляя над тем, каким бесполезным может оказаться совет колдуньи. Он по-прежнему понятия не имел, что ему делать или чего ожидать. Нужно было не умереть. Он не собирался уничтожить еще одну вселенную, если такое было возможно.
Как и ворон, Нэд сомневался, что протянет больше недели. Раньше он мог подолгу оставаться живым, но с тех пор как он прибыл в Медную цитадель, удача от него отвернулась. Это его немного утешало, ведь работа командира Людоедского отряда не без оснований считалась опасной. Но теперь все должно было измениться. Нэд собрал остатки воли в кулак. Хоть ощущение было не из приятных, он чувствовал себя уверенно. Он почти не сомневался, что справится.
На подоконник с противным визгом опустился жирный стервятник. От неожиданности Нэд в испуге отскочил назад, споткнулся о посох и упал, сильно стукнувшись плечом об острый угол стола. Если бы удар пришелся несколькими дюймами выше и левее, Нэд раскроил бы себе череп. Однако все обернулось лучше, чем ожидалось, и он не погиб. Сомнительное достижение для большинства людей, но Нэд цеплялся за каждую маленькую победу.
Черный стервятник протиснулся в окно, запрыгнул на стул и уставился на Нэда своими безжалостными темными глазами. Птица наклонила голову, открыла крючковатый клюв и тихонько заклекотала. Расправленные черные крылья отбрасывали на Нэда тень смерти.
К счастью, он не верил в предзнаменования.
Нэд встал и, потирая ушибленное плечо, посохом попытался выгнать злобную птицу обратно на улицу. Однако стервятник так просто не отступал, хватал клювом кончик посоха. Через минуту Нэд сдался. Он скрестил взгляды с противным предвестником беды и проговорил:
– Убирайся.
Птица взъерошила перья и принялась раскачиваться на стуле из стороны в сторону. Она не собиралась никуда улетать. Как Нэд и ожидал. Он пожал плечами, чем вызвал острый приступ боли.
– Ладно. Но если ты ищешь еду, знай, что я ей не стану.
Стервятник визгливо вскрикнул, затем уселся поудобнее, как будто был полон намерения ждать. Нэд вернулся за стол, решив впредь без особой необходимости не двигаться.
– Трудно погибнуть, просто сидя на одном месте, – рассудил он. Около минуты он пытался переглядеть своего незваного гостя, но вскоре оставил это занятие и, откинувшись на спинку стула, прикрыл глаз.
Кто-то постучал в дверь.
– Войдите.
Фрэнк шагнул в комнату. В одной руке он нес брезентовый мешок, в котором что-то извивалось.
– Ах, вот ты где, Нэд.
– Где же мне еще быть? – удивился Нэд.
– Не вы, сэр. Я обращаюсь к стервятнику.
– Его зовут Нэд?
Стервятник взвизгнул и хлопнул крыльями, чуть не опрокинув стул.
– Клевун Нэд, – ответил Фрэнк. – Обычно мы зовем его просто Клевун, чтобы не было путаницы. Он вроде талисмана отряда, сэр. Уорд его везде ищет. Ужасно волнуется. Думает, что бедного малыша могли в суматохе убить. Он очень обрадуется, когда узнает, что это не так.
– Большая удача, – согласился Нэд.
– Тебе здесь не место, Клевун. Давай. Кыш, кыш!
Стервятник перелетел обратно на подоконник, бросил последний голодный взгляд на Нэда и выпорхнул в окно. Нэд был рад, что смог избавиться от птицы, но в то же время раздражен, ведь никто в этой цитадели, даже талисман, не воспринимал его приказы всерьез.
– Чем обязан, лейтенант? – спросил Нэд.
– Что прикажете делать с утконосом, сэр?
Фрэнк положил шевелящийся брезентовый мешок на стол.
– Думаю, надо избавиться от него.
– Сделать это каким-нибудь особенным способом? – слегка удивившись, спросил Фрэнк.
– Если хочешь, можешь его съесть.
Утконос испуганно пискнул и принялся еще активней ворочаться в мешке.
– А это не опасно? – поинтересовался Фрэнк.
– Не в курсе. Никогда не ел утконосов.
– Я не об этом, – объяснил Фрэнк. – Я имею в виду, не опасно ли есть чародея? Даже в обличии утконоса?
– Я об этом не подумал, – ответил Нэд. – Пожалуй, будет безопасней его просто уничтожить.
– Есть, сэр. А жаль. Давненько я не ел хорошего жареного утконоса.
Людоед закинул мешок на плечо и двинулся к двери. Коснувшись ручки, он вдруг остановился.
– И не волнуйтесь, сэр. Я никому не открою вашу тайну.
Нэд не собирался задавать этот вопрос, но некий внутренний голос, некий удушающий мазохизм заставил его спросить.
– Какую тайну?
– Не притворяйтесь, сэр. Я про тайных волшебников все знаю. Просто я никогда не думал, что встречу одного из вас. Ну, вернее я думал, что встречу, только не узнаю об этом.
Нэд поразмыслил, стоит ли поправить Фрэнка, но смысла в этом не увидел.
– Но вам не о чем беспокоиться, сэр, – добавил Фрэнк.
– Рад это слышать.
– Я уверен, что остальные тоже никому не расскажут.
Нэд встрепенулся.
– Сколько солдат знают?
– Только я, Регина и Гэйбл. Сперва они мне не поверили. Я-то знал все с самого начала. Но об этом ни гугу. Вы можете нам доверять. Положитесь на нас, мы все будем держать в секрете.
Нэд кивнул. Итак, его старшие офицеры думают, что он тайный волшебник. Он не видел в этом ничего плохого. Может, его даже начнут уважать.
– Хотя я не особо уверен в Эйсе, – произнес Фрэнк. – Этот малыш мне нравится, и мне неприятно так говорить, но он может проболтаться.
– Эйс тоже в курсе?
Фрэнк поднял вверх руки.
– Я ему ничего не говорил, сэр. Но учитывая ваши разговоры с птицами и дракона, которого вы превратили в утконоса, было трудно не заметить ваши способности. Гоблины – болтливый народец, сэр. Я мог бы расплющить его для вас, сэр, но я не плющу друзей. Если хотите, можете попросить какого-нибудь другого людоеда, сэр.
